但在周作人聽來，就像夜半三更突然聽到有人用力敲門。怎麼死的？得霍亂死的。周作人沒有話了。他的心裏自然是不快的。他想象著她的悲慘的卻又極度安靜的死相，他被從腳底升發出來的悲涼整個兒覆蓋了。與此同時，掩藏在他心底的那塊石頭也放下了。石頭是放下了，原先擺石頭的地方留下的一塊陰影，卻長駐在他心底的那個隱秘之地。他這麼感覺。楊阿三死了。周作人的初戀也死了。酈永平，青梅竹馬大表姐表姐妹多就是好，都可以作為媳婦候備。魯琴姑之後，除了其妹意姑、林姑、招姑外，其實還有一個人可以作為魯迅老婆備選。
她就是酈永平。但是，魯迅媽此時好像已經完全斷了親上加親的念想，她隻把酈永平當閨女——她早就認了這孩子做幹女兒。酈永平是魯迅三兄弟小姨媽魯蓮和小姨父酈拜卿唯一的女兒，也是他們唯一的姨表姐妹（大姨媽隻生了四個兒子），1884年出生，比魯迅小三歲，比周作人大一歲，比周建人大四歲。酈表姐是個大美人，很招人喜愛。魯迅、建人的喜愛是單純的，這妹妹（姐姐）生得標致又可愛，討喜討喜，而已。周作人也是喜愛的，不過他的喜愛裏卻含有非分情感——是性早熟吧。
那一年，小舅舅家的兒子娶妻，魯家一大家子聚在一起。周作人又見到了酈表姐。在像年畫裏的仙女一樣的酈表姐的麵前，他有些自慚形穢，自我定義“醜小鴨”。野百合也有春天。醜小鴨也能暗戀白天鵝。在大家的歡聲笑語中，周作人裝作無意似的（心裏是有意的）拿起酈表姐的一件雪青紡綢衫，裝作很隨意地套在身上，像個不知羞怯是什麼東西的孩子，當人麵翩翩舞蹈起來。誰都不知道他內心隱秘的情感。哥若有情妹若有意，也不是不可以，為什麼說是非分呢？有兩點注定成為周作人得不到酈表姐的障礙。
第一，她早就是老媽的幹女兒了。兒子和女兒，不可能，亂倫——不是血緣上的，是名分上的，這也不行。第二，這點更重要，她很小就許配了人家。一想到這點，周作人就氣他姨媽姨父。幹嗎那麼早就把酈表姐“嫁”了呢。嫁得好也就罷了，嫁得又不好，真是虧了表姐也害了我。酈永平的夫婿是紹興城魚化橋的車耕南，交通大學畢業，鐵路工程師。他的工作性質決定了他們夫妻不得不長期兩地分居，這就影響了他們的感情。有一次，魯迅從日本回家，魯瑞告訴他酈永平嫁得不如意，和車耕南合不來，自己又得了病，一天天地瘦下去。
“是什麼病呢？”魯迅在日本學了醫，對“病”很敏感。“永平成親後一直懷不上，後來好不容易懷上了又流產了，流產後一直出血，弄得身體極差。”魯瑞說。“看過大夫嗎？”“看過的，看過中醫。”“看中醫有什麼用，得看西醫。”魯迅還很專業地紙上談兵說，“這不是吃幾帖中藥能夠治好的，恐怕得刮刮子宮，不然恐怕有生命危險。”後來，魯瑞把魯迅說過的話轉告給永平，讓她趕緊去看西醫。永平不肯，她說她丈夫不會同意。魯瑞很擔心，說病拖下去會死人的。
她一聽到“死”反而很向往地說，那倒好了，死了就可以看到爹爹了，是好事呢。她沒有去看西醫，也沒有馬上死掉。再後來，酈永平離開紹興跟隨丈夫在京津一帶生活，兩人結束了分居生活，感情也日漸穩定。再再後來，永平還是因病而逝。聽聞酈表姐的死訊，周作人隻能暗地裏唏噓一下。他心中的又一塊石頭也放下了，不可避免地又留下了一塊陰影。羽太信子，白頭偕老的日本婆娘即便在門戶大開放的現時今日，要想娶個日本女人回家當老婆恐怕也並不輕而易舉。
但是，如果你留學日本生活在日本，那就另當別論了。周作人就是在日本留學期間娶了個日本老婆。別以為國籍不同，文化背景不同，價值觀不同。還別說，他和她，中日友好了一生一世。可以這樣推論，如果周作人當年沒有留學日本，也許就娶不到日本女人羽太信子；如果他沒有像他哥一樣離開紹興也到南京水師學堂讀書，也許就沒有機會到日本留學；如果不是因為衰敗的故家烏煙瘴氣，他又厭煩繁碎的家務事兒，也許就不會離開家鄉。歡呼！我們像嗅覺靈敏的獵犬尋到了周作人娶日本老婆的源頭。
魯瑞想兒子。大兒子在南京礦路學堂念書，二兒子在杭州陪侍服刑的老爺子。想啊想，她就病了。一病，就有理由召回兒子們了。周作人終於結束了探監生活。母病好以後，他並沒有返回杭州。為什麼？忙。一忙隨之而來的科考；二忙四弟的病。一陣忙亂之後，試，考糊了；弟，死掉了。好了，他應該沒事了，可以繼續去陪爺爺了。但是，誰也不提這事兒了。爺爺那邊，興許習慣了，不再需要兒孫的陪侍了，何況潘姨太還一直在他身邊；媽媽這邊，她當然樂得裝聾作啞，哪個母親願意兒子過那探監的生活？作人自己，在自己家裏吃嘛嘛香，也不情願再去偷吃冷飯看潘姨太的臉色，何況牽動他魂魄的楊阿三已經死了，他回去還有個什麼勁兒？不過，待在家裏的周作人沒辦法逍遙自在，他要幹活兒。
