雖然已經有不少人吹捧劉備，但實話實說，他的本事是比較稀鬆的，無論是戰略眼光還是戰術水平都很差勁，創業前期基本上戰無不敗，直到後期有諸葛亮幫他製定戰略規劃，法正為他出謀劃策，他才真正走上了良性發展的道路。
雖然劉備有那麼多缺點，但他也有一個突出的優點，就是非常執著，無論失敗過多少次，他都堅持自己的信念。這次郯縣之戰是劉備第一次遭遇曹操，結果毫無懸念，他失敗了。當然，劉備今後還有許多次機會和曹操相遇，還有許多次機會被打敗，直到赤壁之戰一雪前恥。
對於陶謙而言，劉備失敗了，最後的救命稻草就沒了，而以曹操目前的勁頭，破城是早晚的事，陶謙徹底絕望了。於是，他決定放棄徐州，逃回自己的老家丹陽郡（隸屬於揚州）。但陶謙的運氣實在不錯，接下來發生的一件事讓曹操不得不放棄進攻，班師回朝。這件事比斷糧還可怕，曹操的後院起火了。
曹操走了，陶謙卻憂鬱成疾。在撒手人寰之前，他還有一件非常重要的事要完成，那就是徐州該交給誰呢？他有兩個兒子，但都不是玩政治的料，看來看去，隻有劉備了。於是陶謙決定把徐州讓給劉備。
當然，《三國演義》上說陶謙三讓徐州，那是藝術誇張，真實情況是陶謙隻讓了一次，而且是在臨死之前才作出的重要決定。當時，劉備並不在場，病危的陶謙對副手（別駕）糜竺交代說：“非劉備不能安此州也。”這相當於是政治遺囑了。領導既然這樣安排了，就照辦吧。於是糜竺帶人到劉備駐紮的小沛，迎接新領導上任。
猛地接到這麼個大禮包，換一般人早就激動得熱淚盈眶了，但劉備卻誠惶誠恐，因為他明白徐州目前的險惡處境：作為敵人的曹操誌在必得，作為盟友的袁術虎視眈眈。
敵人、朋友都垂涎三尺，這是一個燙手山芋。劉備一邊擺手一邊推辭道：“唉，我不行，你們還是另請高明吧，比如袁術，家底厚、名氣大、能力強，請他幹還不錯。”
劉備說這話一半真一半假，他既害怕自己做不好，也害怕自己初來乍到，陶謙的那些舊下屬不服自己的管理。這時陳登站出來，不屑地說；“袁術他那兩下子呀，吃喝玩樂還差不多，前不久不是被曹操打得滿地找牙嗎，要他管理徐州，洗洗睡吧。”
陳登好像看出來了劉備的心思，他及時地給劉備送上一顆定心丸：“主公你放寬心吧，徐州底子厚，有的是錢，部隊也有十多萬，全部都聽你的指揮。朝廷的話想聽就聽，不想聽還可以自己創業。前提是你必須做我們的領導，否則徐州人民絕不答應。”一句話說到劉備的心坎裏去了。自己東奔西跑圖個啥？不就是想有一塊立足之地嗎？
這時，劉備的朋友孔融也趁熱打鐵：“袁術是個什麼東西，他隻不過是墳墓裏的一副枯骨而已！徐州人民怎麼會選擇他，劉備，你就不要再推辭了。”
既然大家都支持他接管徐州，那還說什麼呢。於是，劉備半推半就地當上了徐州牧，這一年他34歲。
劉備上任後，立即對外交政策實行改革。以前陶謙是袁術陣營的人，但事實證明，跟著袁術不僅沒混出什麼名堂不說，還處處吃虧，最後連自己人都要欺負一把（袁術當徐州伯）。而且，劉備曾經跟過公孫瓚，知道這個同窗和袁術一樣不是什麼好人，除了有野心外，就知道自己享受，因此，袁術陣營衰落是遲早的事情。因為劉備白撿了個徐州牧，氣得袁術吹胡子瞪眼睛，曾放話說：“我袁術這一輩子就沒聽說過什麼劉備！”一句話，你劉備算老幾，無名之輩而已！
你看不上我，我還看不上你呢。天下沒有永恒的朋友，也沒有永恒的敵人，因此，劉備毅然決定拋棄心高氣傲的袁術，向財大氣粗的袁紹示好。
這件事就不必劉備親自出馬了，陳登隻簡簡單單地寫了封書信就搞定了。陳登在信上對袁紹說：“我們的老領導陶謙掛掉了，群龍無首，我們知道老大您（酸棗會盟時的盟主）擔心徐州的安危，因此已經推舉劉備為我們的新一屆領導人，特別通知您一聲，免得您擔心。”語氣很委婉，但意誌很堅定。那意思就是，能通知你那是給你麵子，你不同意也拿我們沒法。
袁紹是聰明人，對劉備拋出的橄欖枝，他愉快地接受了。而且他也不得不接受，因為當時他最大的對手是公孫瓚和弟弟袁術。袁術隔得遠，一時半會兒拿他沒法子，而公孫瓚就在自己家門口。劉備能投奔過來，自己這方的實力大大增強，他求之不得呢。於是，袁紹順水推舟地回道：“劉備弘雅有信義，今徐州樂戴之，誠副所望也。”於是，劉備華麗轉身，成為袁紹陣營的一分子。
當然，劉備這樣做有人是不高興的。不用說，這個人是袁術。未經批準私自轉會，又不通知一聲，無組織、無紀律，這是什麼性質的問題？反了不成？