「沒錯……但是即使現在出發，我們能趕得上嗎……？」
「咦！？」
我看著陷入思索中的王子……
「這點我不確定。雖然聽起來有點狠，但是我必須告訴你，老實說，得勝機會渺茫。」
「怎麼會……」
我都跟蕾蒂一起努力到現在了……
「總之，我們快點出發吧。不要放棄希望。」
王子跳上我的肩膀，催我出發。
「喂喂，給我等一下啊。你們明白自己的立場嗎？」
賽特笑著這麼說。
對喔，我們姑且算是強盜們的俘虜。
真是的！我們不能在這裏待到晚上啊。
雖然說我剛才又做菜又整理廚房，浪費掉時間的人或許就是我吧。
「拜托，請放了我們！」
我雙手合十地拜托賽特，但賽特仍舊輕輕笑著。
「我一定得離開這裏，拜托！」
「該怎麼做才好呢？」
「賽特～」
「哈哈哈。好吧，因為我很喜歡你們嘛。我帶你們走可以到達梅莉洛斯附近的捷徑吧。」
「咦，真的嗎？」
「雖然我已經收下訂金了……哎，算了。誰叫他要信任強盜集團。」
「咦……」
這是什麼意思？意思是說我們也不能信任他嗎？
麵對滿臉詫異的我，賽特揮了揮手。
「哎呀，別誤會喔。我會好好幫你們帶路的，因為你為我們做了美味的一餐啊。」
「謝謝你！」
「但是那條路有一點點危險。要做好心理準備喔。」
賽特壓低語調這麼一說，一位強盜擔心地詢問：
「老大，你該不會是想走那條路……」
「對啊，隻要穿過那條路，很快就能到達梅莉洛斯。去準備一隻我的亞努。」
「但是老大……」
「真羅嗦，我已經決定了。沒問題的，回程我會繞路走。你們待在這裏等我。」
「老大……」
「不可以跟來。我一旦下決定就不會改變想法。」
賽特輕易回絕了這群發出哀嚎的強盜，回頭看向我們。
「你們也去準備上路吧。你們的亞努都被帶過來了，收拾好行李就馬上出發。」
他一邊說，一邊準備出門，不過……
「哎，等一下。你說的那條路有那麼危險嗎？」
「沒錯，路上有好幾個沙蟲的巢穴。」
「沙蟲是什麼？」
我有些疑惑，眼前的王子開口對我說：
「是一種巨大的蚯蚓。它會潛伏在沙中，等待獵物經過。它的體型相當巨大，而且很凶暴。哎，不過不是我的對手啦。」
王子得意洋洋地這麼一說，賽特就笑出聲來。
「哈哈哈。那麼，沙蟲就交給小不點吧。」
「不要叫我小不點！」
王子生氣地橫眉豎目，但賽特隻是毫不在意地一直笑。
……也對，他從沒想過這個迷你尺寸的小矮人就是貨真價實的魔界王子吧。
我一邊在心裏偷笑，一邊靠著一位強盜的帶路，跟我們的亞努重逢了。
太好了，羅賓看起來也很有精神。
很好！快點去打包行李吧！
在強盜們的幫助下，我將我們的行李堆到兩隻亞努身上，也跟他們拿了充足的水，做好路途上的萬全準備了！
剛剛一直在欺負王子的賽特，現在正抱起蕾蒂盯著她看。
……他該不會是喜歡可愛的東西吧？
我對賽特多了一點點的親近感……
……現在不是說這種話的時候。
「賽特，準備好了喔。」
「很好，走吧。要趕路了。」
賽特說完，馬上走到外頭去。
我讓王子坐到肩上，牽著蕾蒂的手追在賽特身後。
一來到外頭，就發現太陽已經升得很高了。
或許是因為強盜們的藏身處位於地下，所以裏麵還算涼快，但是一來到室外，我馬上就滿身大汗。
「好～熱喔……」
我擦去額頭上的汗水，賽特露出苦笑，低頭看我。
「忍耐一下吧，小姐。接下來還會更熱呢。」
「真的嗎？」
「所以快點騎上亞努吧，那樣會比較涼快。」
「也對。」
看到我跟蕾蒂騎上亞努，賽特也騎上自己的亞努。
「要走羅。你們要緊跟在我身後喔。」
「知道了。麻煩你羅。」
「好。」
賽特微微一笑，讓亞努向前跑去。
