“你的鞋都髒了!沾上了那種家夥的小便，真是晦氣!”
“啊，那麼，那個果然是——”
終於明白了散發出異臭液體是什麼的煉，突然臉色蒼白。
看著隆誌，至今仍然蹲坐在那裏，身體蜷成一團。他顫抖的理由，恐怕隻有恐怖吧。
失禁——對於已經是中學生的少年來說，沒有比這更讓人感到恥辱的了吧。
——想到這裏，煉突然一副驚慌失措的表情，開始不停地道歉。
“對，對不起!我沒有打算……我馬上把老師叫來!”
“——煉!”
芹澤拍了拍煉的肩膀，輕輕地搖了搖頭。
“如果你可憐那個家夥的話，就什麼都不要說了。不要管他。”
“可是——這不是好像我欺負了高鬆君了嗎?欺負弱小者，是最差勁的家夥才做的事。”
雖然煉說這話的時候絕對沒有一點惡意。可是，這句話的效果是，在隆誌已經受傷的自尊心上，更加完全地被打得粉碎。
應該說是鞭打死人，或者在傷口上撒鹽——又受到這樣感覺的打擊，隆誌的身體顫抖得更厲害了。
“不，不要緊吧?”
看到隆誌的反應，煉慌忙地跑到他的身邊，然後把手伸向了他那顫抖的身體。
住手!
“————？”
煉伸出的手，被用力地推了出去。麵對煉瞬間驚愕的目光，隆誌投來了充滿殺氣的視線。
“混蛋——”
抬起混雜著淚水和鼻水的臉，隆誌用充滿了憎惡的眼神怒視著煉。
“混蛋，你給我記住了!我大哥很強的!一下子就可以把你們全部打死!”
“哇!真遜!”
花音從心裏帶著誣蔑，評價道。
“自己敵不過，所以就報告大哥，讓大哥來幫你報仇嗎?所謂無能的人，就是你這樣的吧?”
“住嘴!”
隆誌發瘋似地大叫道。
“你現在別太得意忘形了!我的大哥可是超能力者!一定會把你們燒得焦黑的。”
一瞬間，教室被沉默所包圍了。然後——
“啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈!!”
爆笑的漩渦仿佛把教室都搖動了。
“剛、剛剛你是說真的，高鬆?是認真的嗎?”
“說什麼超能力，你多大了!?”
“我說你這個家夥，真的相信神秘圓是宇宙人創造的嗎?”
周圍的人都用手敲著桌子和牆壁，腳踏著地板，嘲笑著隆誌。
可是，隆誌根本沒有把他們的反應放在眼裏，隻是怒視著煉。
“你們笑吧!把我當成傻瓜吧!覺得自己稍微能打一點就得意忘形……這根本沒什麼了不起的，我會讓你們知道什麼是絕對的力量!”
“得意忘形的是你吧，笨蛋!”
芹澤得意洋洋地把黑板擦投向了喋喋不休的隆誌。一副很麻煩的樣子。
而右手，已經作好了第二次投擲的準備。
“芹、芹澤!你也等著瞧!我的大哥——”
“閉嘴！”
芹澤毫不猶豫地，把另一個黑板擦全力投了出去。沾滿了粉筆沫的黑板擦剛好打在了隆誌的臉上，因為憤怒而漲紅了的臉，被染成了白色。
同時，好像白煙爆炸一樣，粉塵擴散開來，由於吸入了粉塵，少年突然被嗆到了。
“這種話等你把大哥帶來以後再說吧。我可沒有這麼多閑功夫陪你。”
“你、你這個家夥……”
芹澤完全無視一邊咳嗽一邊呻吟的隆誌，非常自然地抓住煉走了出去。
“讓我們忘了這些不開心的事，出去玩吧。去哪裏呢?”
“嗯?這個——”
“我想去新宿。我想去買衣服。”
“啊?我可不想陪女人去購物。”
“我又沒有跟你說話。”
“你說什麼！”
“好，好了，兩個人都冷靜一下。”
煉露出微妙的僵硬的笑容，對相互怒視的兩個人調解道。
“你們兩個人想去的地方我們一個一個去吧，反正有時間。”
三個人好像很開心地商量著放學後的計劃。
看起來好像他們的頭腦中已經完全忘記了隆誌的事一樣。
“那麼，我們就首先去新宿了?”
