在漢朝，有錢人的日子是比較好過的，即使犯了罪，隻要向政府捐點款，連牢飯都不用吃，就可以拍拍屁股出來了；如果有官爵的人犯了法，地方官是不能擅自處置的，必須報由皇帝大人裁決，以便得到減免的優惠，而且他們的親屬犯了法也可以照此辦理，這叫“上請”。所以，縣尉頂多能抓捕嫌疑犯，要想判人家的刑是不可能的，要玩刑訊逼供把人打死更是沒資格的。一句話，天朝子民也不是你一個小小的警察局長說殺就殺的。
當時的法律規定，對犯罪嫌疑人不準搞刑訊逼供。即使某人罪行嚴重，地方上判了死刑，也不能隨隨便便把他拉出去哢嚓掉，因為老祖宗深謀遠慮，早就把死刑的複核權收歸中央了。也就是說，死刑犯必須由廷尉或者皇帝大人做最終裁決才能執行。而且，如果是立春後核準的死刑犯，就必須讓他在監獄裏吃好喝好混到立秋後挑個好日子再動手，這就是所謂的秋後問斬。如果運氣好一點的話，遇到喜歡經常大赦天下的皇帝（比如漢桓帝劉誌），說不定隻要坐幾天牢房就可以出來了。
曹操擅殺蹇碩的叔叔雖然有蠻幹之嫌，但那時朝廷的次序已經很亂，也沒多少人認真依法辦事，反正誰拳頭硬誰就算贏。而且，曹操這一招確實很有效果，一時間“京師斂跡，無敢犯者”。
叔叔死於非命，侄兒蹇碩自然很生氣。要知道，那時是宦官當政，得罪宦官的後果往往是非常嚴重的。考慮到蹇碩患上失憶症的可能性幾乎為零，對曹操來講，獲得一個悲劇性的結局看來是不可避免了。但奇怪的是，結果不但不是悲劇，反而成了喜劇——曹操異地升遷為縣令了。更奇怪的是，保薦曹操的竟然是蹇碩！
難道蹇碩突然間良心發現、立地成佛了？不，蹇碩當然不會怕曹操這個愣頭兒青，一個小小的警察局長有什麼好怕的？以他的權勢，就是搞定十個曹操也是小菜一碟啊，他怕的是曹操身後的那個高大背影——曹嵩。
曹操雖是小官，卻也是高幹子弟，他爺爺曹騰雖然早已駕鶴西去，但曹嵩還在朝廷中擔任要職，而且這個老滑頭在官場裏摸爬滾打多年，能量巨大，不可小覷。還是暫時放他一馬吧，把他調離京城，眼不見心不煩。
於是，奇怪的一幕出現了，蹇碩竟然不計前嫌地在皇帝大人麵前為自己的仇人大唱讚歌：“曹操這個人能耐很大，讓他當個小小的警察局長那簡直是大材小用，以我看來，他至少能當縣令。”
親信宦官舉薦賢臣，皇帝焉有不聽之理？於是，熹平六年（177年），曹操離開了洛陽這個是非之地，光榮地就任頓丘（今河南清豐）縣令。這一年，他隻有23歲。
是金子，總會閃光的。曹操在頓丘的表現怎麼樣，史書上雖然沒說，但曹操本人是很自豪的。建安十九年七月，曹操已經六十多歲了，在給其子曹植的書信《戒子植》裏仍然對此念念不忘：“吾昔為頓丘令，年二十三，思此時所行，無悔於今。今汝年亦二十三矣，可不勉歟！”
曹操原本是帶著長期紮根基層的思想準備去上任的，但他沒想到，他擔任頓丘縣令的期限也太短了，隻有一年。由於曹操在擔任頓丘縣令時政績卓著，熹平七年，曹操又被征召入朝，當上了最適合憤青幹的工作——議郎。
議郎也就是皇帝的顧問，是個閑職，平時的工作就是給皇帝參謀一下，吹點牛，發幾句不鹹不淡的議論，然後下班回家，第二天上班接著吹牛。當然，如果吹牛吹得好，領導一高興，沒準兒就給你一個新職位，豈不美哉？但以曹操的性格，過去隻是個小小的警察局長的時候都要和權貴對著幹，要他去阿諛奉承領導的可能性基本為零。
雖然曹操很想努力幹出點成就，但因為這個職位實在太清閑，他常常感到自己有勁兒也使不上，而且還沒等他放出光和熱，他就光榮地下課了。他下課並不是因為工作原因，也不是心理原因，也不是健康原因，而是源於一件小事：宮裏的宋皇後被廢，全家受到牽連，該家族裏有一個叫宋奇的恰恰又是曹操的堂妹夫。其實，這種事可大可小，關係好，睜一眼閉一眼也就過了，偏偏曹操平時得罪了宦官，這麼好的報複機會不用白不用，人家也乘機給他下點猛藥，深挖細查。這樣，曹操不幸下課了。
一年跑兩個單位上班，都是打短工，運氣實在太差了，於是曹操決定回老家清靜清靜。但還沒清靜多久，光和三年（180年）六月，曹操因通曉古文經學再次被朝廷征召，職位依舊是議郎。這次他運氣不錯，也沒人出來為難他，所以幹的時間比較長。但曹操是個不甘寂寞的人，即使身居閑職，他也想幹出點名堂，於是再次上任後，他做的第一件事就是上書為黨人鳴冤。
宦官曾於漢靈帝建寧元年（168年）發動宮廷政變，殺害了大將軍竇武、太傅陳蕃，奪取朝廷大權，但曹操上書說：“武等正直，而見陷害。奸邪盈朝，善人壅塞。”那意思是說，竇武、陳蕃他們都是好同誌，卻被陷害了。滿朝文武沒有一個好東西，把好人的道兒都擋完了。
好家夥，敢為竇武翻案，膽子還不小啊。在“人妖”們眼裏，陳蕃、竇武的案子就是天字第一號政治大案，誰碰誰倒黴。但曹操偏偏不信那個邪，他天不怕地不怕，罵宦官的同時捎帶著皇帝一塊罵（其言甚切）。要知道那可是宦官最猖獗的時候，你要不要命啊。