成帝一行人到達石頭城後，蘇峻命騰出一間倉庫庫房，作為行宮讓成帝棲身。蘇峻每日都到成帝住處看看，惡言惡語，肆無忌憚。隻要這位凶神惡煞來了，成帝總是心驚肉跳。護侍成帝的幾位大臣也都提心吊膽，怕蘇峻加害成帝。
司徒王導奉太後之詔，密令三吳（吳郡、吳興、會稽）起兵勤王。會稽內史王舒、吳興太守虞潭、吳國內史蔡謨等皆響應。蘇峻派將一一拒戰，互有勝負。
叛軍與援救成帝的官軍相峙數月之後，九月二十五日，陶侃督水軍猛攻石頭城。蘇峻以8000人迎戰，派其子蘇碩及其將匡孝分兵衝向趙胤軍。趙胤軍抵擋不住，向後敗退。蘇峻正酒醉，高興地嚷道：“匡孝能破賊，難道我不如匡孝？”一麵嚷著，遂脫離大軍，與數騎衝向敵陣。區區數騎當然難以攻入敵陣，忙向後撤。不料馬躓，將蘇峻掀翻。晉軍蜂擁而上，將他斬首，割肉焚骨，以泄其憤，三軍歡聲雷動。叛軍見首領已死，遂大潰。蘇竣之弟蘇逸收集敗兵，閉城自守。
成帝司馬衍等人雖然處在叛軍的嚴密拘禁中，還是得知官軍獲勝、蘇峻被碎屍萬段，心中抑製不住喜悅，不時交換一下會意的眼光。同時，又更加擔心叛軍狗急跳牆，對實為階下囚的成帝君臣下毒手。右衛將軍劉超、侍中鍾雅等人秘密商量奉成帝逃離魔窟，可惜事泄，蘇逸大怒，命兵突入倉房行宮，逮走劉超、鍾雅。成帝不顧一切地悲號著抱住劉超、鍾雅，哭道：“還我侍中！還我右衛！”兵士如狼似虎一般撲上來，從成帝手中奪走劉超、鍾雅，揮刀斬殺。
鹹和四年（公元329年）二月，諸軍猛攻石頭城，蘇逸被斬。建威長史滕含的部將曹據在混戰中，找到縮於一角、瑟瑟發抖的成帝。曹據抱起小皇帝，奔向溫嶠的座船。群臣見成帝，皆痛哭流涕，頓首請罪，成帝也滿麵是淚，哽咽難語。想到劉超、鍾雅兩位忠臣死得悲慘，又未能親見叛軍的覆滅，他更加感傷。
經蘇峻之亂，宮闕盡為灰燼。成帝從石頭城回到建康，隻得以建平園為行宮暫居。溫嶠建議遷都豫章，三吳豪族請遷都會稽，王導力排眾議，反對遷都，朝廷才在破敗的建康安頓下來。
蘇峻之亂平定後，庾亮十分敷衍地表示謝罪。成帝卻親手寫詔書寬慰他說：“這是國家社稷的劫難，並非舅舅的過錯。”還讓他都督豫州、揚州之江西、宣城諸軍事，為豫州刺史，領宣城內史，鎮蕪湖。庾亮以外戚輔政，措施失當，促成叛亂，使京都破敗，朝廷幾致傾覆，而不但不處罰，反仍給以政柄軍權，成帝與輔政大臣王導等實在視國家大政為兒戲。
成帝於成康元年（公元335年）正月即已行加冕禮，並改元，按說應從此親政。但他長期受製於舅氏，沒有獨立從政經驗，又缺乏雄武的氣概，所以在治國方麵沒有什麼建樹，惟一可稱道的是他用度節儉，不務奢華。他曾想在後園建一射堂，預算要用40金，成帝惜其勞費，下令取消了建堂計劃。這也許與他身曆蘇峻之亂不無關係。
鹹康八年（公元342年）六月，成帝病死，時年22歲。葬於興平陵，廟號“顯宗”。
第四十九章 康帝司馬嶽