“嗯。”
“啊。”
終於得到了兩個人的同意，煉舒了一口氣，放心地向外走去。
在他們的身後，那個被忘記的存在，隆誌一個人蜷在那裏。眼神裏充滿了陰暗的憎惡火焰，始終盯著逐漸遠去的煉的背影。
3
三個人來到了遊戲中心。傍晚的夕陽照射著。
終於從吵鬧的噪音中解放出來，花音放了心，輕輕地歎了一口氣。然後，像平常一樣湊到煉的身邊。
“說起來，剛剛的煉君真酷!”
花音一把抓住煉的手腕，想起了剛剛打倒不良笨蛋的雄姿。
“在學校裏，還是第一次看到這種事吧?”
對於煉的強大，花音非常了解。即使對於那些自以為很能打的不良少年，也絕不是對手。
可是，煉完全不想炫耀自己的力量。反而想方設法地隱藏自己的力量。
跟能力沒有關係，他討厭戰爭。所以即使意見對立，他也總是盡量謙讓，即使被毆打也隻是一味地保護自己，而並不反擊。
雖說有“保護花音”的大義名分，可以對於同年代的少年，煉從來不使用暴力。說實話，想都沒有想過。
“啊啊，嗯……”
煉好像覺得這不像自己的舉止，露出了不融洽的笑容。
“過後一定要好好向高鬆君道歉。”
“那種笨蛋怎樣都無所謂——難道方針改變了?’，
“說什麼方針，本來就沒有那麼誇張。我隻是討厭不講理的暴力而已。可是，如果想到鈴原被傷到的話，不能立刻製服住——一定會很生氣的，至少會這樣說的吧?”
聽到這意外的話，花音的臉頰被染紅了。
“這也就是說，煉君會不由自主地，為我著想的是嗎?”
“嗯。”
好像在說非常自然的事一樣，煉點了點頭。
“很重視。我希望鈴原同學能夠幸福。每天都充滿笑容，所以，我想保護你。
——已經，不想再失去你。”
“煉君——”
由於太感動，花音一下子抱住了煉。突然一雙跟手套一樣大小的手抓住了花音的臉，然後用力地撕。
“幹嘛呢，你這個——”
“哎呀，煉一定也把我當朋友吧。”
芹澤擋住了花音的罵聲，然後故意用開朗的口氣對煉稱讚道。
“當然了，如果我遇到危險的時候，也同樣會來救我的吧?因為我們是朋友嘛。”
“嗯?嗯，嗯。可是，我想象不到芹澤君會遇到困難的時候。”
“也許吧。不過，如果有那個時候就拜托了，朋友。”
芹澤拍了拍煉的肩膀，然後將目光轉向了花音，而且一副很開心的樣子，還翹起了嘴唇。
“太好了，鈴原。煉付出了友情來保護你。我們都是好朋友。我們的友情一定會天長地久的。我們永遠是朋友。對吧?”
“————”
花音用非常尖銳的目光瞪著芹澤。恐怕在她的心中一定有數百種方法想虐殺他吧。白白的細長的手指，像扼住了什麼似的，緊緊地攥在於一起。
“……不好!”
“嗬嗬!嗬嗬……嗬嗬……”
麵對花音的哼哼，芹澤隻是以哄笑回應。兩個人之間散發著眼睛無法看到的火花。
“那、那個，兩個人都冷靜一下——”
煉注意到周圍的人都在看著他們，於是對兩個人調解道。可是，突然像看清了什麼似的，視線巡視了一圈。
“——你們兩個人都安靜一點。”
兩個人都察覺到了煉口氣的變化，所以都一下子沉默了。就在這同時，一個男人走了過來。
穿著LL號的T恤，下麵一直垂到大腿下麵。還有肥大的褲衩——可能本人覺得這很酷，可是沒有這樣愛好的人隻會覺得這很“邋遢”。就是這樣一副打扮。
“神芷煉?”
男人俯視著煉，簡短地問道。
“你是?”
“你不用管我是誰。有人說找你有事。跟我過來。”
“我不去!”