現在的時間應該是九點左右吧。
太陽還沒有爬到頭頂。
聽賽特說，順利的話，傍晚就會到達梅莉洛斯。
每年的冠軍似乎都是在傍晚抵達，所以我還沒有放棄得勝的希望。
三隻亞努踏在幹燥的沙上，在沙漠中奔馳。
羅賓它們似乎是吃了充足的飼料也喝飽了水，今天的狀況絕佳。
我跟蕾蒂隻管緊跟著賽特前進。
雖然同樣是騎乘亞努，賽特的亞努卻跑得特別快。
為了不要跟丟賽特，我跟蕾蒂拚命地跟隨在他身後。
炎熱的沙漠十分遼闊。
賽特在沒有任何道路標誌的沙漠中奔馳。
一定是因為沙漠的地圖已經被他輸入到腦中了吧。
正當我佩服起毫無猶豫地讓亞努向前奔馳的賽特時，跑在前方的賽特突然回過頭來。
「差不多要到沙蟲棲息地了。小心點！」
「嗯，我知道了！」
我緊張地握住韁繩。
照賽特的說法，有非常多的沙蟲棲息在這一帶，不過……
「……要是沙蟲不會出現就好了。」
我喃喃低語後，王子就在我肩上低聲說道：
「沙蟲都在地底下移動。它們會突然現身，所以你別大意了。」
「嗯，我知道了……」
我們努力追趕賽特。
四周的沙隨風流動，抹消我們的足跡。
我可以感覺到氣溫逐漸上升。
在一滴汗水落下時，我覺得在離我們一段距離處的沙地好像有些微動靜。
那一瞬間，賽特大叫：
「要過來了！」
他說完的同時，有個東西從地麵跳了出來，堵住我們前進的路。
那是長達二十公尺的白色毛毛蟲，像是從地麵長出來似地現出身影。
「這是什麼啊！」
「這就是沙蟲！」
王子大叫。
沙蟲抬起頭，位在頂端的嘴巴朝我們伸過來。
它的嘴巴旁長滿銳利的牙齒，嘴巴大到足以將我們一口吞下。
由於前進的路完全被堵住，賽特停下了亞努。
我們也跟著他停下亞努。
嗚……好惡心喔……但是現在不是說這種話的時候。
沙蟲張開大嘴試圖吞食我們，它用驚人的速度朝我們而來。
會、會被吃掉！
但是王子輕盈地跳下，站到我握著韁繩的手上，微微一笑。
「比奈，打開水壺的蓋子。」
「咦？嗯。我知道了。」
確定我已經打開水壺蓋之後，王子舉起一隻手。
「小精靈啊！」
王子高聲呼喊，而水壺中的水也呼應他的聲音躍出壺外。
然後水化成女性的姿態，同時席卷沙蟲的全身。
片刻之間，沙蟲身上就覆蓋了一層薄薄的水膜。下一秒那層水又馬上變成冰。
「粉碎吧！」
王子看準沙蟲動作完全停止時，用力握起拳頭。
仿佛是對這個動作產生反應，被冰凍的沙蟲發出啪擦的聲音，身體出現裂痕。
下個瞬間，沙蟲就如王子所雷，發出喀拉喀拉的聲音碎裂了。
「王子好厲害！明明就是個小不點。」
「『小不點』是多餘的！不過是隻沙蟲，本來就不是我的對手。」
「謝、謝謝……王子……」
王子用鼻子發出哼的一聲，雙手環胸抬頭看我。
「蕾蒂還對付不了它，更遑論賽特跟你。」
「我會好好答謝你的幫忙。」
雖然我微笑著這麼說，但是王子的表情依舊很嚴肅。
「要答謝我遺言之尚早。沙蟲的視力很差，說它們幾乎看不見也不為過。但是相對的，它們的聽力異常發達。剛才的聲音會引來其他沙蟲。」
「咦？那我們得快點離開這裏！」
「沒錯。」
王子對雙眼圓睜的賽特大喊：
「快點離開這裏！其他沙蟲就要過來了！」
「真厲害啊，剛才是小不點做的吧？完全沒有我出場的餘地嘛。」
當我對還在兀自佩服王子的賽特感到不耐時，王子再次叫喊：
「聽我說的話，快點離開這裏！」
「好！趁現在一口氣跑過去吧，小姐！」
賽特一邊避開碎裂的沙蟲殘骸，讓亞努向前奔馳。
我們也為了不落後於賽特，拚命地騎著亞努追在他後麵。
沙蟲大概連亞努踏沙奔跑的腳步聲都聽得出來吧。