鹹康八年（公元342年）六月，成帝病重將死。執掌朝政的中書令、帝舅庾冰，恐成帝的兒子繼位，他的親屬關係將疏遠一層，使其權力削弱，因此打算讓成帝的同母弟繼位，這樣他的帝舅身份不變，在朝廷中的權勢和地位即可穩固無虞。於是，他再三強調，國家麵臨強敵，宜立年長之君。成帝的兒子皆在童稚，就自然被排除在繼承人之外了。庾冰請以成帝同母弟司馬嶽為帝位繼承人。中書令何充反對，說：“父子相傳，是千古定規。一旦改變，會醞成禍亂。”庾冰不聽。朝廷按庾冰的意旨，下詔立司馬嶽為皇位繼承人，以庾冰、何充為顧命大臣。幾天之後，成帝病死，司馬嶽繼位。何充因在立帝問題上與庾冰有隙，司馬嶽繼位後，自動請求外出到徐州任刺史。
康帝在位的短短兩年時間裏，重要的國事是小舅庾翼未成功的北伐。此時北方與東晉並存的政權中，以後趙石虎最為凶暴。石虎為了掠奪江南財富，打算親率六軍，討伐東晉。他下令征發民丁，5人出一輛車、兩頭牛、15斛米、10匹絹。辦不到的一律斬首。逼得百姓賣兒鬻女以供軍需，實在無力辦到的，往往自己吊死樹上，令人慘不忍睹。
這時，東晉庾冰、庾翼兄弟控製朝政，自庾亮死後，庾翼為都督江、荊、司、雍、梁、益六州諸軍事、安西將軍、荊州刺史，代替庾亮鎮守武昌。庾翼有誌於功名，以收複失地為己任，欲率眾北伐石虎，庾冰亦讚同。庾翼遂派人東約燕王慕容皝，西約張駿，定期大舉征伐石虎。他下令征發所統六州奴及車牛驢馬，引起百姓怨憤。康帝遣使要他停止，但庾翼違詔，擅自發兵4萬，於建元元年（公元343年）九月自武昌出發。康帝在庾冰的授意下，不得已下詔加庾翼都督征討諸軍事，又命庾冰都督荊、江、寧、益、梁、交、廣七州諸軍事，領江州刺史，鎮武昌，為庾翼繼援。征徐州刺史何充領揚州刺史、錄尚書事輔政。以琅邪內史桓溫為都督青、徐、兗三州諸軍事、徐州刺史。以褚裒為衛將軍、領中書令。
這時，石虎也在加緊征兵。到建元二年（公元344年）正月，後趙諸州集兵百餘萬人。但因石虎頗信巫術，因太史令占卜後說不宜南行，石虎便停止了向東晉的大規模進攻。
同年九月，23歲的晉康帝還沒有看到北伐取得多大進展，即因病死去，葬於崇平陵。
第五十章 穆帝司馬聃
建元二年（公元344年）九月康帝病重時，庾冰、瘐翼兄弟打算以元帝司馬睿的小兒子司馬昱繼承帝位。但中書監何充建議立康帝之子司馬聃。康帝自然願意，遂立司馬聃為皇太子。過了兩天，康帝死去。何充遂根據遺詔奉年僅兩歲的司馬聃即位，為穆帝，由皇太後臨朝攝政。
永和元年（公元345年）正月，皇太後在太極殿幕帷後，懷抱兩歲的小皇帝，舉行登基盛典，並宣布改元。四月，朝廷以會稽王司馬昱為撫軍大將軍，參與大政。
同年七月，庾翼未及北伐便得病死去。朝臣們商量後認為，諸庾連續幾代鎮守西藩，人心安定，應照庾翼的心願，以其子庾爰之接替父任。但何充反對說：“荊楚之地，是國家的西部門戶。戶口百萬，地勢險要，關係國家安危。讓庾爰之這樣的白麵少年去鎮守，令人擔憂。”他提議：“惟有徐州刺史桓溫有文武才幹，英略過人，可當重任。”
