「唔～嗯……」
我一睜開還很沉重的眼皮……就發現這裏是我沒見過的房間。
開鑿在石牆上的小窗嵌有鐵條，過於明亮的陽光從中流瀉而下。
……咦！？
我用力跳起，迅速地四處張望。
這是個被堅固石牆圍繞的房間，唯一沒有石牆的那一麵則有堅固的鐵欄杆……
咦，這是哪裏啊旦應該說，這裏怎麼看都像牢房啊！
「唔……」
幸好，當我看向身旁，看起來安然無恙的蕾蒂就睡在我旁邊。
還有王子！
「王子！王子！」
「我在這裏。」
「咦，在哪裏？」
聽得到聲音，卻不見人影……啊！
牢房外有個掛在天花板的鳥籠。我在鳥籠裏找到王子。
「王子！沒事吧！？」
「我沒事。你也沒事吧？」
「我沒問題。蕾蒂好像也沒事……」
「這樣啊。那就好……」
王子低語的同時，蕾蒂用力拉扯我的袖子。
「比奈小姐，主人呢……」
「啊，蕾蒂。王子沒事。你看，他就在那邊對吧？」
「主人，你身體無礙嗎？」
「沒事。你看起來也沒受傷。」
「嗯，不過這裏是……」
「是牢房……吧？」
我輕聲說，王子點了點頭。
「我太大意了。沒想到有人會對我們用催眠粉……」
王子在鳥籠中雙手抱胸，深深皺起眉頭。
「是其他參賽者在妨礙我們嗎？」
如果是這樣就太惡劣了。竟然讓我們睡著後，把我們關進這種地方。
但是王子搖頭。
「不，看來不是這樣。哎，想離開的話無論何時都能離開，但是狀況有點奇怪。」
「是這樣嗎？到底是誰做出這種……」
「等等，有人來了。」
王子立刻眯起紅眼，
然後就傳來幾個腳步聲跟談話聲。
「你說什麼小矮人？」
「我已經說過啦，老大，有個我從沒見過的小矮人跟她們在一起。」
「那是什麼啊。小矮人長得可愛嗎？」
「呃……也不是說不可愛啦……」
在我聽到這樣的對話之後，一位紫色頭發、長得相當帥氣的男人，走進來凝視裝著王子的鳥籠。
「喔……真的是個小矮人呢。長得相當可愛嘛。」
「對吧？我想老大一定會覺得很高興，就順便把他抓起來了。」
被人這麼說，王子一臉不悅地保持沉默。
那個紫色頭發的人應該就是『老大』吧？跟著那位老大一起進來的大笑得很開心，他望著王子，然後好像突然注意到我們，將視線轉了過來。
「老大，小姐們好像都醒過來了。」
「嗯？」
那位老大像是直到現在才注意到我們的存在一樣，站到鐵欄杆外凝神觀察我們。
「這兩位小姐也相當可愛嘛。她們看起來好像不知道自己為何會陷入這種狀況。」
老大盡情地大笑，然後輪流望向我跟蕾蒂。
「歡迎來到『曉之旅團』的藏身處。你們落到沙漠第一的強盜集團手中羅！」
「咦——！為什麼？」
「沒有為什麼。我還沒自我介紹吧？我叫賽特，是這個強盜集團的首領。還有其他問題嗎？」
賽特露出愉快的笑容，望著我們兩人。
強盜集團！？為什麼我們會落到這些人手中啊！？
我站起身來抓住鐵欄杆，仰頭看著出乎意料長得很高的賽特。
「為什麼強盜集團要抓住我們？」
「不能告訴你原因。」
「那……抓住我們想做什麼？」
「這個嘛……該做什麼才好呢？」
「那就不要問我『還有其他問題嗎』好不好！」
「你說的也對。」
賽特哈哈大笑，然後滿臉愉快地眺望王子所在的鳥籠。
「好啦……問題就是該怎麼處置這個小矮人。」
「要賣掉他嗎？矮人族可以用高價賣給那些有錢人呢。」
看起來像是賽特部下的人，笑嘻嘻地說出驚人之語。
竟然說要賣掉王子……才不會讓你們得逞！
但是，在我抗議之前，賽特就先打了部下的頭。
「笨蛋！這樣子小矮人不就太可憐了嗎！」
「好痛啊，老大。那麼，要把他丟到晚餐的鍋裏煮嗎？有傳聞說，用小矮人可以熬出好湯底……」
部下再次語出驚人，但賽特又用力揮手打了他的頭。
