這時，夏侯惇手下一個叫韓浩的將領站出來，對那些綁架者說：“你以為你們劫持一個將軍我們就會手下留情嗎？我奉令行事，怎麼還會在乎這些？”說完，立即發起攻擊。綁架者一見對方並不害怕自己傷害人質，一時沒了主意，四下逃散。最終夏侯惇得救了，綁架者也全部伏法。
後來，曹操得知事情的經過，對韓浩的做法非常滿意。他下令說，以後再有類似事情發生，不必因為顧慮人質安全而畏首畏尾，一律首先攻擊綁架者，不讓敵人心存僥幸。一句話，就是利益第一。曹操的命令雖說缺乏人情味兒，但效果卻很好。據說，該命令頒發後，效果還不錯，綁架事件真的少了不少。
對於荀彧而言，兗州的局勢岌岌可危。本來控製在自己手裏的地盤有四塊，但濮陽被呂布占據後，就隻剩下鄄城、範縣和東阿三塊了。而曹操遠在徐州，遠水不解近渴，當務之急是穩住這三塊地盤。如果連這三塊地盤都丟了，曹操連落腳的地方都沒有了。鄄城有自己和夏侯惇，守住應該不成問題，但其他兩個縣力量單薄，隨時有丟失的危險。
這時，又有傳言說陳宮帶兵自取東阿，又派手下一個叫氾嶷的人攻打範縣，派誰去範縣好呢？作為曹操的首席謀士，荀彧在關鍵時刻展示了自己傑出的指揮才能，他派出了程昱。之所以選程昱，不僅因為程昱是本地人，在當地很吃得開，更重要的是，在曹操的陣營裏，程昱可算是一位傳奇人物，不僅智勇雙全，而且有膽有識。
程昱，兗州東郡東阿（今山東聊城東阿）人，早在黃巾軍起義初期就表現出了過人的才能。中平元年，他們縣裏的秘書長（縣丞）王度起兵響應張角。自己人來這麼一手，嚇得縣令也棄城逃跑。但王度這個家夥似乎腦袋有點兒問題，居然燒掉了縣裏的糧倉，弄得自己吃飯都成問題，隻好跑到城外搞野炊。
這時候的程昱雖然沒什麼官方身份，卻是當地的名人，縣裏的許多人都要買他的賬。當他打探到王度的這一重要情報後，便對縣裏另外一個實力派薛房說：“王度跑出城了，我們何不找回失蹤的縣令，然後組織人馬打回去，重新奪取縣城？”
程昱的想法極有可行性，薛房也支持，可縣裏的官吏、老百姓卻不肯聽從。程昱無奈歎道：“愚民不可共計大事。”歎息完畢，他還是決心按自己的意誌行事。為了讓大家配合，他故意派幾個人上山舉旗，而山下的薛房則大喊：“強盜來了，強盜來了。”六神無主的群眾隻好讓程昱找回縣令，大家共同守城。饑寒交迫的王度這時才反應過來，帶人來攻打縣城，卻被程昱瞅鑽了空子，遭到迎頭痛擊。
初平年間，程昱的才幹得到了領導層的賞識，連兗州牧劉岱也知其有才，準備請他出山。可程昱死活不給領導麵子，硬是沒答應。雖然沒答應給領導打工，可他還是為劉岱出了不少好主意。
前文說過，公孫瓚和袁紹一開始的關係是比較好的，劉岱是他們共同的朋友。袁紹剛剛奪取的冀州，位置坐得還不安穩時，把妻兒留在了劉岱的領地，而公孫瓚也派遣手下的從事範方帶兵幫助劉岱鎮守兗州。可沒過多久，公孫瓚和袁紹便鬧僵了，兩人打了起來。一開始公孫瓚的運氣很不錯，打得很順手，他便派人找到劉岱，讓他交出袁紹的家屬，並讓他和袁紹劃清界限。同時他又對範方說：“如果劉岱不和袁紹劃清界限，那你們就和劉岱劃清界限——撤軍，由此引發的一切後果皆由劉岱自己負責。”他的意思很明白：你不識相，我連你一塊兒收拾。
這讓劉岱很為難，他兩邊都不想得罪，因為兩邊都是大爺，都惹不起啊。劉岱原本想做多項選擇的，可公孫瓚隻讓他做單項選擇。如果選錯了合作夥伴，站錯了隊，後果會很嚴重的。
見劉岱拿不定主意，手下人就勸劉岱請程昱過來谘詢一下，他雖然沒什麼官銜，但肚裏有的是墨水，而且鬼點子多。於是，劉岱恭恭敬敬地請程昱來當顧問。程昱聽了劉岱的敘述後，不慌不忙地說：“雖然將軍和袁紹、公孫瓚的關係都不錯，但袁紹在冀州，離我們更近，是我們的鄰居；而公孫瓚在幽州，隻相當於遠房親戚。俗話說‘遠親不如近鄰’，所以將軍無論如何都不能得罪袁紹這位大爺。雖然公孫瓚現在得意一時，但依我看他最終並不是袁紹的對手，如果將軍眼光不放長遠一點，屈從了他，將來必然是要失敗的。”真是一語點醒夢中人，劉岱點頭稱是。