黃子澄反對道：“不可！還是放他們回燕國好，如果燕王真的病死，那麼他的三個兒子也不足為慮，如果燕王死不了，那我們放他的三個兒子回去就會消除他對朝廷的猜疑，那樣他就會放鬆警覺，對我們更有利。”
最終，建文帝認同了黃子澄的建議，將燕王的三個兒子放了回去。
飛上帝畿
等了一段時間，建文帝始終沒接到燕王病死的消息，齊泰卻得到了一個可靠的消息：燕王朱棣是裝瘋，根本沒病，他正謀劃造反！
齊泰將消息上報建文帝後，建文帝馬上傳旨，讓在北平的張、謝貴、張信等人率兵包圍燕王府，隻要有任何風吹草動，就立刻衝進去捉拿燕王。齊泰卻又私自給張信發了命令，讓他不必等什麼風吹草動，直接衝入燕王府捉拿朱棣。可是他和建文帝都忽略了最為嚴重的一點：張信曾經是燕王的部下，跟燕王一起打過很多仗。
張信一直對燕王非常忠心，從被建文帝吩咐監視燕王時，他就把朝廷的舉動都告訴了燕王朱棣。
至此，已經到了劍拔弩張的地步了，燕王終於決定起兵。這天，守在燕王府外的張、謝貴二人忽然接到從王府中傳出來的一道燕王的旨意，說是燕王府內有個叛逆之徒被捆綁住了，請他們進府交接罪犯。張、謝二人相視一下，不疑有他，帶著幾個人就進了燕王府。他們剛一進入，大門便被關上了，還沒等他們反應過來，燕王府的伏兵便已殺出，數十把刀劍架在了張、謝兩人的肩膀上。這時，燕王走了過來，勸他們投降。二人很有骨氣，誓死不屈，燕王隻好將他們梟首祭旗。當天晚上，燕王派部將張玉等人率兵進攻北平九門，到了次日天亮時，北平城重新掌控在了燕王手中。
緊接著，燕王派人給建文帝送去一封奏書：“黃子澄、齊泰乃奸佞小人，專事挑撥離間皇室宗族關係，擾亂國家社稷。太祖皇帝曾有《祖訓》說，朝廷有了奸邪小人，親王們就有率軍進京剿滅這些奸賊的責任。今，臣謹奉太祖之名起兵清除逆賊。師名‘靖難’。”“靖難之役”就此開始。
建文帝知悉燕王起兵後，立刻派老將耿炳文率領13萬兵馬平叛，初戰失利後，耿炳文轉攻為守。耿炳文是跟隨朱元璋打天下的功臣，此時是僅存的一位名將，但他不善於打進攻戰，最擅長守城。但建文帝和齊泰、黃子澄急於求功，不想被動守城，於是黃子澄就向建文帝舉薦李景隆為帥，代替耿炳文。
李景隆是開國名將李文忠的後代，熟知兵法，但是就像趙括一樣，他隻會紙上談兵，而且他還有膽怯的毛病，燕王小時候曾和他一起玩耍，深知李景隆的為人。
李景隆和燕王打了兩場惡仗，第一場惡戰，李景隆指揮50萬大軍經過北平。燕王沒跟他硬碰，而是讓大兒子守城，他帶領主力突然跑去寧王朱權那裏，用計收編了寧王的主力，然後才返回北平和李景隆交戰，李景隆大敗。第二年，李景隆又糾集60萬大軍進攻燕王，雙方在鄭村壩大戰，結果李景隆再次大敗而回。其實，在這兩場戰爭中，燕王能活下來全靠建文帝，因為建文帝給李景隆的軍隊下了死命令：“誰也不準在戰場上傷害燕王性命，不能讓朕背上殺叔的惡名，違者斬！”
李景隆連番打了敗仗，回去後不僅沒有被懲罰，反而繼續受到重用。
1402年，燕王率軍直搗京城。六月十三日，燕王率軍直抵金陵金川門前。守衛金川門的李景隆竟然打開城門，放燕王進入京城。
建文帝聽聞李景隆放燕王大軍進城後，悲泣道：“朕自問待李景隆不薄，他為什麼要背叛朕呢？”當他又聽說禦史連楹假裝投降燕王，向燕王行刺被殺後，悲歎道：“如此忠臣，朕卻沒有重用，悔之晚矣，不如一死以殉社稷吧！”說完就要拔劍自殺。太監們趕緊搶過劍阻止了他。既然自殺不成，建文帝便下令焚毀皇宮。
燕王率兵一路殺到皇宮後，立即派人救火，而後在廢墟中尋找了三天，找到不少妃嬪和太監燒焦的屍骸，還找到一具據說是建文帝的屍骸，但已經難以辨認。建文帝到底是死是活，從此成為千古之謎，但這已經不重要了。七月，燕王朱棣登基為帝，改元永樂，是為明成祖。
至此，那些還記得當年瘋道士滿街大喊的那句瘋話——莫逐燕，逐燕日高飛，高飛上帝畿——的人們終於明白，瘋道士不是在說燕子，而是在說燕王朱棣，意思是不要把燕王逼迫得太緊，就像燕子一樣，越追得急，它飛得越高，最終將把他逼上皇位。
(本章完)