劉備和曹操相比，誌向並不比他渺小，但同樣努力工作卻換不來同樣美好的結果，甚至是冰火兩重天——曹操在洛陽北部尉的位置上殺了人，得罪了權貴照樣升職，而劉備努力工作仍被人罰下場，因為他既沒有一個好爹，也沒有曹操那麼廣的關係網，因此，在仕途上進步極慢也就不足為怪了。
這就是命啊。但劉備是不會認命的。公務員幹不成了，正規軍也不是了，他開始帶著自己的兄弟四處打遊擊，好在不久幸運之神又向他伸出了援手——大將軍何進派都尉毋丘毅到丹楊（現在的江蘇丹陽市）招兵，劉備被榮幸選中，獲得了表現自己的機會。他們在下邳（現在的江蘇邳州）遇到一股土匪，經過一番激戰，劉備取得了最終的勝利，他的能力也因此得到了毋丘毅的認可。
毋丘毅是大將軍何進身邊的人，有他賞識，劉備的前途可謂是柳暗花明——朝廷安排他當了下密縣的縣丞。但上任後，劉備很快發現當這個二把手沒啥意思，於是沒幹多久就棄官而去。不久之後，劉備又當上了高唐縣尉。轉來轉去，劉備又當上了縣尉，看來他和這個職位很有緣啊，不過武將轉業搞治安，也算是專業對口吧。不同以往的是，這次劉備的運氣沒那麼差了——既沒有紅頭文件來打壓他，也沒有可惡的督郵來找他談話，所以劉備很快就升職了，當上了縣裏的一把手——縣令。
正當劉備打算紮根基層，大幹特幹的時候，他又遇到一件倒黴事——農民起義軍又打過來了。估計這支隊伍人數比較多，劉備等人抵擋不住，最後高唐縣失守。
縣城在自己手上丟掉了，怎麼都不是一件光彩的事情，作為父母官的劉備當然得承擔主要責任。縣太爺肯定是當不成了，劉備又一次麵臨下崗，思來想去，他決定去投奔自己的同門師兄公孫瓚。
公孫瓚那時是幽州的降虜校尉，這個職務相當於幽州的省軍區司令。但他這個司令非常牛氣，比他的頂頭上司（幽州牧劉虞）派頭還大，常常不拿領導的話當回事。但由於他手握重兵，領導也奈何他不得。
老同學來訪，公孫瓚很高興，但他的目光還停留在以前的水平，認為這個老實的學弟還同此前一樣，沒啥突出特長，因此，隨意給了劉備一個別部司馬的官銜兒。所謂的別部，就是主力部隊之外的那些雜牌部隊。
東漢、三國時期有許多級別不等的司馬，最大的是大司馬，地位略高於大將軍，其次各級將軍手下也有負責軍政後勤事務的司馬。但就是這樣一個不入流的官也不是白給的，不久以後，公孫瓚就讓劉備和田楷一起去對付一個重量級的選手——袁紹，從他手上奪取青州。
公孫瓚和袁紹是鄰居，但兩人卻沒有一般鄰居那種睦鄰友好、互相串門的習慣，也沒有爭當好鄰居、好夥伴、好朋友的打算，反而是互相看對方不順眼，經常帶兵切磋武藝。
取勝後，田楷當上了青州刺史，而劉備依然在田楷手下幫忙，到了初平二年，劉備終於當上了平原國平原縣的縣令。
在那個年代，你不想當貪官簡直就不是人，但劉備不想當貪官。那時全國災荒頻繁，糧食稀缺，物價飛漲，貨幣貶值，許多老百姓吃不飽肚子，但這個情況在劉備管理的轄區是不存在的，因為劉備采取了一係列合理措施。他對外積極抵禦民變隊伍的衝擊，對內掃除土匪的騷擾，還廣撒錢糧，救濟百姓，與大家共建和諧社會。
和以前一樣，他一如既往地想當官，一如既往地想當好官，所以，他一如既往地遇到了麻煩，而找他麻煩的人叫劉平。這位老兄估計是平原縣的一個富豪，就像現在的暴發戶一樣老喜歡狗眼看人低，除了有錢外，既沒素質，也沒品位。
品位低一點不是你的錯，隻要加強學習，提高自身修養，還是一位好同誌，但那位劉平偏偏不是愛學習的主兒，他喜歡找個人發泄一下，把無知進行到底。這次他相中的對象是新任領導劉備，因為他覺得劉備出身既不顯赫，也沒啥文化（不是士人）和名氣，在他的手下混簡直就是一種恥辱。因此，他決定給劉備一個教訓。劉平知道自己本事有限，所以他決定請一個幫手——刺客來幫助他完成這件工作。但不幸的是，這次他看走了眼。
刺客來到劉備的府邸後，劉備毫無防備，還把他當做來訪嘉賓一樣熱情款待。賓主雙方在熱情友好的氛圍中舉行了坦誠的會談，會談在一係列問題上達成了重要共識，並取得建設性成果。刺客表示，通過此次會談，讓他認識到了劉備就是傳說中的好領導、好公仆、好榜樣。最後，刺客終於憋不住了，他不顧行規和職業道德，主動反水，向劉備亮明自己的真實身份，坦白交代自己此行的主要任務，並且揭發了幕後主使人劉平，表示心甘情願接受領導的任何處罰。