這次同時有三隻沙蟲從沙中現身。
王子對著現身包圍住我們的沙蟲發出嘖的一聲，然後大叫：
「你們先走！這裏交給我！」
他說完就輕盈地從我手中跳到地上。
「王子！」
「沒問題的。等一下我一定會追上你們。等我打倒前方的那兩隻，你們就騎亞努跑過去。不要回頭喔。別浪費時間。」
「但是！」
「聽我的話，快點走！賽特！」
「什麼事！」
「帶著這兩個人先走。我會開出一條路。」
「這麼做好像比較好呢。我還是第一次看到能打倒沙蟲的人。」
「那麼就快走！」
「知道了。接下來就拜托你羅。」
「好。」
王子用力點頭，然後抬頭看向我跟蕾蒂。
「不要離開賽特，跟著他走。懂了嗎？」
王子的紅眼不容我反對。我點了點頭。
「……我知道了，畢竟我們的確隻會對你造成妨礙。王子，你要小心。」
「嗯，你別擔心。」
王子麵無懼色地一笑，然後馬上伸手指向眼前的沙蟲。
「風啊，撕裂吧！」
這次呼應王子的聲音出現的精靈狀似鐮鼬，切碎了兩隻沙蟲。
看見沙蟲龐大的軀體發出碰的一聲倒下，賽特大喊：
「走吧，小姐！好好跟上啊。」
「嗯！」
「知道了！」
追著跑在前頭的賽特，我們也驅策亞努向前跑。
……王子沒問題吧……
畢竟他就算身體變小，魔力還是跟平常時一樣。
他一定能夠打倒沙蟲，追上我們！
我相信這點，騎著亞努狂奔。
太陽升到頭頂時，沙漠的氣溫上升到非比尋常的高溫。
賽特帶我們來到一個小綠洲，說我們要在這裏先休息一下。
讓亞努喝水之後，我們也補給了飲用水。
聽賽特說，接下來要馬不停蹄地朝梅莉洛斯前進，所以要先讓亞努休息。
王子還沒追上來……
他應該不會被沙蟲打敗，也不可能找不到我們的蹤跡。
因為王子他會使用瞬間移動。但是……
「王子他沒問題嗎……」
「我不是叫你別擔心嗎？」
一個帶有笑意的聲音響起後，突然有個東西輕輕地降落在我的肩膀上。
「王子！」
「我隨便應付一下就過來了。隻要先讓你們離開，對我來說就沒有什麼大不了的。」
我讓王子站到我的掌心，目不轉睛地凝視著他。
「沒事吧？有沒有受傷？」
「我沒事。你很擔心我嗎？」
王子露出溫柔的微笑，撫摸我的臉頰。
「你要多相信我的能力一點。」
「嗯。」
我點頭，向王子遞出水壺。
「要喝水嗎？」
「嗯，我要喝一點。」
正當我把水給王子暍時，蕾蒂看向我們這邊，臉上出現喜悅的光芒。
「主人！」
「喔？小不點，你回來了啊？」
賽特跟著蕾蒂一起跑了過來。
蕾蒂用力抓起王子的身體，然後緊緊抱住。
「主人你平安無事啊！」
「好、好痛苦……」
「既能打倒沙蟲，又能追趕上我們……小不點，你到底是何方神聖啊？」
王子總算從蕾蒂的懷抱得到解放，他站在蕾蒂的手上，將頭發往上撥。
「這是秘密。」
賽特微笑，而王子得意洋洋地挺起胸膛。
真是的！太可愛了！
我也笑了起來，此時王子立刻眯起眼睛。
「如果休息夠了，就出發吧。沒有時間了。」
「是～」
好！接下來該做的，就隻剩下朝著梅莉洛斯不斷前進了！
太陽開始逐漸西斜。
紅色漸漸在原本亮得刺眼的天空中擴散開來。
從休息過後，我們就一路馬不停蹄地奔馳。
但是仍然看不到梅莉洛斯的蹤影。
「哎，還有多遠啊？」
跑在前方的賽特稍微回過頭來看我。
「快到了。那裏有塊巨岩對吧？經過那塊岩石之後，應該就會看見城牆。」
「真的嗎？」
「沒錯。大概吧。」
「大概……」
「我也很久沒走這條路了嘛，但是我還記得那塊岩石。無論有多強的沙塵暴侵襲，隻有那塊岩石不會被沙埋沒。」
在賽特的視線前方，可以看到那塊呈現奇妙形狀的岩石。
