慈禧麵臨改革與守舊的難題：不改革有人不滿，改革也有人不滿，兩相比較，各有利弊：改革雖得罪一些人，卻順應曆史發展趨勢；不改革雖迎合一些人，卻悖逆社會發展趨勢——拒絕改革的人，終被曆史唾棄。因此，兩者相互比較，還是改革為好。智者動善時，時機很重要。慈禧太後錯過改革時機，身負頑固保守罵名。早也改革，晚也改革，主動為尚，順時為好！
皇宮晚期，慈禧晚年，發生了一件大事，就是慈禧西逃。
一、倉惶出逃
慈禧太後在皇宮的住處，除長春宮、儲秀宮、養心殿外，還有寧壽宮。寧壽宮是乾隆帝為禪位做太上皇而修建的宮殿，但他實際上主要居住在養心殿，這裏主要作為禮儀和休閑的場所。慈禧出逃和回鑾都在寧壽宮的樂壽堂。所謂“慈禧西狩”，就是慈禧“西逃”。“狩”是指冬天打獵，《左傳》隱公五年：“故春蒐、夏苗、秋獮、冬狩。”古代天子冬天狩獵稱作“冬狩”，帝王巡視也稱“巡狩”。慈禧西逃並不光彩，自稱到西部“巡狩”，所以稱“西狩”。參閱《清德宗實錄》《光緒朝東華錄》《宮女談往錄》《庚子西狩叢談》和《西巡大事記》等。
光緒二十六年（庚子，1900年）三月，受慈禧暗中支持的義和拳（團）進入北京。義和團起初，自稱義和拳，山東巡撫毓賢為更名曰“團”。（《清史稿·毓賢傳》卷四百六十五）四月，義和團民殺死日本駐華使館書記杉山彬和德國駐華公使克林德，並焚毀正陽門城樓，圍攻東交民巷使館。五月，慈禧太後在西苑（中南海）儀鑾殿，連續舉行四次禦前會議，（徐徹《慈禧太後》）袁昶等陳詞：
寧壽宮區樂壽堂為慈禧出逃前的寢宮
“奸民不可縱，使臣不宜殺！”慈禧堅持己意。七月二十日，德、奧、英、法、美、意、日、俄八國聯軍攻入北京城。當夜，傳聞“夷人要攻東華門”，慈禧如坐針氈，徹夜未眠。
二十一日要傳早膳時，突然聽到有流彈落在寧壽宮樂壽堂西偏殿瓦上。慈禧太後驚慌，急諭李連英，快找衣服換裝。一會兒，李連英提一個裝著漢民褲褂鞋襪的紅包袱進來。慈禧急忙換上深藍色夏布大襟舊褂子、淺藍色舊褲子、白細布襪子、黑布鞋，並吩咐：“把我手上的指甲剪掉！”手指甲有兩寸來長，這等於剪掉慈禧的心頭肉。光緒帝則穿深藍色夏布長衫、黑褲子，戴小草帽，活像個跑買賣的小夥計。慈禧吩咐貼身太監張福：“等著我回來！”
慈禧西逃前命人將珍妃推入井中，此井因此名為珍妃井
行前，慈禧命從景祺閣召來珍妃。（隋麗娟《說慈禧》）珍妃進言說：“皇帝應該留京。”慈禧說：“洋人進京，怎麼辦呢？我們娘兒跳井吧！”珍妃哭求說：“請太後恩典！”慈禧冷笑，太監崔玉貴將珍妃推入井（珍妃井）中。
慈禧領著一行人，繞過頤和軒，側過景祺閣，經過珍妃井，直奔貞順門，在神武門前，黑壓壓一片人跪著送別，滿臉驚恐，哭聲一片。
辰初（7時），慈禧一輛轎車，光緒一輛轎車，皇後、大阿哥、格格等乘坐民車隨從，出神武門，經德勝門，奔頤和園。瑾妃未及告知，聞警後奔神武門，乘一輛民車，追到頤和園，與慈禧相會。
在頤和園樂壽堂，慈禧太後說：不能這樣走，必須保證萬無一失，頤和園還有兵，讓他們斷後。離開頤和園後，慈禧一行，為隱蔽西行，車在青紗帳裏鑽著走，到了海澱的溫泉，央求一戶人家，到他家借廁所。老北京習俗，女人借廁所須先喝涼水，壓邪氣，出門還要送紅包。宮女用瓢舀水，慈禧喝了一口涼水，給了二兩銀子。
午間，肚子餓了，米麵找不到，花銀子買下一片地裏的莊稼，就摘豇豆，剝青玉米。豇豆和玉米有了，怎樣煮熟呢？忙著借鍋，挑水，找柴。煮熟後，每人分一個玉米、半碗豇豆。光緒分一個熟玉米，慈禧吃玉米粒。吃飯沒有筷子，慈禧就用秫秸稈當筷子。慈禧和光緒同“逃難”的人一樣，也一口一口地吃下去。煮老玉米湯也成了寶貝，你一碗我一碗分搶著喝，光緒也喝了一碗。慈禧和光緒等逃出皇宮後的第一次午餐，就是這樣狼狽解決的。臨走時，車上裝載玉米秸，路上渴急了，就嚼玉米秸，慈禧也一起嚼。
傍晚到西貫市，住在舊清真寺裏。屋裏三間正房還好，是一明兩暗。中間堂屋裏有一口破缸，能盛水。有一個灶，連著東間的炕。地下牆角有個三條腿的破矮凳子。把轎車的墊子抬下來，讓慈禧能有個坐處。光緒坐在矮凳子上。慈禧漱口沒有碗，洗手沒有盆，就用騾子飲水的盆，刷一下洗臉、洗手。
天黑，蚊子成團地滾在一起，亂吵亂叫，讓人心煩。更讓慈禧惡心的是上廁所，沒法子下腳，要多髒有多髒，癩蛤蟆滿地亂爬，長尾巴的蛆，使慈禧看了要嘔吐。慈禧上趟廁所，蒼蠅順著臉爬。慈禧太後的生活：昨天是在天堂，今天是在地獄！
二十二日早晨出發，奔向長城。到居庸關南的隘口——南口後，慈禧低聲說要解溲，並說：“就在莊稼地裏，人圍起來！”就這樣，太後、皇後、瑾妃、格格們輪流著，沒有便紙，隻好用野麻的葉子代替。一路上慈禧默默地看著隨從，萬般心腹事，俱在不言中。