“啊?”
煉堅決地拒絕後，男人好像從正上方壓下來似地威嚇道。
“誰有問你的意見嗎?你跟著來就是了。小心把你揍扁了，你這個小子。”
“不管你怎麼說，我都沒有打算跟你這樣的人走。我們走!”
煉用毅然的態度回答道，然後催促著花音和芹澤，就要向外麵走去。
“你這個家夥……”
受到了好像少女麵貌的中學生的擺布，男人憤怒萬分。追上他們三個人，然後抓住了花音的領口。
“不要不識抬舉，你這個小子。知道這個女孩會怎麼樣呢——?”
男人還沒有說完最後的話語，就因痛苦而昏了過去。還沒有意識到，就被像劍一樣的拳頭刺中喉嚨，還沒明白過來被誰打了就倒了下去。
“不要緊吧?”
煉收回拳頭，輕輕地問道。
花音一副毫無動搖的樣子，點了點頭。
“嗯。那麼，這個人是誰?”
“不知道。我好像不認識這種人——”
煉，突然眯起眼睛，觀察其周圍的氣氛。
被包圍了。
雖然服裝都形形色色，可是大都是差不多的年紀，而且更重要的是，都帶著同樣粗暴的表情，向煉他們包圍過來。
好像以為他們還沒有注意到一樣，包圍圈正點一點一點地縮小。
煉小聲地對花音說道。
“我看還是三十六計，逃為上計。你能跑嗎?”
“嗯——我盡力。”
花音點頭道，然後又對芹澤點了點頭，尋找著時機。
就在男人們馬上要動手的時候——以一瞬之差先發製人，煉牽起花音的手跑了出去。
“讓開!讓開!讓開!”
那些男人們由於太突然而一下子愣住了，芹澤趁此機會漂亮地把他們一個個踢開。於是包圍圈漏出了一個缺口，煉和花音迅速地從那裏逃了出去。
“切!不許逃!”
麵對粗暴的喊叫，還有背後數十人追來的腳步聲，三個人像脫兔一般開始逃走。
“混蛋!他們到底有多少人?”
芹澤隻是一個勁地跑著，一邊惡狠狠地罵道。
大約過了十分鍾——三個人還是沒有從那些男人們的追逐中逃脫。
他們為什麼要追煉，也不知道他們是什麼組織，好像當初包圍煉他們的隻是他們的一部分而已。
埋伏在他們前麵的男人的數量，已經達到了將近三十人左右。
“鈴原，再堅持一下。”
為了讓已經開始氣喘的少女振作起來，煉鼓勵道。
花音好像馬上就要到極限了。本來體力就隻不過是個普通的少女而已。現在被身體完全發育的男人們所追，本來就不可能逃掉的。
而且——
(糟了……)
煉一邊回想著之前逃跑的路線，一邊想道。
我們中計了。雖然不知道要被帶到哪裏去。可是很明顯，男人們正在引誘著煉他們向某個地方逃跑。
可是，即使知道是計謀也無計可施。雖然對手是外行，可是他們的人數太多。麵對這麼多的人數，如果使用炎術的話，而且還在保護花音和芹澤的情況下，煉沒有自信把他們全部消滅。
感覺越來越不對勁，他們正在被追趕到一個很不利的地方。也許該到了做好覺悟的時候了——這麼想著，他們在一個角落拐了彎。
——果然，被伏擊了。
數十個男人已經在那裏嚴陣以待，而煉他們自己闖了進去。而後麵，還有更多人的腳步聲越來越近。
已經完全被包圍了。
“煉君……”
“不用擔心。”
煉握住了不安地把身體靠過來的少女的手，微笑著。
“一旦有緊急情況的話，我會想辦法的。絕對不會讓他碰你們倆一根指頭。放心好了。”
對於普通人使用術，是被嚴格禁止的。可是，當對自己非常重要的人身處險境時，就顧不上遵守什麼規則了。
既然決定要傷害別人，就必須先感受一下自己被傷害的感覺——對，煉下了決心。這個時候——
“咕……咕……咕……”
好像故意臉上浮現出笑容似的，對麵的人群左右分成了兩隊，從裏麵走出來一個煞有介事的少年。
“嗬嗬嗬嗬嗬——哈哈哈哈哈哈哈!”