那形狀就好像一隻坐著的貓，感覺有點可愛。
「形狀好像變成貓的王子喔。」
我嗤嗤笑著這麼說，王子在我肩上發出哼的一聲。
「哼，隨便你怎麼想吧。」
「是嗎？」
我再次嗤嗤笑了起來。
過了一段時間，我們行經那塊像貓的岩石。
然後，我們麵前出現了一座被高聳城牆包圍的大城堡，它的輪廓在沙漠的高溫中不斷搖晃。
那就是梅莉洛斯啊。
「總算看得到梅莉洛斯了。接下來就隻能祈禱瑪莉阿貝爾他們還沒抵達……」
「沒錯……」
說真的，因為那張假地圖，我們一定浪費了一些時間。
不利因素真是不勝枚舉……但是我不想輸！
我當然不想輸給瑪莉阿貝爾，但更重要的是，我不想輸給自己。
就算不借助王子的幫助，應該也有我能做的事……我想相信這點。
亞努的腳步聲也逐漸加快。由於賽特加快了速度，追在他身後的我跟蕾蒂也自然地加快速度。
雖然會對羅賓它們造成負擔……但是就快到了！拜托你們，加油！
汗水滑下臉龐，但是現在不是擦汗的時候。
一點一點地……我們一點一點地接近梅莉洛斯。
剛才遺像是海市蜃樓一樣的城堡，現在已經變得十分清晰。
雖然能看見城堡了，卻看不到其他參賽者。
我們是第一名嗎？還是說……
「比奈，別想太多。現在隻要專心想著抵達城堡就好。不然亞努會感到困惑，導致速度變慢。」
「嗯！」
王子為我打氣。
沒錯……都來到這裏了，我也隻能繼續努力！
奔馳了一陣子，漸漸能看得到梅莉洛斯的全貌。
跟王子家的城堡比起來，它顯得相當小。
看起來就像個被很高很高的城牆包圍的要塞。
「好高的城牆……」
「這個城牆是為了防止城堡跟城市受到沙塵暴侵襲。」
坐在我肩上的王子向我解釋。
「這裏有城市啊？」
「沒錯，在城牆後方有城堡以及圍繞它的城市，非常美麗喔。」
「真的嗎？我好期待喔。」
我努力露出笑容，繼續朝梅莉洛斯奔馳。
「快到了。加油！」
賽特特地回頭向我們這麼說。
「好！」
「思……」
蕾蒂已經累得無法出聲。
連這麼小的孩子都陪我一起參加比賽。
我們一定要快點到達梅莉洛斯！
「馬上就要到城牆了。因為比賽的緣故，城門應該是敞開的。那裏就是終點。」
「我知道了。」
我也已經十分疲憊了，王子的話總算讓我擠出一絲力氣。
城牆離我們愈來愈近。
由大石頭堆積而成的城牆逼近我們麵前。
同時，向兩側敞開的大門在我們的眼前出現。
就是那裏！
我們朝著門開始最後衝刺。
在通往大門的石板路上，兩旁都擠滿了觀眾。
可以聽到諸如『加油！』或是『就快到了！』的許多加油聲。
在這些聲音的鼓舞之下，我們總算穿過城門。
太棒了！抵達終點了！
一穿過城門，我就拉住韁繩讓羅賓停下。
「謝謝你，羅賓！」
我從羅賓的背上緊抱住它的頭。
「嘎！」
嚇了一跳的羅賓搖起頭來，但好像又放棄了，一如以往地發出歎息。
至少讓我跟你道謝嘛。
因為你是我重要的夥伴！
到處都能聽見歡呼聲。
想必是在為蕾蒂祝賀，恭喜像她這麼小的小孩跑完全程。
稍微瞥向被嚇呆的蕾蒂後，我迅速爬下羅賓的背，跑到位在我們附近的比賽工作人員身旁，靠過去問他：
「請問，我們是第幾名！？」
身為工作人員的大叔好像被我嚇到了，他後退一步才開口：
「呃……你有帶指南針嗎？」
「有，是這個對吧。」
我把在阿尼耶斯拿到的指南針交給他。
大叔把指南針翻過來，確認刻在背麵的數字。
「唔。在出場的一百三十五組中，目前有二十八組出局，而你們的名次是第五十二名。」
「五十二名旦那麼，冠軍是誰？」
「是瑪莉阿貝爾殿下跟雷殿下的隊伍。」
「騙人！？」
我輸了！？
