“今天要謝謝丞相，否則朕和你們都吃不到這頓美酒。”始皇帝指著寶鼎笑道，“自從武烈王做了丞相，諸事節儉，不要說你們，就連朕都難得吃到這樣的美酒佳肴了。”
眾人哄堂大笑。
始皇帝這話有些誇張，但自從寶鼎入主丞相府，大幅削減中央府署的日常開支後，像這種公款吃喝的確是少之又少。文武百官當然有意見，難免要在始皇帝麵前發幾句牢騷。始皇帝為了支持寶鼎，主動削減皇室開支，以身作則，這才平息了官員們的怨言。
今天他雖然以戲謔的方式調侃寶鼎，但實際上是在提醒寶鼎，如果財政收入好轉了，那麼該增加的用度還是要增加，不要讓文武百官們牢騷滿腹。
寶鼎笑笑，“什麼時候國庫裏的穀子多得裝不下了，大秦子民都衣食無憂安居樂業了，我就允許他們大吃大喝。”
始皇帝大笑，連連搖頭，眼裏露出欣慰之色。
這一年來鹹陽政局平穩，國內局勢平穩，而他的笑聲也越來越多，心情也越來越好，這都是因為寶鼎的輔佐，但遺憾的是，他的身體卻不堪重負，每況愈下，即便如此，他依舊堅持每天批閱奏章。寶鼎勸阻不了，於是就每日陪侍到深夜，直到看到他睡下才悄然離去。
日複一日，兄弟間的感情越來越深，彼此也越來越了解，越來越信任。始皇帝慶幸老嬴家出了一位鼎柱，這樣就算他死去，他也可以放心地閉上眼睛，而寶鼎卻看著始皇帝的生命一點點地減少，心中既黯然又惶恐。
始皇帝不在了，天下要亂了，自己能否力挽狂瀾拯救帝國？寶鼎祈禱上蒼，企盼始皇帝的命運發生改變，希望他多活幾年，讓帝國的身軀更強壯一點，這樣當狂風暴雨來臨的時候，帝國也就多了幾分存活的希望。
君臣們的話題逐漸轉移到國事。
“章邯已經趕到了隴西。”蒙武說道，“河西局勢緊張，匈奴人攻得太猛，大月氏人難以支撐，大月氏王的使者數次趕到隴西求援。章邯的建議是，隴西這邊不能出兵支援，必須在東北疆想辦法，為此他懇請我們直接給太子下令，請太子說服東胡人，讓東胡出兵攻擊匈奴人，以迫使匈奴人撤兵回援，從而解河西之危。”
始皇帝轉目望向寶鼎。北疆的事，還是寶鼎的話最值得信賴。
寶鼎也望著始皇帝，問道，“這個時候，章邯為什麼去隴西？難道他不知道此刻去代北，更能給匈奴人以鎮懾，更好全盤指揮整個北疆戰局嗎？”
蒙武和公子騰等人立即明白了寶鼎的意思，心裏頓時有些緊張。
始皇帝也明白寶鼎的意思，臉上的笑容漸漸消散。
章邯能指揮太子嗎？敢給太子下命令嗎？他當然不敢，但太子坐鎮東北疆，影響到了他對整個北方戰場的指揮，所以他無奈之下，隻能用這種不是辦法的辦法提醒鹹陽，是不是該讓太子離開北疆了？
始皇帝看到寶鼎目露哀求之色，不由地想到皇後悲傷的眼淚，想到自己每況愈下的身體，想到寶鼎每日忙碌而疲憊的身影，心裏漸漸酸楚。良久，他低聲問道，“他可以回來了？”
“再不回來，恐怕有人覬覦儲君之位，引發新的危機。”寶鼎說道，“太子的足跡基本上踏遍了中土，這樣的太子如果還沒有資格統治中土，那誰有資格？”
始皇帝想了一會兒，問道，“江東的情況不太好，是不是派個人去看看？”
寶鼎斷然搖頭，“江東翻不起什麼風浪。如果今夏江東再找理由截留賦稅，我會讓他們付出代價。對抗中央，江東目前還不具備條件，貿然挑釁，隻會自取其辱。”
始皇帝撫須而笑，“既然如此，那就讓他回來吧。”
四月，太子扶蘇返回鹹陽。
返回途中，扶蘇兩次遇刺，一次在邯鄲，一次在白馬津，雖然有驚無險，但刺殺者的猖狂還是讓始皇帝怒不可遏。
過去一年裏，黑冰對六國叛逆的清剿頗有成效，但依舊出現了刺殺太子一事，這不能不讓深思，到底是誰要刺殺太子？
夏糧收割後，寶鼎憑借自己的威信和強硬的手段，迫使關東各郡國上繳了足額賦稅，但黑冰秘兵卻報來壞消息，山東、兩淮、江東等地的郡國肆無忌憚地盤剝庶民，不但橫征暴斂，還過度征發徭役築城修路，很多地方的鎮戍軍數量和武器儲備都遠遠超過了鹹陽的規定。
七月初，兩淮爆發水患，不少郡縣受災，就在兩淮郡國紛紛向鹹陽請求賑濟的時候，叛亂爆發了，首先是彭城一帶的饑民揭竿而起，接著蔓延到泗水兩岸，然後沿沂水而上，從東海郡迅速蔓延到琅琊郡。
關東人和秦人之間的激烈矛盾終於再一次爆發。
(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點（qidian.com）投推薦票、月票，您的支持，就是我最大的動力。)