由開始的抿嘴笑逐漸地大起來，變成了哄笑。那是一張很熟悉的臉。
幾個小時前剛剛分別的臉，一副傲慢的表情地笑著。
“你已經無處可逃了，神芷!”
“他”得意滿麵地放言道。
他可能在期待自己露麵以後煉他們會感到害怕，夢想他們用召卑躬屈膝地乞求原諒的樣子。
可是，效果完全相反。
未知——不知道，與其用具體的攻擊威脅，遠不如威脅人心。
這些陌生的男人們，在還不知道原因的情況下追到了此處。這對於三個人——之中還沒有習慣武打場麵的花音和芹澤來說，才是最大的恐懼。
可是，當看到“他”的瞬間，三個人全明白了。敵人的真麵目——目的，還有——結局。
“啊啊，頭發已經全亂了。”
花音完全無視“他”的存在，開始用手整理自己蓬亂的頭發。而且，就在“他”焦急地想再次開口的一瞬間，被搶得了先機。
“啊，被嚇失禁的家夥啊。濕掉的褲衩已經換掉了嗎?”
“你、你、你——!”
本來準備好了冠冕堂皇的台詞的“他”——高鬆隆誌，由於憤怒臉憋得通紅，枉然地閉了嘴。
芹澤則繼續打擊道。
“也就是說，這些家夥都是你大哥的人?真沒想到你真把大哥叫來了。你大哥在哪呢，快點把人叫出來吧。”
“閉嘴！現在就算你道歉也晚了!我大哥一定會把你們一下子——”
“啊，是、是。已經說夠了吧，快點把人叫出來吧。在哪裏呢，那個超能力者的大哥?”
“你、你這個家夥……”
聽了這從心裏看不起自己的話語，隆誌勃然大怒。可是
“已經夠了，隆誌。後麵就交給我吧。”
“啊，大哥!”
從背後傳來了聲音，隆誌自信地退了回去。
“拜托你了，大哥!把這些家夥全都燒焦了!”
“嗯！”
一個男人使勁地點了點頭，走了出來。看到他的樣子，三個人都目不轉睛地——帶著驚愕的眼神——凝視著。
恐怕也不到二十歲，橙色的頭發顯得非常鮮豔，都向著天空倒立著。
上身穿的是黑色的皮革大衣。再加上橙色的頭發，外觀相當的顯眼。這就算隔了一百米，也不會認錯人。
由於打扮得太過華麗，芹澤和花音嘀嘀咕咕地——當然，對方也可以清楚地聽到的聲音——開始了秘密談話。
“我說，你覺得是什麼打扮，那個?”
“我不知道，可是一定是什麼盆節或者年末的國際展示會上，麵對攝像機擺下的姿勢。真是不害羞呢!”
“……喂，你們這些小子們!”
好像在責備他們的嘀咕似的，男人太陽穴的青筋都浮現了出來。反正就是隆誌的大哥了，看起來也沒有什麼大不了的。
看透了這些，兩個人更加地得意忘形了。
“喂，我說橙色頭發的大哥，你那是什麼造型?遊戲嗎?或者還是動畫片?”
“你平時就穿那麼沒有品位的大衣?你還真敢以這副打扮走到這裏來呢?真是難以置信。”
芹澤完全把對方當成了笨蛋嘲笑，而花音則用手捂著嘴嘲笑不止。這對於本來就處於沸點的男人來說，被打斷了理性一般，受到了極大的刺激。
“你們這些家夥，絕對不可饒恕!!”
發出仿佛要把人撕碎的怒吼，男人解放開了“力量”。被全力召喚出來的炎之精靈，痛苦地叫著。可是，男人好像完全沒有聽到的樣子，硬是把它們湊在了一起。
在男人周圍，空氣像太陽的火焰一樣搖曳——而且，出現了火紅的火焰。
“啊，來真的了?”
由於緊張，芹澤表情開始變得僵硬。大約同時，那聲音又好像消失了一樣，從四麵傳來了爆炸般的歡聲。
“嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷！！”
“殺了他!殺了他!殺了他!”