我十分震驚，此時賽特走到我身邊，拍拍我的肩膀。
「你們雖然因為繞遠路而浪費了時間，無法得到冠軍，但是如果你們拿的是正常的地圖，也許會在其他參賽者互相幹擾時受到牽連，因而中途棄權也不一定。」
「但是……」
我陷入極度的沮喪中，但王子用力拉了我的耳朵。
「總之，現在先去城堡吧。他們可是拿了假地圖給我們，而且還雇用強盜加以妨礙我們呢。沒錯，這場比賽中，除了殺掉對手以外，無論做什麼都沒關係，但是她對比奈做得太過分了。我不承認這場是比奈跟瑪莉阿貝爾的正式比賽。」
「王子……」
「別沮喪。沒問題，這場比賽是無效的。」
王子這麼斷言，然後拍拍我的臉頰。
「我知道了。那麼，我們就先去城堡吧。」
「沒錯。」
我們牽著亞努，走過城中的大道，往城堡走去。
途中蕾蒂不時受到攤販賣的肉吸引，所以我們繞了一點路。
相較於王子家的城堡，梅莉洛斯的城堡隻有它的三分之一大。
雖然結構很堅固，但是因為沙塵暴的猛烈侵襲，它的外型跟優美一詞相差甚遠。
此刻堅固的正門大開，這裏成了參賽者的休息處。
由於已經沒有休息的心情，我們直接通過正門，就要進入城堡時，待在肩膀上的王子靠在我耳邊小聲說：
「你們繼續走，瑪莉阿貝爾他們一定在等你們吧。」
「那王子呢？」
「我要先消失一下。等等見。」
王子說完，突然就消失了蹤影。
「王子！？」
即使呼喚他也得不到回應。
……王子應該有他自己的考量。
好。我就照他說的進去城堡裏吧。
「喔，那個小不點去哪了？」
「啊，呃，他好像要回自己的國家一趟。」
「嘖～真可惜，難得有這麼可愛的小矮人。」
「啊哈哈……」
我回頭看向蕾蒂，以及似乎打從心底覺得可惜的賽特。
「總之先進城堡裏吧。賽特，你可以跟我們一起來嗎？」
「……再怎麼說，我也是個強盜喔……」
雖然賽特似乎覺得很困擾，臉上露出苦笑…
「賽特是重要的證人，我希望你能跟我們一起來……沒關係的，我絕對不會讓你被逮捕的。」
「真有自信啊……好吧，反正都來到這裏了。我相信你。」
「嗯，沒問題的。」
再怎麼說，魔界王子可是目睹了所有過程。
他應該不會對幫忙我們至今的賽特不利！
我們拉著亞努，想要走進城堡正門。
此時有位守門的士兵說『等一下』，用手中的長槍擋住我們的去路。
「一般人不能進入城堡。快點離開。」
「我想見瑪莉阿貝爾公主……」
「不行。公主不會接見任何人……」
「等等。」
站在對麵的另一位士兵突然緊盯著我們看。
「好像有道命令提到，如果是少女與小孩一組的亞努競跑賽參賽者，就讓她們通過。」
「啊……說起來，的確有……」
攔住我們的士兵像是突然想起了什麼，他的表情跟態度一變，直立起長槍，為我們讓出前進的路。
「失禮了。請過去吧。」
「……謝謝。」
一定是瑪莉阿貝爾下的命令……
正如王子所說，瑪莉阿貝爾大概在等我們吧。
「真厲害，小姐們竟然可以直接通過啊。」
賽特莫名地露出佩服的神色，點了點頭。
「又不是我自願的。」
「但是，你跟這裏的王族應該有什麼關係吧？你是什麼人啊？」
「我什麼都不是啦。走吧。」
「知道羅。」
賽特爽朗地回應，稍微舉起手來表示投降。
「蕾蒂，你還好嗎？」
「嗯。雖然我很在意主人的去向……現在還是跟比奈小姐一起行動吧。」
蕾蒂似乎是因為吃了攤販賣的肉而打起了精神，她點了點頭。
通過正門之後不久，有位站在一旁的士兵走向我們。
「您是比奈小姐吧？我們會負責看管您的亞努。繼續往前直走，就會到達謁見之間。公主跟王子在那邊等您。」
「我明白了。」
我們將亞努留在此處，走進通往城堡深處的通道。