老爸死了，大哥又不在，他上有祖母、母親下有幼弟，就算他再怎麼不情願也不得不勉為其難地承擔起家庭重任。這重任是什麼？收租子。周家有幾十畝水田可以收租子。收租子這活兒，對於四肢不勤的周作人來說，是絕對的苦差事兒。一天，冒著雨，他到六和莊收了25袋穀子，又到勞家封收了三戶人家的8袋穀子；又一天，他黎明即起，坐船往諸家灣，風大天陰冷，他又少穿了衣服，寒風砭骨，幾不能支。再一天，又大雨，他往五雲門外收租，遇到蠻橫佃戶，頗費了一番口舌，筋疲力盡，下午趕至昌安，收25袋穀子。
還一天，他往會稽縣，收銀和米共計四元五角。換一般人，收租子是樂事（從別人口袋裏掏錢往自己兜裏放，難道不是樂事）。周作人不行，他嫌苦嫌累。這還好說，重要的是他感覺精神痛苦，認為實在是沒有意義。他很像當代士兵許三多，一心一意要做有意義的事兒。收租子，在他看來，沒意義。他不想幹。不幹收租子的事兒，幹個流氓怎麼樣？好啊好啊，流氓好，尋釁滋事可以排遣無聊，四處遊蕩可以體驗生活，何況他們崇尚哥兒們義氣，渾身散發著為所欲為的豪氣，頗有古代遊俠的範兒。
的流氓並不討厭不嫌忌，遇到精神苦悶的時候，他恨不得往他們身上靠呢。很巧在這個時候，他認識了一個小破腳骨。這個小流氓自稱薑太公的後人，他讓別人叫他薑渭河，其實人們都喚他阿九。兩人廝混在一起在城內外四處閑走，不過並不惹事生非。遊蕩到晚上，他們就地吃點夜宵，跟擺夜攤的老板逗逗嘴皮子。跟著阿九，周作人學會了不少流氓手段。他媽不管他嗎，不把他拎回去好好打一頓嗎？他媽舍不得管，不忍心管。 周作人出生的時候，他媽沒有奶水，可憐他吃不到母奶，身體素質很差。三歲的時候他又不幸得了天花（就是他，把天花傳染給了小姐姐端姑，端姑不幸病死），病雖然治好了，但他的身體更弱了。尿床，一直尿床，直尿到10歲。可憐吧。家人都可憐他，心疼他，對他要求也淺，隻要平平安安地活著就不錯了。當個小流氓又何妨，反正又沒有殺人放火。不過——唉，幹流氓好像也沒什麼意義——周作人自我覺醒。不如還是回到杭州去陪陪老爺子吧。周作人沒想到，老天連這個機會也不給他了——周福清被釋放了。
爺爺在家的日子，讓周作人更加心煩。這老家夥大概牢坐的時間長了，性格有點兒扭曲心理有點兒變態，他非讓孫子周作人每天早晨去菜場買他要吃的菜。買就買吧，他還非要周作人穿長衫，不準穿短袖。那可是炎炎夏日哎。集市上來來往往的人，沒有一個穿長衫的，隻有周作人。這樣的他像極了一種人，傻子。可他不是真傻子，所以他痛苦，相當痛苦，有很強烈的屈辱感。但他知道，他不能反抗。爺爺是誰，是周福清，誰敢跟他過不去？找死！周福清也像傻子，倒也不是夏天穿長衫，而是總聽信別人的讒言。
這個“別人”是周氏禮房族大伯周衍生。周衍生，周氏大家族著名的陰謀家、無業遊民、大煙鬼。他沒有結過婚，又不耐獨居的寂寞，因為有吸鴉片的共同愛好，就跟誠房族祖父周子傳的太太勾搭上了。周子傳的太太。衍太太。記得吧，造魯迅的謠說他偷家裏東西拿出去賣，逼得他遠走紹興去了南京的那個子傳奶奶。讒言的力量也是無窮的。周衍生在姘婦子傳太太麵前進讒言，致使她跟親生兒子的關係惡劣又惡劣；他在周福清麵前進讒言，致使原本就愛罵人的周老頭兒將訓斥家人當作每日第四餐。
老婆蔣氏是必罵的，媳婦魯瑞他不太好意思罵，有所顧忌，可不罵又是不行的，怎麼辦，拉個替罪羊來指桑罵槐。誰能勝任替罪羊，周作人唄。有周衍生這樣惹事生非的陰謀家，又有周福清這樣不明是非的老糊塗，家裏能安生能消停嗎？周作人在這樣的家幾乎一分一秒都待不下去。他三天兩頭給在南京的大哥寫信，訴說他的苦悶，也托大哥幫他想想辦法好讓他也追隨大哥離開家離開紹興。大哥就是大哥，很幫忙。不過，不是有心就能幫上忙的，要有人脈要有關係才行。
南京哪兒有人脈哪兒有關係？江南水師學堂。他魯迅當年能進去，不就是因為“咱朝中有人”嘛。因為義房族祖父周慶蕃在水師學堂任職（職務升啊升最高升到提調〈相當於今天的教務主任〉），周氏家族先後有五個人在此讀過書。魯迅之前有誠房族叔周鳴山（衍太太的兒子），叔叔周伯升；魯迅之後就是周作人和義房族叔周冠五。魯迅沒有直接去找叔祖周慶蕃，而是托叔叔周伯升去找周慶蕃——他不越級。周慶蕃是祖父輩，叔叔是父親輩，他隻是孫子。舊式文人最講究等級，一級一級走完程序，周作人就進了江南水師學堂。