“燒死他們!把他們燒焦!讓他們化為灰燼!”
“今天也讓我們見識一下你的絕技!”
男人好像已經醉聲於這歡聲中，大叫道。
“嗷，交給我了!”
好像呼應他的叫聲一樣，炎都被收束到他的手掌左右。好像漩渦的炎的密度不斷變大，開始成形，最後高速回轉，化作了炎之彈丸。
“吃掉他們!用火球之彈!”
男人用雙腕張開，然後把兩個火球投了出去。
從掌中離開的瞬間，火球就好像被彈開一樣開始加速。留著殘像飛翔的火球，以無法逃脫的速度向花音和芹澤逼迫而來。
“危險!”
可是，立刻反應過來的煉把兩個人推開了，使火球偏離子軌道。而煉自己再從兩個火球之間躲了過去，總算有驚無險。
“哈哈，還有兩下子嘛，竟然可以躲過我的火球之彈。”
“你在考慮什麼呢!”
男人已經被讚詞衝昏了頭腦，煉一副嚴肅地表情瞪著他。
“竟然在普通人麵前公然使用術——而且竟然是用來攻擊小孩子!作為一個術者，做事應該有點分寸!”
“啊?什麼術者?”
麵對這意料不到的反問，煉無語。
男人一邊嘲笑煉，一邊報上了自己的姓名。
“我就是‘炎之支配者’!在這個世界上，沒有一個人可以指責我!”
煉呆呆地看著大笑的‘炎之支配者’，不由得抱住了頭。
“哇呀，太惡劣了……這個家夥真是獨覺……”
所謂的獨覺，本來是佛教用語，用來指不聽正當的師父的教誨，自學修行達到真理的人。
當然，以這樣的方法達到的真理，都隻不過是自己的自以為是而已。
就跟這個一樣，在魔術的世界裏，不受任何人的教導而發現力量的人也被稱為獨覺。
這樣的人，隻是因為周圍沒有可以比較的對象，有自以為自己的力量很強大的傾向。
而且，自稱自己是什麼“神之子”的新興宗教，還有“進化的先驅”以驅逐舊人類的暴虐無道的行為。
眼前站著的男人，就是其中典型的一例。
“那麼，做好覺悟了嗎?”
男人一邊傻笑著，一邊再次聚集起力量來。
“作為你們疼愛我弟弟的回禮!我要把你們三個人都燒焦!去死吧!火球之彈!”
“炎之支配者”向著天舉起了雙手。在上麵聚集的炎之精靈，具像化成了炎之鳥。
好大。翅膀長度就超過了三米。
好像有生命的精致造型的不死鳥——它的體內包含的熱量完全可以把三個人燒盡，煉一眼就可以看清。
“住手！”
煉一邊保護著身後的花音和芹澤，以便跟炎之鳥對峙。巨大的翅膀一煽動就會散發出巨大的熱量。如果被直接集中的話，普通人連灰燼都不會留下。可是——
“消失!”
煉大叫一聲以後，炎之鳥好像霧一樣四散開來。
“什麼?”
“別太得意忘形了。像這種虛張聲勢的術，對於真正的炎術師是不管用的。”
“你說炎術師……?”
“炎之支配者”驚愕地呻吟道，眼睛斜視著，而煉則用手抓住了炎之鳥的碎片。
手掌立刻傳來疼痛感，混雜著什麼東西的炎灼燒著肌膚。
那種感觸，煉用自己的身體感知著。這跟普通人被炎灼燒的痛苦似是而非，好像靈魂被玷汙的灼熱感。
(妖氣——?到底是怎麼回事?)
所謂的妖氣，就是妖魔所放出來的氣——也就是指人以外的氣。跟憎惡或怨恨地想法，有著根本的不同。
“——去！”
煉觀察著周圍的樣子，然後開始輕微的攻擊。超過十個的火球一瞬間顯現，帶著殘像疾馳而去。
術的構成，還有射出速度，不論哪一方麵，與“炎之支配者”相比，都有著天壤之別的快。男人竟然連火球都沒有意識到，隻是呆呆地站在那裏一動不動。
“哇?”