「笨蛋！這樣子小矮人不就會死了嗎！」
「那麼，要怎麼辦啊？」
「總之，先不要對小矮人動手。難得他長得這麼可愛。」
「是……」
從剛才開始就頻頻被說『可愛』，王子太陽穴的青筋不斷抽動……光是不會傷害王子這點就算很好了，所以拜托你不要生氣啦！
但是王子兩手抱胸，張開雙腿站在那，鼻子發出哼聲。
「喂。先不論我會怎樣，不要對那兩個人出手。知道嗎？」
麵對泰然說出這句話的王子，賽特稍微張大眼。
「喔，怎麼，你還會說話啊。真可愛。」
「回答我的問題。」
「抱歉，但我沒辦法答應你。再怎麼說，我們也是號稱沙漠第一的強盜集團啊。你覺得我會一一遵守那些約定嗎？」
賽特狀似愉快地說完，立刻轉過身去。
「哎，你們別想逃出這裏喔，不然下場很可怕的。麻煩你們盡可能聽話點。」
說完這些隻顧自己方便的話，賽特他們很快就離開這裏，留下的隻有腳步聲。
怎麼說呢，真是個怪人……明明是強盜集團的老大，但是在奇怪的地方又對王子很溫柔……
等到牢房裏再度隻剩下我們三人，王子輕輕發出嘖的一聲。
「事情麻煩了。得快點離開這裏回歸比賽，否則會來不及的。」
「對啊，我們要快點找回行李跟亞努！」
「沒錯。可沒有時間悠閑地被關在這裏。」
王子說完，就伸手蓋住鳥籠的鎖頭。
鎖發出喀鏘的一聲打開了。
他推開生鏽的籠門，正準備離開鳥籠時，突然又喀鏘一聲關上門。
「王子？」
我甚至還來不及問他一句『怎麼了』。
腳步聲再次響起，原來是賽特的一名部下拿著餐盤走了進來。
「我送早餐來給你們吃了，你們要心懷感恩啊。」
他這麼說著，從鐵欄杆的空隙遞進來兩個肮髒的碗以及湯匙。
這個碗真的很髒……
我滿懷恐懼地看向碗中，碗裏裝著像是煮過頭的粥一樣黏糊糊的東西。
……這是什麼啊……
麵對這碗不明物體，我感到十分猶豫，但蕾蒂迅速拿起湯匙，舀起一點糊狀物體送入口中。
真勇敢啊，蕾蒂……
「……如何？好吃嗎？」
我小心翼翼地問，蕾蒂的臉皺成一團。
「……好難吃……」
果然！無論怎麼看，我都不覺得這種東西會好吃！
我也試著舔了一小口……
「這是什麼鬼啊！」
我不小心大叫出聲。這種衝擊性的味道難以用言語形容。
吃不下去！我絕對吃不下去！
「喂，站在那邊的那個人！」
我叫住那位送來恐怖膠狀物的強盜。
「啊？怎麼了？」
我站到鐵欄杆前，麵對著那位驚訝地望著我們的強盜。
「這種難吃的物體是什麼啊！」
「……有很難吃嗎？我們吃的也是這種東西啊。」
咦！真的嗎！？
想必是每天都吃這種東西，導致味覺麻痹了吧？
我狠狠瞪著那個強盜，用力抓住鐵欄杆。
「讓我來做飯！我要讓你們吃到比這種東西更好吃的飯！」
「雖然你這麼說……你了解自己處在什麼樣的立場嗎？」
「這已經不是立場的問題了！因為我吃不下去這種東西！你們也想吃好吃的東西吧？」
「唔……也是啦。」
強盜搔搔頭，口中喃喃低語。
「怎麼了，在吵什麼？」
突然間，賽特探出頭來。
啊，來的正好！
「喂，讓我做飯！這種東西太難吃了，我吃不下去。」
「有很難吃嗎？」
唉……就是因為有這種老大，大家才會以為這種難吃的東西就算得上食物！
我用力瞪著賽特，再次提出我的要求。
「讓我離開這裏。我要做比這更像樣的飯給你們吃！」
「這應該不行吧，老大？」
賽特的部下仍然在抓頭，向賽特這麼說。
「我不會逃走的，拜托你！」
「不行對吧，老大？」
「好啊。」
「什麼！？」
賽特臉上沒有任何為難的表情，爽快地點頭答應。
「老大。後果無法保證喔？」
「她說過不會逃走了，沒關係吧？幫她打開牢門吧。」
「你是認真的嗎？」
「對啊。」
