驅逐了名氣很大、野心也很大的袁術，曹操來不及休息，便將目光瞄準了徐州的陶謙。這一次和打袁術一樣，屬於自衛反擊戰，因為陶謙帶人來搶他的地盤了。
陶謙（132—194），字恭祖，丹陽（今安徽當塗東北）人。
陶謙的運氣實在不好，當時捧他的人實在不多，踩他的人卻委實不少，如寫《三國誌》的陳壽、寫《後漢書》的範曄、著名的人物評論家許劭，等等。大家眾口一詞把他貶得一無是處，似乎他這個人不文不武，寵信小人，渾身就沒有一個閃光點。這樣的人活該被曹操氣死。
但實際上，陶謙是被冤枉的，他其實是一個很厚道的人。他和曹操一樣，都是治世之能臣，但不同的是，曹操治來治去把自己治成為亂世之奸雄，而陶謙終究隻是個好人、好官。所以，我要在這裏給陶謙平個反。
陶謙和劉備的身世有許多相同之處，父親都當過縣太老爺，但都早早去世了，據說陶謙還是一位孤兒，童年實在沒有幸福可言。
劉備的父親去世後，他腳踏實地地當起了勞動人民，打草鞋、賣席子，一切從零開始。但陶謙就沒有那麼高的覺悟，他一天到晚就知道貪玩，是個淘氣鬼。陶謙雖混，但也混出了名氣，不光全縣城的小朋友都知道他，連許多大人也知道他的大名。
淘氣的孩子往往是最聰明的孩子，隻要聰明才智用對地方，隻要醒悟了，許多問題都能迎刃而解。但陶謙醒悟得實在有點兒晚，直到14歲時，個別發育快的孩子都長成大人了（一些帝14歲就開始行加成人冠禮儀，如漢獻帝），發育差點兒的，也步入青春期了，除了叛逆一點，也該懂事兒了，可陶謙還是小頑童，依然懵懵懂懂地拿綢緞當紅旗（猶綴帛為幡），招搖過市，在一群屁大孩子中稱王稱霸。
不過，等他醒悟了，就開始交好運了，而且是人人做夢都想的桃花運。之所以能交桃花運，那是因為他有許多男人沒有的優勢——長得帥。一天，在大街上，陶謙恰好被以前的蒼梧太守甘公看見，便被他叫到身邊閑聊了幾句。甘公對陶謙是越看越順眼，最後毅然決定把女兒許配給他。
得知這一消息後，甘夫人生氣了。要知道陶謙在當地可是壞出了名堂的，怎麼能把女兒嫁給這種二杆子呢？甘公嗬嗬一笑，像算命先生一樣胸有成竹地說：“怕啥，我看那孩子長相那麼有特點，將來一定會有出息的，我們的女兒跟著他不吃虧。”甘公的眼力不錯，懂事後的陶謙與以前判若兩人，進步很快，很快就步入官場。
但是，在社會上混的陶謙是個二杆子，在官場上混的陶謙還是個二杆子。一般說來，有二杆子精神的人都是很能混的，但陶謙這個人卻很不會混，具體表現就是我行我素，毫不給人麵子，當然也包括長官在內。比如說，他當舒縣縣令的時候，太守張磐既是他的上級，也是他父親的朋友，人家有意要栽培他，可他卻毫不買賬。有一次聚會，張磐讓陶謙跳個舞助助興，陶謙卻坐在那裏玩深沉，竟然不為所動。但領導的興致很高，再次要求他進行才藝表演。沒法子，陶謙隻得極不情願地站起來，隻象征性地比劃了兩下應付了事，而且他臉上的表情很生硬，比人家欠他錢不還還難看。
“怎麼回事啊你，身體轉起來啊？”太守臉上有點兒掛不住了，提醒他說。是啊，你不對藝術高度負責，也得對領導高度負責啊。可陶謙就是不轉。這下算是把老領導得罪到家了。好在陶謙官運亨通，領導也沒給他小鞋穿。
這次得罪的是太守，下一次，他得罪的卻是總理級別的三公，為此還差點兒去坐牢。中平二年三月，北宮伯玉、邊章等率領羌胡進犯三輔，陶謙以揚武都尉的身份與名將皇甫嵩一同出征。後來，皇甫嵩被人彈劾，領導換成了沒有帶兵經驗的張溫。雖然這個新領導也很看重陶謙，可陶謙卻很不看起他，死活不買人家的賬（輕其行事，心懷不服）。
被手下人小覷是件很沒麵子的事情，張溫卻毫無辦法，因為他指揮得的確糟糕，部隊老打敗仗，自己自然硬氣不起來。所以，對於手下人的閑言碎語，他也隻好虛懷若穀，一一笑納了。
問題是領導都讓步了，陶謙卻還不識趣。班師回朝後，張溫讓他行酒，這個二杆子便在大庭廣眾之下借酒撒酒瘋，故意揭領導的傷疤來惡心大家。
“老虎不發威，你當我是病貓啊”，畢竟是軍隊的領導，要收拾不知天高地厚的刺頭易如反掌，臉色脹得像豬肝一樣的張溫隨後在皇帝麵前“美言”了陶謙幾句，皇帝便打發他去邊疆手拿大刀、長矛為祖國站崗放哨了。
見兩個人的關係如此緊張，就有和事佬趕緊出來說話了：“陶謙平時還是有點兒本事的，您老和他計較個啥，把他當酒瘋子看待得了。”張溫一想也是，便派人追回了陶謙。
陶謙回來後，別人告訴他：“你隨隨便便出口傷人，侮辱國家領導人（三公），情節是嚴重的，性質是惡劣的，在群眾中造成了很壞的影響。現在領導大人大量，網開一麵，你還不趕快給領導道個歉。要不是領導大發慈悲，你隻有啃黃沙、喝西北風的份兒。”