丹楊尹劉惔深知桓溫既有才幹，又有野心，對司馬昱說：“不但不可使桓溫占有險要形勝之地，還要時常抑製其權勢，方可保國家社稷安而不危。”勸司馬昱親自鎮守上流，遭司馬昱拒絕。他又請求自去鎮守武昌，司馬昱還是不同意。八月，朝廷終於以桓溫為安西將軍、持節、都督荊司雍益梁寧六州諸軍事、荊州刺史，居於東晉的長江上流重地，權重無比。
桓溫娶明帝之女南康公主為妻，為東晉姻親。此人既有雄才，又有野心。他有意於收複失地，想借北伐建功立業，提高聲威，繼而代晉稱帝。這時，占據蜀地的李氏成漢政權日趨衰亂。桓溫把握了戰機，欲一舉滅蜀。朝廷大臣們認為蜀道險遠，桓溫兵少而深入，難以取勝。劉惔卻說：“桓溫善於賭博。如果沒有把握，他是不會下大賭注的。看來必可滅蜀。但滅蜀之後，他就要專製朝廷了！”
桓溫於永和二年（公元346年）十一月，率益州刺史周撫、南郡太守司馬無忌等揮兵伐成漢。他沿長江直上，親率步卒，僅帶三日糧，直指成都。成漢國主李勢戰敗投降。朝廷加封桓溫征西大將軍、開府儀同三司。桓溫滅蜀，名聲大振，朝廷忌憚，會稽王司馬昱遂用享有盛名的揚州刺史殷浩參執朝政，以對抗桓溫。此時，占有中原大部地區的石趙政權內部發生劇變。永和五年（公元349年）年底，石虎養孫、漢人冉閔殺死趙主石鑒，盡滅石氏，誅殺胡羯20餘萬人。次年五月，冉閔自稱皇帝，建國號魏，遣使告知東晉政府；“胡逆擾亂中原，現已盡力誅之。請派遣軍隊來，共同掃除胡逆。”東晉朝廷因他稱帝而置之不理。鮮卑慕容氏自遼西洶洶而來，集中兵力進攻冉閔。東晉坐視不救。永和八年（公元352年）冉魏被慕容氏所滅。
在冉魏請求支援時，桓溫想乘此機會北伐，幾次上表，但朝廷恐其成功，擴大權威，無法控製，遂故意拖延，擱置不議。直至永和十年（公元354年）二月，在外戚褚兗和揚州刺史殷浩先後北伐失敗後，東晉政權才不得不同意由桓溫率軍北伐。桓溫統率步騎四萬，自江陵出發，進攻關中。在藍田大敗前秦兵，進至長安近郊的灞上。三輔郡縣紛紛來降，百姓帶著酒食前來慰勞，夾道迎接東晉官軍。有的老年人激動地流著眼淚道：“想不到今日能再見到官軍。”但桓溫北伐隻是為了提高自己的聲威，並無破釜沉舟的決心，所帶軍糧又不足，本指望就地割麥為糧，不料前秦國主苻健堅壁清野，晉軍乏食。六月，桓溫遂遷徙關中3000餘戶百姓，率軍而歸。
永和十二年（公元356年）三月，羌族酋長姚襄入據許昌，然後進攻洛陽。桓溫再次從江陵北伐。八月，擊潰姚襄，收複洛陽。桓溫多次建議移都洛陽。但偏安江南一隅的東晉朝廷無誌於北還，隻得作罷。
第二年（公元357年）正月，15歲的穆帝名義上開始親政，改元升平。但這時的穆帝，仍是未經世事的少年，並不能主持國家大政。實權依然操控在桓溫手中。
隨著年齡漸漸長大，穆帝開始懂事。然而，奢糜的宮廷生活卻使得這個年輕皇帝身體虛弱，經常鬧病，因此始終未能在治國理政上有絲毫建樹。升平五年（公元361年）五月，19歲的穆帝再次得病，不久死去，葬於永平陵，廟號“孝宗”。
