這年月，世風日下，什麼都靠不住了，隻有靠自己了。為了增強自己的競爭實力，陶謙決定改變策略，化敵為友。據《後漢書》記載，當時的朝廷仍被李傕等人把持著，陶謙於是派人到長安，名義上是看望皇帝，實際上是想和李傕等人修複破損的關係。
陶謙主動討好自己，四麵楚歌的李傕沒理由不答應，於是他封陶謙為徐州牧（也有人認為陶謙的徐州牧是董卓給的）、安東將軍、溧陽侯。但陶謙明白，李傕給的官銜再多也是空的，要想得實惠，還得自己動手。
初平四年五月，徐州下邳人闕宣帶著幾千人造反。這年月不太平，想吃造反飯的人很多，地盤還沒打下幾個，就敢自稱皇帝的人也不在少數（如被孫堅鎮壓的會稽人許昌就自稱陽明皇帝、被劉虞瓦解的張舉也曾經稱帝），殊不知，造反當皇帝雖然風光，但風險也極大，不砍死人家，就是被人家砍死。
闕宣決心以張角等猛人為光輝榜樣，把造反事業做強做大，但他比較倒黴，因為他的對手是陶謙。根據史書記載，陶謙先是客客氣氣地和闕宣講和，然後邀請他一起去打兗州，並許諾平分戰利品。
陶謙之所以要打兗州，是因為曹操是他的敵人，自己曾經挨過他的打，而那時曹操剛和袁術打完仗，還沒緩過勁來，這樣大好的機會，陶謙當然不能錯過。
這個闕宣雖然有當皇帝的勇氣，卻沒什麼城府，經陶謙這麼一忽悠，腦袋就開始犯暈，隨即帶著人馬和陶謙一起發兵攻擊兗州，攻占了華縣和費（音同密）縣，掠奪了任城。取勝後，陶謙卻突然變臉，殺掉了闕宣，並趁機兼並了他的隊伍。
夠狠吧，這還不算，還有更狠的，陶謙竟然殺掉了曹操的父親曹嵩。原來，曹嵩運氣實在不夠好，187年花大價錢買個太尉，第二年的四月就下崗了。之後董卓來了，曹操要忙於起兵，京師是沒法待下去了，但他又不願隨軍，隻好輾轉回到老家譙縣。後來兵亂來襲，待在老家也沒有安全感了，他便來到徐州的琅玡郡（今山東臨沂）避難。曹操考慮到自己與陶謙的敵對關係，就打算將曹嵩接到兗州，並派遣泰山郡的太守應劭前去接應。沒想到就在這個當口，父親出事了。
關於曹嵩的死，曆史上有很多種版本，包括死的時間、凶手是誰、怎麼死的都無定論。《吳書》上說曹嵩看到世道不太平，前去投靠曹操，仁慈無比的陶謙立即派兵護送。由於曹嵩太會撈金，自己積攢多年的腐敗成果加起來居然裝了一百多輛車。來到華縣、費縣之間時，陶謙的手下張愷見財起意，將曹嵩殺死，搶奪了財物，然後逃到淮南去了。曹操因此歸罪於陶謙，興兵討伐。《後漢書·陶謙傳》上說，曹嵩來到琅玡郡避難，陶謙有一個部將駐守在陰平，其手下的士兵眼饞曹嵩的財物，就把曹嵩殺害了。
以上兩種說法的共同之處都在說明大貪汙犯曹嵩之死與陶謙無關，但我認為這兩種說法是很不靠譜的。相對而言，還是《三國誌·武帝紀》、《後漢書·應劭傳》、《後漢書·曹嵩傳》及《魏晉世語》的記錄更可靠一些。
讓我們借著史料還原一下曆史吧：曹嵩來到琅玡郡避難，但讓父親大人待在這種危險的地方曹操當然放心不下了，於是他派泰山郡太守應劭接父親大人到自己的地盤兗州，享幾天清福。但不知怎麼的，這一消息卻被死對頭陶謙得知了。曹嵩來到泰山郡的華縣時，應劭還沒有到達，而陶謙卻秘密派遣數千騎兵突然趕到。曹嵩以為這是接應自己的部隊，自然滿心歡喜，毫無防備（當然，即使有準備也沒用）。陶謙的人倒也不客氣，先殺死了曹操的弟弟曹德。曹嵩一看大事不好，立即從後院逃跑。後院有條牆縫，曹嵩讓自己的小妾先鑽出去，但小妾身體非常豐滿，堵在縫裏怎麼也鑽不出去。曹嵩情急之下，隻好轉身跑到廁所裏躲起來，結果被搜出來殺掉了。這是一次血腥的殺戮，曹嵩一家老小全部死於非命，無一幸免。後來，應劭趕到了，看到滿地的血汙，知道無法回去交差，便索性棄官逃到袁紹那裏去了。
關於曹嵩是怎麼死的問題解決了，但還有一個問題無法定論，那就是曹嵩是哪一年遇害的。關於這個問題，《三國誌·武帝紀》上說是興平元年（194年），《資治通鑒》上說是初平四年（193年）六月，其餘的史書則語焉不詳。
曹嵩之死，我相信《三國誌》所說的是陶謙所為，因為陶謙有作案的動機，但陳壽認為作案時間發生在興平元年，我卻不信，我更傾向於《資治通鑒》所說的初平四年。《三國誌》持的是親曹魏立場。曹嵩死後，曹操發動複仇之戰，大肆屠城，如果把曹嵩的死期挪後一年，就可以為曹操開脫屠城的罪名。