賽特再次點頭，部下一邊說『真的無法保證後果喔』，一邊幫我們打開牢房的鎖。
太好了！
「啊，也要放蕾蒂出來喔。這麼小的孩子什麼都辦不到的，你應該也明白吧？還有，你也要把鳥籠裏的小矮人放出來。」
「也對。既然不會逃跑，就放他出來吧。」
真的沒關係嗎？這麼輕易就放了我們……
「……我們說不定會逃跑喔？」
「沒問題啦。我們可是沙漠第一的強盜團喔？你以為我們有幾個成員啊。才六個人喔。」
有夠少！
隻有這個人數的話，隻要想逃就逃得掉吧。
但是他還是把我們放出來……到底是為什麼？
哎，算了。不能放過這個機會！
我帶著蕾蒂一起走出牢房，再把王子從鳥籠中放出來。
因為王子剛才就已經打開鎖了嘛。
「喂喂，關小矮人的鎖竟然是開著的。搞什麼啊你！」
「對、對不起！真奇怪啊。我應該有好好鎖起來啊……」
糟糕……他們會發現打開鎖的人是王子！
我推著賽特的背，找到向上的樓梯後，就用力將他推上去。
「快點啦，帶我去廚房。還有告訴我食材在哪裏！」
「是是是。」
賽特揮揮手，爬上樓梯。
我讓王子坐上肩膀，牽著蕾蒂的手，跟在賽特後麵關始爬樓梯。
來到強盜們的聚集處後，我發現除了賽特，以及送來稱不上是食物的東西的那位強盜以外，這裏隻有四個人。
……真的隻有六個人啊。盡管如此，還自稱是沙漠第一的強盜集團……
哎，算了。重要的是廚房在哪裏……
「來吧，小姐。這邊就是廚房。」
我被帶到的地方是……
「怎麼搞的，這個腐海……」
賽特口中的廚房，是個非常肮髒的地方。
到處是沒有洗的鍋碗瓢盆，以及吃到一半就放著不管的物體。這些東西全部都酸掉腐壞，堆積成山。而且……
「好臭！」
最糟糕的是這裏很臭。在這種地方哪能做出正常的餐點啊！？
「啊，老大。好不容易抓到這些小姐們，放她們出來沒問題嗎？」
「就是說啊。要是她們逃跑了怎麼辦啊？」
望向七嘴八舌的部下們，賽特很幹脆地說：
「她說過不會逃跑，所以沒關係吧？而且她還說要做些像樣的食物給我們吃，大家高興點嘛。」
「真的嗎！」
「太棒啦！可以吃到像樣的食物！」
「對吧？所以我就放她們出來了。沒錯吧，小姐？」
我回頭看著開心的賽特跟強盜們，忍不住提高了嗓門。
「想吃到像樣的食物，就幫我打掃廚房！這種狀況下我什麼都沒辦法做。」
「是喔？」
賽特顯得非常驚訝……罪魁禍首該不會就是這個人吧？
「賽特先生，這裏儲水的狀況如何？」
「我們有從綠洲那邊引水過來。還有，稱呼強盜『先生』太有禮貌了，叫我賽特就好啦。」
「這樣嗎？好。總之，大家就分工整理吧。你跟你，去洗鍋子跟碗盤！另外你跟你，去把腐壞的食材丟掉。你跟賽特把還能吃的食材拿過來。聽懂了嗎！」
「你真會使喚人啊，小姐。」
賽特皺起眉頭，但現在不是容許你說這種話的時候！
「不要碎碎念，夥行動快行動！」
「是～」
雖然他們是強盜集團，但還是依照我的指示認真工作。
這些人真的是強盜嗎？
正當我感到很不可思議時，坐在我肩上的王子附在我的耳邊低語：
「趁現在逃走比較好喔。」
「不行！不好好處理這個廚房，我就覺得心裏不舒服！我討厭肮髒的廚房，完全沒辦法忍耐。」
「但是……」
「王子暫時安靜！我馬上就會整理好！」
「呃、是……比奈，你現在有點可怕……」
「比奈小姐，我該做什麼？」
「蕾蒂就先休息吧。我很快就會收拾幹淨，做出好吃的飯給你吃。」
「好。」
「小姐，這個能吃嗎？」
賽特拿來的是一堆我未曾見過的蔬菜，還有鹽醃的肉塊。
仔細一看，似乎沒有看到腐壞的部分。
「看起來沒問題。這個一般是怎麼料理的？汆燙可以嗎？我想煮成湯應該是最簡單的方法。」
「可以，煮湯沒問題。」
「很好。」