第五十一章 哀帝司馬丕
東晉哀帝司馬丕（公元340年～365年），字千齡，為成帝司馬衍長子。3歲即襲封為琅邪王，6歲拜散騎常侍，18歲加中軍將軍。3年後，又遷為驃騎將軍。升平五年（公元361年）五月，東晉穆帝司馬聃死去，無子嗣，司馬丕得以繼承帝位。
哀帝在位期間，桓溫的勢力繼續擴展。興寧元年（公元363年）五月，已經身為征西大將軍的桓溫，又迫使朝廷給他加上侍中、大司馬、都督中外諸軍、錄尚書事等顯赫的官銜，成為東晉最有實權的人物。
為增加東晉的財力，改變土著與僑居戶籍的賦稅不均之狀況，緩解社會矛盾，在桓溫主持下，東晉政府在興寧二年（公元364年）三月庚戌這一天下令各地實行“土斷”，讓南遷的北方僑民與當地土著居民一樣編入戶籍，納租服役，取消了過去給予北方僑民的優待。由於這次改革規模較大，效果顯著，故史稱“庚戍土斷”。
哀帝雖已成年，卻不以國事為意。他篤信方士之言，幻想長生不老，整日與道士煉丹，不理國政。侍中高崧諫道：“練金丹，求長生，乃虛妄之事。萬乘帝王，不宜受騙。”哀帝充耳不聞，依然繼續服用方士們煉成的所謂仙丹，終致中毒，於興寧二年三月一病不起，不能處理政事，隻得由褚太後再次臨朝攝政。
興寧三年（公元365年）二月，年僅25歲的東晉哀帝病死於太極殿西堂。三月，葬哀帝於安平陵。
第五十二章 廢帝司馬奕
東晉廢帝司馬奕（公元341年～386年），字延齡，為哀帝司馬丕同母弟。兩歲封為東海王，12歲拜散騎常侍、鎮軍將軍。此後，又改封琅邪王，曆任車騎將軍、侍中、驃騎大將軍、開府儀同三司。興寧三年（公元365年）二月，哀帝司馬丕死去，無子嗣。皇太後下詔，以司馬奕繼承帝位。
司馬奕雖為皇帝，但隻是一個牌位，實權操縱在權臣桓溫手中。此時的桓溫已身兼多種要職：征西大將軍、侍中、大司馬、都督中外諸軍、錄尚書事、荊州刺史、揚州牧。不過，他並沒有滿足，為了提高威望，實現代晉稱帝的夢想，他要再次北伐。
太和四年（公元369年）四月，桓溫率步騎5萬，從姑熟出發，進行第三次北伐，進攻前燕。由於此次缺乏統籌安排，造成桓溫孤軍深入，而且糧儲已盡，又聽說前秦的軍隊將援救前燕，桓溫遂匆忙退兵。
桓溫早有政治野心，曾撫枕歎道：“男子漢不能流芳百世，便當遺臭萬年。”他本想通過北伐，建立威名，取東晉而代之。但第三次北伐之敗，使其名聲一落千丈。桓溫為此垂頭喪氣，無計可施。他的親信郗超陰險狡詐，為他揣摩好一條毒計。某夜，他倆同住在一起，郗超說：“明公權傾天下，大舉北伐而一朝兵敗。不幹一件驚天動地的大事，是難以挽回影響的。隻有學伊尹、霍光，廢立皇帝，方可重振雄威。”桓溫早有此心，聞計大喜。兩人在夜深人靜的黑暗角落裏，密商了推翻廢帝司馬奕的陰謀。