可是，即使沒有注意到，從“炎之支配者”的身體裏還是產生了一些炎，準確無誤地向煉的術迎擊而去。
直到近距離的爆炸聲，男人才終於注意到自己受到了攻擊。雖然過了好久還不知道發生了什麼事，視線不停地徘徊著，可是冷不防地回過頭來，鼻子高仰地說道：
“你太天真了!這點程度的攻擊就想打倒本大人嗎?”
毫無意識地發動防禦本能，就以這樣的說明了結了自己。
“…………”
煉根本沒有聽男人的話，開始思考剛剛的現象。
很明顯是在本人意識沒有介入的情況下發動的力量，一定是有妖氣在作怪。可以得出的結論隻有一個。
(他在依靠妖魔的力量——?)
自稱“炎之支配者”的男人，隻是借助了寄生在自己體內的妖魔的力量而已。而且，總是得意洋洋地以“自己的力量”引以為傲的他，卻完全沒有注意到一點。
“性質很惡劣……”
這並不是偶然得到的力量。一定是什麼人欺騙了這個男人，以不久的將來被吃掉為前提，作為妖魔的替身。
決不能這樣放任不管。
雖然他手中的力量橫衝直撞很難辦，可是可以確信的是，這個男人也是個被害者。
如果不想辦法救他的話——煉這樣決定。可是眼前——
“可是，你也不簡單嘛。已經很久沒有家夥可以防住我的攻擊了。”
男人一個人興奮起來。無敵的——一定這樣打算的吧——臉上浮現出笑容，用裝模作樣地口氣說道。
“你這家夥的力量也跟我一樣，是‘火’屬性——而且，好像你的更高級?叫什麼炎術師?”
“誰知道呢?白莎麗斯這個混蛋，竟然對我隱瞞了還有其他等級的。你怎麼樣?選擇了嗎?所謂的‘炎術師’，是比‘炎之支配者’更高級的等級嗎?”
(白莎麗斯?)
煉在心中記住了這個名字。恐怕他就是把這個男人出賣給妖魔的術者，而且，也是自己應該打倒的人的名字。
“到底……是什麼人物，那個家夥?”
“裝作不知嗎?算了。我馬上就會讓他開口的。別以為跟我一樣等級就得意忘形了!等級和水平是沒有關係的——我，本大人才是最強的!!”
“不，那種事情怎麼樣都無所謂。白莎麗斯這個人……不行嗎?”
看到一直興奮不止的男人，煉終於明白了自己再怎麼說也沒有意義。沒辦法，隻好彎下腰做好進行攻擊的準備。
“炎之支配者”大叫道。
“去吧!究極奧義，紅蓮之炎！！”
紅蓮之炎卷起漩渦向煉襲來。既然是究極奧義，還真無愧於這個名字，熱量相當的大。
——歸根結底，跟現在為止相比，可以這麼說。
“——真是……”
夾雜著歎息聲，煉用一隻手就接住了紅蓮之炎。
“什、什麼?”
“炎之支配者”目光驚愕，愣在了那裏，被接住的炎又被打了回來。因為煉的力量更加上乘，所以化作了黃金的螺旋衝了過來。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
麵對湮沒了視界的炎的奔流，“炎之支配者”做好了死的覺悟。
好像閉上的眼瞼都被穿透了一樣，黃金之光灼燒著視網膜，身體好像被什麼東西穿透了一樣的灼熱感迅速傳遍了全身。
可是，預想的劇烈疼痛感並沒有來到。他恐懼地輕輕睜開眼睛，連黃金之眼的影子也沒有了。
“什、什麼——啊——?”
呆然了一會，突然意識到自己像烏龜一樣蜷在一起的不成樣子，於是整理好姿勢重新站了起來。
“你、你這個家夥!竟然敢耍我!把自己說得那麼了不起，你才隻是些虛張聲勢地小伎倆呢。”
“我可沒有虛張聲勢。”
是想給男人的怒氣潑點涼水——或者是想反挑釁——煉用非常冷靜的口氣回到道。
“我已經取得了阻擊的效果了。本來我就沒有打算把你當成對手。”
“什麼——?”
“先不說這個，你先回答我的問題。所謂的白莎麗斯到底是什麼人?從他給你力量的方法開始，到外貌特征，盡可能詳盡地——”