四
春天總是美好的。秦嶺冰融，渭河水漲，柳枝搖綠，群芳吐豔。一輪鮮活的紅日升起來，整座長安城沐浴著璀璨的金光，顯得格外壯麗。武帝攻伐匈奴連連獲勝，削弱諸侯順風順水，心情就像明媚的春天一樣，開朗，清爽，甜蜜，滋潤。這一年，他已35歲，開始蓄起胡須。男人有了胡須，標誌著成熟和穩重。這時的武帝就是這樣的，胡須修剪得整整齊齊，精力旺盛，神采奕奕。他的兒子劉據已經7歲，按照常規，他應該立兒子為太子了。劉據生『性』溫順，剛勁不足，柔勁有餘，『性』格的主導傾向像母親而不像父親。但是，武帝還是非常喜歡劉據，因為他是長子，皇後子夫親生，他的舅舅衛青和表哥霍去病拜將封侯，攻伐匈奴，功勳卓著，可以說是支撐著大漢的半壁江山，堪稱中流砥柱。因此，武帝決定立劉據為太子。一來，可以儲作國本，安定人心；二來，可以激勵衛氏外戚，更加忠誠地報效朝廷。武帝把自己的決定告訴丞相公孫弘。公孫弘拜伏在地，說：“皇上聖明！太子早立，國家幸甚，黎民幸甚！”武帝把決定告訴衛青和霍去病。衛青和霍去病說：“冊立太子是國家大事。
臣等作為勳戚，不便多言，聽憑皇上做主。”武帝還把決定告訴子夫。子夫心情激動，熱淚盈眶，說：“臣妾和據兒都屬於皇上，皇上這樣做，臣妾隻有感恩，別無他想。”四月的一天，武帝在未央宮前殿舉行了隆重的冊立太子典禮。劉據首次登台亮相，百官朝賀，高呼萬歲。武帝想到大漢後繼有人，龍顏大悅，頒詔大赦天下，所有朝臣增加一級俸祿，並派出使者巡行郡縣，訪貧問苦，凡孤寡老人和孝子孝女，皆賜錢帛糧米。一時間，舉國上下，歡聲四起，人人稱頌皇恩浩『蕩』，天子聖明。這時候，張騫通使西域歸來已經四年。張騫所說的“海外奇談”，以及異方珍物，時時牽動著和撩撥著武帝的心。他忽發奇想，自己不僅要當大漢的皇帝，而且要盡量開拓大漢的疆土，擁有更多的臣民和邦國，樹威施惠，造福於四海。他聽張騫說過，大夏的東南還有一個身毒國，該國距離蜀地不會太遠。大夏市場上有蜀地生產的蜀布和邛竹杖，這些特產是由身毒國轉運的，那麼從蜀地經過西南夷，必然能夠到達身毒國，再從身毒國出發，必然能夠到達大夏國。也就是說，大漢通使西域乃至更遠的西方，存在著兩條通道：一是出河西走廊，二是出西南夷。這後一條通道似乎比前一條通道更近些，而且沒有匈奴騎兵出沒，肯定安全得多。武帝是個敢想敢做的人，具有雄心，也具有好奇心，受此“雙心”所驅使，果斷地派遣張騫再次出使，試通身毒，尋求通往西域的第二條途徑。
張騫熱衷於探險，高興地接受了使命。他帶領幾名副使，從長安經過蜀郡，到達犍為郡，也就是原先的夜郎國。張騫以犍為郡為基地，派遣副使王然、於柏、始昌、呂越人，分成四路，經邛都、笮、徙、冉駹等地，向西南方向進發。各路副使分別前進一二千裏，途中所遇，盡是高大險峻的山脈，洶湧湍急的水流，以及參天蔽日的原始森林，根本沒有道路。而且，當地的土著山民，目無君長，肆意搶劫生人衣物，甚至殺人毀屍。王然等實在無法繼續前進，隻好順著原路返回。張騫參加南路而行，跋山涉水，進入了滇國境內。滇國乃戰國末期楚國大將莊蹻所建，占有滇池一帶的千裏沃野。漢武帝時，莊蹻的後人當羌沿稱滇王，偏處一方，幾乎與世隔絕。當羌見到張騫，詢問說：“我們滇國和你們漢朝相比，哪個更大？”張騫介紹了漢朝的情況。當羌大驚失『色』，說：“冒昧！冒昧！”他簡直不敢相信，原來漢朝竟是那樣的廣大和富庶。張騫詢問通向身毒的道路。當羌回答說：“我也聽說過身毒國，不過，它離這裏還很遠很遠。從這裏向西1000多裏，另有昆明國和越雟國……”張騫睜大眼睛，說：“什麼？還有昆明國和越雟國？”當羌說：“對！那裏的人愛乘大象，所以俗稱乘象國。通過昆明國和越雟國，向西還有都盧國，都盧國的西麵，大概就是身毒國了。”張騫說：“那麼，我們能夠到達昆明國和越雟國嗎？”當羌搖頭，說：“很難，因為中間隔著滇池。”張騫等隨即到滇池邊察看，嚇得直吐舌頭。因為這個滇池異常廣大和險惡，周回300餘裏，水天相接，白浪滔天，大有吞沒天地之勢，憑著人力，根本無法渡越。張騫無奈，試通身毒不成，隻得回京複命。張騫回到長安，如實向武帝彙報了情況。武帝大感興趣，說：“這又讓朕開闊了視野，原來西南夷外另有天地。”他詳細詢問了滇池的地理形勢，說：“看來，要去昆明、越雟、都盧、身毒諸國，必須渡越滇池；而要渡越滇池，必須要有一支水軍不可。那好，朕就在長安鑿一池沼，訓練出一支強大的水軍來，以備日後使用。”