我卷起袖子，把削了皮的蔬菜丟進強盜們洗好的鍋子裏。
「唔—思。這些調味料我都不認得……王子，你認得嗎？」
「那邊的紅色調味料吧。以人間界來說，就是胡椒一類的調味料。」
「沒有類似高湯塊的東西嗎？」
「那麼，就用綠色的那個。大抵來說，煮湯時都會用到那個席拉粉。」
「我知道了。」
我得到王子關於香料的建議後，逐漸完成這道湯。
然後依然是按照王子的指示，我揉著小麥粉，開始製作類似麵包的食物。
另外我還想要做一道沙拉。
這個像萵苣的蔬菜可不可以生吃呢？
我逐一向王子確認，一邊做出麵包、湯和沙拉。
我連沙拉調味醬都做好之從，望向即將完成的菜肴。
如何啊！以這麼短的時間來說，能做出這些菜算是做得很好了吧？
被我四處使喚的強盜們結束各自的工作後，每個人都無力地坐倒在地。
「天啊，味道好香！」
「小姐，還沒煮好嗎～」
「再等一下！」
毫不客氣地讓催促的聲音安靜下來之後，我試了湯的味道。
嗯，很好喝。
我按照人數盛盤，將碗盤放到桌上。
「好了，請用。」
麵對我自信滿滿地放到桌上的菜肴，強盜們眼中閃閃發光。
……光是這一幕，我就能夠想像他們至今究竟過著什麼樣的飲食生活……
強盜們簡直就像運動社團的男生一樣，開始狼吞虎咽。
看著他們的模樣，我充滿一種奇妙的充實感。
嗯，我做了一件好事。
當我將菜肴分配給蕾蒂跟王子時，賽特一隻手拿著湯匙，對我嘻嘻笑。
「小姐，你真厲害啊。你該不會是哪家店的主廚吧？」
「沒有那種事啦，不過我幾乎每天都會在家裏做飯。」
「不不不，你很了不起。我好久沒吃到像樣的食物了，謝謝你啦。」
「你滿意的話我也很高興，不過從今以後用廚房時要保持清潔喔？還有，你們最好認真學做菜吧？」
「也對。不過比起來，如果小姐願意加入我們的強盜集團，我們就得救了。」
「我才不要加入強盜集團呢。」
「果然啊。」
賽特放聲大笑，然後摸摸鄰座蕾蒂的頭。
「這位小小的小姐也很可愛呢。如何，要不要跟我們一起當強盜啊？」
「強盜都在做什麼？」
蕾蒂的眼睛骨碌碌地轉，賽特雙手環胸，低聲沉吟。
「好像沒在做什麼呢。哎呀，有什麼關係呢，大家一起做喜歡做的事，很好玩喔。」
「很好玩嗎？」
「對呀。」
「別打這主意了，蕾蒂。如果要用善惡來區分，強盜集團屬於惡的這一邊，不是什麼好東西。
「那我不要加入。」
「小矮人別這麼說嘛，你要不要也加入我們啊？很愉快喔。」
王子看著哈哈大笑的賽特皺眉。
「我拒絕。」
「真冷淡啊。」
不知從何時開始，賽特的心情變得非常好，開始一一邀請我們加入。
真是奇怪的強盜集團。
望著讓蕾蒂坐在腿上的賽特，我忍不住出書詢問：
「你們不是沙漠第一的強盜集團嗎？」
「我們是沙漠第一認真的強盜集團。雖然是我自己這麼宣稱的啦。」
「所以說是自稱羅？」
「就是如此。」
「唔～」
或許也可以說是沙漠第一溫柔的強盜集團呢。
賽特一邊撫摸蕾蒂的頭發，一邊微笑。
此時我發現了。
賽特的上衣袖子有道裂縫。
啊啊，不行！我無法忍耐！
「喂，賽特，脫掉上衣！這裏裂開了！」
「啊？有什麼關係。」
「我不喜歡這樣，看到這種狀況我無法忍耐。我的行李在哪裏？裏麵有縫紉工具！」
「你們的行李放在隔壁房間……」
「隔壁的房間是吧！」
我急忙跑進隔壁房間，開始尋找自己的行李。
唔，究竟是哪一個……
我打開好幾個行李，尋找我要找的東西。
在這時候，我完全沒有想過要拿了行李逃走。
「啊，找到了！」
這是我的必備用品，我絕對不會丟棄它。
我一手拿著縫紉工具，回到賽特身旁。
「快點，脫掉衣服！」
「沒關係啦。」
「那我就直接縫。」
「咦！？」