司馬奕從登基為帝起，就是大司馬桓溫的傀儡，一直為自己的安危憂心忡忡。他循規蹈矩、謹小慎微，對國家大政，更不敢自作主張，惟恐越雷池一步，招致禍殃。桓溫和郗超因找不到皇帝的劣跡，怕貿然廢掉他，人心不服。他倆苦思冥想，忽然計上心來。宮闈禁秘，性事易誣，可以任意造謠，而真相難明，於是，他們捏造謊言說，皇帝早有陽痿症，不能過夫妻生活。他的三個兒子，是嬖幸之人侍奉內寢時與皇帝的美人田氏、孟氏通奸所生。皇帝放縱美人淫亂，濁亂後宮，理應為國人所不齒。桓溫命人將虛構的宮廷秘聞廣為散布，使盡人皆知。然後，他便可以此為借口，行商伊尹、漢霍光廢立之事。鹹安元年（公元371年）十一月，桓溫氣勢洶洶地來到首都建康，向褚太後呈交急奏和早已寫好的太後令。太後正在宮中佛堂燒香，內侍稟道：“外有急奏。”太後出來，接奏在手，倚戶剛看數行即大驚失色。桓溫在急奏中請廢掉皇帝司馬奕，而立丞相、會稽王司馬昱為帝。在寫好的太後令中說：“穆帝、哀帝不幸短壽，又無後嗣，故以琅邪王入繼大位。沒想到他竟如此昏聵，違背禮法，有此三孽，不知為誰人之子。人倫喪盡，醜聲遠揚，還有何顏麵為皇帝。再者，孽子長大，便要封王為藩。這簡直是欺誣祖宗，傾移皇基。是可忍，孰不可忍。為此，廢司馬奕為東海王。”太後悲切難禁，看了一半就看不下去了。她知桓溫之意難違，事已無可奈何，命人拿筆墨來，在太後令末尾加上如下的話：“我身為未亡人，不幸罹此憂患，感念存沒，心痛如割。”
桓溫召集百官於朝堂。人們已得知要廢掉皇帝，個個麵色驚恐，呆若木雞。因已數代無廢皇帝之事，不知禮儀，隻得找來《漢，按《霍光傳》上所述霍光廢昌邑王的程序禮儀，以太後令，宣布廢皇帝為東海王。桓溫命督護竺瑤、散騎侍郎劉亨強行沒收皇帝的璽綬。驚恐和羞辱，使司馬奕麵如死灰，手足無措。他穿著白布單衣，踉踉蹌蹌地步下西堂，乘著一輛低規格的犢車離開了神虎門。群臣含著淚水，擁到車前，與被廢的皇帝告別。但沒有人敢說一句同情或惜別的話，隻有一片唏噓啜泣之聲。侍禦史、殿中監奉桓溫之命，領兵百人，名為護送，實為押解，將司馬奕送到東海王府。當天，桓溫率百官迎會稽王司馬昱即皇帝位。廢立皇帝鬧劇的導演和主角桓溫忙得不亦樂乎，但他沒有忘記殘酷地處置司馬奕的後代。為了斬草除根，他派人將司馬奕的3個兒子及他們的生母田氏、孟氏全部殺死。十二月，桓溫又奏道：“廢放之人，必置之偏遠之地。而且不能再管理黎民百姓。東海王應按漢朝昌邑王的先例，加以放逐，安置於吳郡。”太後下詔說：“貶為庶民百姓，實在情有不忍。還是作為例外，仍封他為王吧！”桓溫卻蠻橫地不允，又奏道：“隻可封為海西縣侯。”於是，降封司馬奕為海西縣公。
東晉鹹安二年（公元372年）四月，降封為海西縣公的司馬奕被遷徙到吳縣。朝廷命吳國內史刁彝著意防衛，又專派禦史顧允前往監視。司馬奕深知身處險境，言行稍有不慎，即隨時有被殺害的危險。於是，表現出安於屈辱、愚鈍無知、樂天知命、無所事事的樣子。耽於內寵，終日酣飲，恣意聲色。甚至生子溺死不養，以示心無遠誌。桓溫知其安於屈辱，無意東山再起，也就不再加害他。
