始皇帝三十三年冬，北疆大雪紛飛，武烈王公子寶鼎接到了皇帝的詔書。
這一年發生了太多的事，不僅僅鹹陽政局劇烈動蕩，張唐、公子豹、王翦等老臣也先後辭世。始皇帝親自趕到頻陽為王翦送葬，回程途中病倒，車駕隨即停於甘泉山林光宮。
李斯終究還是死了。
始皇帝的反擊激怒了大秦本土貴族，必欲置李斯於死地。李斯最終選擇了自殺，否則九族難逃誅滅之禍，受到牽連的子弟門生以及部屬也難逃身死族滅之禍。
李斯是“焚書”之策的謀劃者和執行者，為了統一中土文化和堅持法家學術思想，他成了關東士人的死敵；同時他又是堅定的中央“集權”的“急先鋒”，成了大秦“分封”貴族集團的死敵；在最為關鍵的時刻，他又置天下萬民的生死於不顧要發動北伐，迫使武烈王公子寶鼎不得不出手相擊；李斯為了實現自己的政治理想，最終成了孤家寡人，他不死，誰死？
蒙嘉也死了，在始皇帝和“分封”貴族集團搏殺的最為激烈之刻，蒙嘉憂懼鬱憤，突然暴斃。
李斯和蒙嘉的死亡，給了始皇帝沉重一擊，也讓他在“慘勝”之後凶性大發，一口氣誅殺了隗藏等五位楚係大臣，把已遭罷黜的隗狀趕出了鹹陽，遠禁於成都。
始皇帝摧毀隗氏外戚，重創楚係，不僅僅要打擊“分封”貴族集團，更是迫於形勢的嚴峻，不得不掌控巴蜀和荊宛，以確保中央對本土疆域的絕對控製。
太子扶蘇苦諫無果，在朝議上失聲痛哭。
始皇帝勃然大怒，把太子扶蘇趕出了鹹陽，讓他去東北疆坐領燕國，鎮戍邊陲。
這個冬天對鹹陽來說格外寒冷，冷得刺骨，連血都凍住了。
始皇帝病重，太子被逐，朝中連個代理國事的丞相都沒有。太尉蒙武、禦史大夫趙亥、駟車庶長公子騰、郎中令公子成、治粟內史甘羅和少府卿趙高等公卿大臣們隨即聯名請奏，懇請始皇帝急召太傅、上將軍、武烈王公子寶鼎回京總揆軍政主掌大局。
始皇帝詔準。
寶鼎沒想到自己點起的一把小火竟然“燒毀”了鹹陽，鹹陽政局在短短時間內就麵目全非了，這種驚人的變化即便是他這位始作俑者也是目瞪口呆。
歸究起原因，寶鼎不得不承認，“集權”和“分封”的矛盾在“焚書”之後，已經激烈到了爆發的邊緣，即便沒有他點起這把小火，鹹陽政局也會發生同樣的劇變，不過時間早晚而已。
這個時候他不得不感謝上天的眷顧，正是得益於“以夷製夷”策略的成功實施，得益於匈奴人忙於撲滅自家“後院”的大火，連續兩年都沒有發動對河西的攻擊，終於給寶鼎穩固北疆防禦贏得了足夠的時間。
現在他可以離開北疆了，可以把北軍放心地托付給章邯了。
“我曾經說過，當大秦陷入危難之時，能夠力挽狂瀾的就是你。”寶鼎對章邯說道，“你以前肯定不相信我這句話，現在呢？現在你相信了嗎？”
章邯感激涕零，俯身拜謝。
“今天，你給我一個承諾。”寶鼎鄭重說道，“你必須承擔起這個使命，因為從這一刻開始，你是北軍最高統率，你擁有帝國最強悍的武力，隻有你才能在帝國最為危急時刻挽狂瀾於即倒。”
“終我一生，誓與大秦共存亡。”
章邯舉手發誓，慷慨激昂。
寶鼎連夜離開代北，飛赴離石要塞。與北軍右副率辛勝會合之後，兩人聯袂趕赴鹹陽。辛勝離開北疆後，北軍統率之中，再無老將。
始皇帝三十四年初春，武烈王公子寶鼎抵達鹹陽，飛赴林光宮覲見皇帝。
始皇帝的病情未見好轉，情緒也頗為頹喪。
鹹陽政局經過這番劇烈震蕩後，始皇帝和中央權威慘遭打擊，雖然中央加強了對本土疆域的控製，但對關東地區的控製力卻更為削弱，而始皇帝的“集權”之策更是遭到了重創，甚至可以說倒退了，如果不是寶鼎把北軍的控製權完整上交中央，後果不堪設想。
始皇帝和公卿大臣們之所以請回寶鼎，由其總揆軍政代理國事，其根本原因就在這裏。現在真正能代表中央威懾地方的就是武烈王公子寶鼎了。
兄弟兩人你望著我，我望著你，心情都很沉重。
局勢發展到這一步，中央的“分封”貴族集團固然遭到打擊，但“集權”貴族集團更是遭到了致命性的一擊，關東係更是繼馮氏和關東博士集團的覆滅之後，再一次遭到了重創，其政治勢力基本上土崩瓦解，剩下的蒙氏和周青臣、司馬空等大臣已經難以支撐，再也無法給始皇帝以強有力的支持了。
兩大對立集團打得兩敗俱傷之後，“分封”已經壓倒了“集權”，中央事實上已經無法阻止關東地方勢力的壯大，也就是說，寶鼎這個“漁翁”不但沒有從“鷸蚌相爭”中得利，反而不得不獨自麵對更為嚴峻的局勢。