我很快地穿針，補起賽特的衣服。
不知道是否是因為我參加了裁縫社，或是因為天生個性如此，我非常在意這種服裝不整的地方。
這種程度的裂痕，我不到五分鍾就能補好。迅速縫補完，把線剪斷後，我總算安心了。
「好。完成了。」
「啊，喔。謝謝啦。」
賽特不知為何在發愣，而我心中又充滿了輕微的充實感。
很好很好。今天做了菜，也修補了衣服。
沒錯！就是要這樣才像我！
「……小姐，基本上，你算是我們的俘虜喔？為什麼要為我們做到這個地步？」
賽特一邊把玩蕾蒂柔順的長發，一邊感到很不可思議似地問我。
「唔～為什麼啊。因為我看不下去嘛。不管是難吃的飯，還是破掉的衣服，我都沒辦法忍耐，所以就動手了。」
「真是奇怪的小姐。我很中意你。你還是成為我們的一員吧，我們可以讓你在用水時沒有任何限製喔。」
「我說過我不要加入強盜集團嘛。」
「唔～難道沒有其他可以說服你的理由嗎？這位小小的小姐也很可愛，那邊的小矮人我也難以舍棄。」
「不要叫我矮人。」
正在用小湯盤喝湯的迷你小王子不悅地開口。
「重要的是，這裏是哪裏啊？既然能夠從綠洲引水，應該是在哪個綠洲的附近吧。」
「啊，我拿地圖過來吧。剛才我在隔壁房間有看到。」
我再次走到隔壁的房間，拿來在阿尼耶斯拿到的地圖跟指南針。
但是看到地圖的賽特，突然放聲笑了起來。
「怎麼了嗎？」
「這張地圖有一半是鬼扯的。隻有從阿尼耶斯到綠洲的方向正確，梅莉洛斯的位置東西顛倒了。」
「咦，為什麼？」
「給你看真正的地圖吧。喂，你們誰去拿地圖過來。」
「是。」
其中一位強盜應聲，不知從何處拿來一張大地圖。
比較過這張地圖跟在阿尼耶斯拿到的地圖後……
「啊，不一樣……」
我們持有的地圖上，在阿尼耶斯的東北方畫著我們中途休憩的綠洲，梅莉洛斯位於這條延伸線上。地圖上就隻畫著這些。但是，在賽特給我們看的地圖上，雖然也跟我們的地圖一樣畫有相同的綠洲，但是在西北方還畫有好幾個綠洲，梅莉洛斯就位在那前方。
「怎麼回事？」
我十分困惑，王子跨著小小的步伐，快步走上地圖。
「恐怕隻有我們的地圖是假的。」
「為什麼？」
「這是為了將我們引到那個綠洲。你想想看，有那麼多參賽者，但是沒有一組來到那個綠洲，而且還有強盜襲擊我們。全都是設計好的。」
「怎麼會……到底是誰……」
我不小心喃喃低語，王子像是自嘲似地笑了。
「會妨礙我們的，就隻有那些人了吧？」
「那些人……你是說瑪莉阿貝爾？」
「沒錯。」
走在地圖上的王子來到賽特麵前，他與烏鴉羽毛同色的頭發飛揚，抬頭望向賽特。
「有人委托你綁架我們對吧？」
「……唔……」
「回答我。」
王子的紅眼發出銳利的光芒。
賽特聳肩，輕輕笑了。
「對，我接到了委托。對方說，會有個女孩帶著亞努來到綠洲，要把她跟她的夥伴關起來，直到今晚為止。那個人拿了很大一筆錢過來呢。」
「什麼嘛—真過分！」
我太過生氣而叫了起來，王子的紅眼正麵看著我。
「考慮到她對我的執著，會做出這種事情並不讓人意外。」
「瑪莉阿貝爾不就是梅莉洛斯的公主嗎。你們對她做了什麼啊？」
賽特疑惑地問，我忿忿不平地開口：
「我什麼都沒做，是她單方麵地妨礙我們。」
「喔～來這裏的好像是使者一類的人吧，他在一個禮拜前來這邊委托我們。那是個男人……說起來，他身上的衣飾很高級呢。」
「可惡！她就算不擇手段也想要贏嗎！？我本來還以為瑪莉阿貝爾不會用這種卑劣手段……」
「她一定很想贏吧。不管用什麼手段都沒關係……」
對喔。在比賽中什麼都有可能發生。
太過小看瑪莉阿貝爾是我的錯……
「不能在這邊拖拖拉拉！得快點回去比賽！」