司馬昱當皇帝數月，於鹹安二年（公元372年）七月死去。此時，司馬奕更加克製，以防引起當權者的疑忌，帶來殺身之禍。這使他得以安度餘生，到太元十一年（公元386年）十月才病死於吳，享年45歲。
第五十三章 簡文帝司馬昱
簡文帝司馬昱（公元320年～372年），字道萬。東晉開國皇帝司馬睿的小兒子。51歲時，才由權臣桓溫，出於不可告人的政治目的，扶上皇位。
司馬昱少小時，聰明穎慧。其父元帝司馬睿十分喜愛。永昌元年（公元322年）司馬昱3歲時，被封為琅邪王。
司馬昱少年時舉止文雅，風度翩翩，廓然大度，不拘細節。居室塵土滿席，不以為意。清心寡欲，簡樸淡雅。卻喜好史冊典籍，尤好清談玄言。一時竟博得不少人器重。連號稱有鑒人之明的郭璞也對人說：“此人必可興複晉朝。”
司馬昱與桓溫過從甚密。桓溫是很有政治野心的人，後來成為長期控製東晉朝政的權臣。他很早就留心觀察東晉宗室人物。對頗有名望的司馬昱尤其注意考察。有一天，桓溫與司馬昱及其同父異母兄武陵王司馬晞同車到郊外遊玩。桓溫早做了準備要測試他們二人，突然命人狠狠地擂大鼓、用力地吹號角。響聲突發，驚天動地，駕車的馬受驚，狂奔起來。桓溫要看看這兩位宗室親王身處險境時是何神態。那武陵王司馬晞，雖荒於學業，卻以武勇著稱，常聚集勇士，接納豪傑，講習武術。這時卻嚇得麵無人色，連連乞求止馬下車。桓溫心想，武陵王不過是銀樣蠟槍頭，從此對他甚為鄙視。再看司馬昱，卻穩穩地端坐在車中，泰然處之，麵無驚懼之色。桓溫十分佩服，也有所畏懼。
司馬昱不但為桓溫所憚服，也為時望所推重。建元二年（公元344年）八月，康帝病危。權臣、外戚庾冰、庾翼，就打算立會稽王司馬昱為嗣，以繼帝位。但因中書監何充反對，才立了穆帝司馬聃。
司馬昱雖以三朝元老和宗室親王的資格長期輔政，但並無經國濟世謀略，朝政大權都掌握在權臣桓溫手中。桓溫早有代晉稱帝野心，希望通過北伐，建功立業，收取時望。但事與願違。他於永和十年（公元354年）、永和十二年（公元356年）、太和四年（公元369年）三次北伐，均未成功。遂與郗超密謀，於鹹安元年（公元371年）十一月，以太後名義廢黜皇帝司馬奕。他選中年過半百、徒有虛名的司馬昱來戴那頂傀儡皇帝的桂冠。司馬昱於是即了皇帝位，改元鹹安。
桓溫雖把司馬昱扶上皇帝寶座，卻把他當作傀儡。他對好習武事的太宰、武陵王司馬晞一向反感，又十分猜忌，遂誣司馬晞及其子司馬綜等謀反，收付廷尉問罪。司馬昱對著這些人淚流滿麵，而不敢有異言。禦史中丞按桓溫的意旨，請誅武陵王。司馬昱下詔說：“此事令人悲痛萬分，聽也不忍心聽，又怎能說出口來。請予另議。”桓溫又上表，要求將司馬晞處死，言詞強硬，逼司馬昱立即照準。司馬昱實在忍無可忍，乃親筆寫詔書給桓溫，道：“如果晉朝尚可延續，請大司馬便奉行前詔。如果天命已改，晉朝大運已去，我請退位，以避賢路。”桓溫見狀，隻好不再堅持誅殺，但還是將司馬晞廢為庶人，全家流徙到新安郡。此時的朝廷大權完全被桓溫一手把持，司馬昱日夜提心吊膽，懼怕被桓溫廢黜。他常常夜觀星象，判斷是否有被廢黜的征兆。他悄悄地向桓溫的親信、中書侍郎郗超探聽：“安危禍福，我並不計較。但我想知道，不久前的廢立之事，還會不會重演？”郗超說：“請陛下放心。大司馬正忙於安頓內政，經營外事。我以身家性命擔保，決不會再行廢立。”司馬昱才略為安心。當郗超請假省其父時，司馬昱感慨地說：“國家之事，一至於此，不可收拾。全由我無回天之力，深為慚愧。”又哽咽著吟詠庾闡的詩句：“誌士痛朝危，忠臣哀主辱。”說著，淚下如雨，打濕了衣襟。
司馬昱一生，處於東晉政權多事之秋，本身又無才智挽回江河日下的頹局。麵對權臣，惶惶不可終日。政治上不得誌，個人婚姻生活也不美滿。他先娶驃騎將軍王述的從妹為妃，生下5個兒子，其中3個早夭，剩下老大司馬道生和老二司馬鬱兩。道生立為世子，卻無德無才，不堪造就，終於和母親王氏被幽廢而死。老二倒是聰明孝順，見他哥哥的無禮行為，常常規勸，因而深為司馬昱所看重，可是，長到17歲時，竟得病死去。諸姬10餘年皆不生育。司馬昱因無子嗣，十分煩惱，便請來善於相麵之人，逐個相看其姬妾，希望能找到可以生子之人。不料全部相看一遍之後，相麵者說：“都不是能夠生子之人。”於是隻得再把家中粗使的婢妾也叫來相麵，輪到一個叫李陵容的織坊丫環時，相麵者忽然驚叫起來：“這才是能生子的人！”隻見此女長得又粗又壯，皮色黝黑。司馬昱盼子心切，也顧不得美醜，便讓此女與他同居。沒想到這個醜女人真的為他生了兩個兒子。老大叫昌明，老二叫道生。有了後嗣，司馬昱的心情自然好了一些，不過，一見到那位黑塔似的夫人，總還是提不起精神來。
自當皇帝以後，看到國家危機四伏，江河日下，麵對桓溫那種咄咄逼人的樣子，司馬昱幾乎無時無刻不在憂懼中生活。雖然50歲剛出頭，登基不過半年多，他那本來星星點點的白發，卻已經迅速擴展，滿頭蒼蒼，他的身體也日見虛弱。成安二年（公元372年）七月，司馬昱終於一病不起。臨死之前，他仍對大司馬桓溫心懷恐懼，一日一夜連發四道詔書，請桓溫來安排後事。傲慢無禮的桓溫卻一再推托不至。司馬昱自感將亡，不能再拖，遂立了11歲的兒子司馬昌明為皇太子，但懼於桓溫的淫威，又遺詔：“請大司馬桓溫按周公之例，居攝執掌政權。”並仿照劉備白帝城托孤於諸葛亮的做法，在遺詔中戰戰兢兢地寫上了這樣幾句話：“我兒子可輔佐的話，就請你輔佐他。如不成器，請你自取天下。”司馬昱的遺詔當即遭到大臣的反對。侍中王坦之生氣地把詔書當著司馬昱的麵撕得粉碎。司馬昱有氣無力地說：“天意不保佑我大晉，又有什麼辦法。我也是不得已呀。你何必想不開。”王坦之痛心地說：“天下是宣帝創基、元帝中興的天下，陛下沒有權力白白斷送掉。”司馬昱見大晉有這樣忠心耿耿的大臣，十分欣慰，深受鼓舞，膽子也壯了一些。便讓王坦之改寫遺詔，說：“國事家事都要尊重大司馬的意見，如同諸葛亮和王導一樣。”寫完遺詔的當天，司馬昱死去，時年52歲，葬於高平陵。廟號“太宗”，諡號“簡文帝”。