李新荷隻是十分自然地應和著小孩子的話。但是聽在顧璟霄的耳中就多少有些說不清道不明的挖苦之意了，無奈有鬆竹二老在座，滿腹邪火絲毫也發作不得，隻得借口家中還有事，拉著顧璟雲忙不迭地告辭。鬆竹二老自然看得出自己徒弟的心思，不過既然要做的事情都做完了，多留無益，於是痛痛快快地一起跟了出來。
李家兄妹將他們送到了桃花灣的門外。一直到目送馬車離開李新荷才哎呦一聲靠在了李明皓的胳膊上，“哎呦，我的腿都軟了。”
李明皓笑著拍了拍她的腦袋，“感覺如何？”
李新荷抬起頭認真地想了想，“這個人不好對付。”
“那是自然。”李明皓大笑，“你以為賽酒會的狀元是那麼容易當的？”
“我不明白你幹嘛要答應跟他們去那個什麼莊子……”
“既然想摸清楚對手的底細，自然要找機會多多接觸了。”李明皓又笑，“忙了一晚上，累不累？”
“剛才累，現在不累了。”李新荷搖了搖他的胳膊，眼神晶亮，“哥，咱們去逛逛燈市吧。”
穿過熙熙攘攘的人群，李明皓帶著李新荷走進了路邊的“陳記”茶點鋪，要了兩碗酒釀湯圓。李明皓原本打算比試之後在桃花灣宴請鬆竹二老，不料兩位老人家一出場就表示已經用過了晚飯，顧璟霄又急於離開，一番折騰下來隻有李明皓兄妹兩個還餓著肚子。
“那個鯉魚燈好看，”李新荷坐在臨窗的桌旁，駐著下巴津津有味地看茶點鋪對麵的燈籠攤子，“還有那個荷花燈。”
李明皓順著她的視線瞥了一眼，隻覺得花團錦簇的一團，也分不清她說的哪一個，順口應道：“等下給你買。”
“我留一個鯉魚燈，荷花燈送給青梅。”李新荷掰著指頭開始數，“還要再買點兒頤香齋的芝麻糖，給奶娘。”
李明皓笑道：“燈市上年年就是這些東西。你不過是在山溝裏悶了兩年，所以見什麼都覺得新鮮。要是當初鬆竹二老肯收下你，一直在這淮陽城裏住著，你早就看煩了。”
李新荷歎了口氣，“其實，那天出門之前胡先生還特意讓我往臉上抹了一把灰……誰想到他們眼睛那麼毒。”
“算啦，”李明皓伸手過去揉了揉她的發頂，“要我說這叫因禍得福。他們兩位還要顧著書院，未必有多少時間帶徒弟。哪能像五岩先生似的，一天到晚就圍著你轉了。”
李新荷皺了皺鼻子，不吭聲了。她從來沒覺得鬆竹二老比五岩先生更適合當師父，但是，如果當初鬆竹二老肯收下她的話，她就不必遠赴五岩山去拜師，而且也會有更多的時間陪伴母親，不會像現在這樣留下那麼多無法彌補的遺憾。
湯圓送了上來，熱騰騰的蒸汽中氤氳著絲絲酒香。李新荷忽然覺得在這樣的時刻，這並不是一個很好的話題。
“哥，我還是不明白你為什麼要答應去顧家的莊子，”李新荷小口小口地咬著湯圓，低聲地抱怨，“你沒看顧璟霄的那個表情……”
“我倒不是沒有看出他的意思……”李明皓拿著湯匙慢慢攪動碗裏的湯圓，“我隻是覺得……”
“什麼？”
“沒什麼，”李明皓瞥了一眼自己的幺妹，微微搖了搖頭，“我隻是想了解這個人到底怎麼樣。”
“為什麼？”李新荷還是沒聽明白。
“今天的比試，他很有可能隻是大意了，你不可因此就沾沾自喜。”李明皓的眼神中帶著一抹深思的神色，“我聽人說，這個人做事很沉得住氣，而且上一次的賽酒會上，他的琥珀光壓過了咱們家的桃花釀，可見這人還是有點兒本事的。”說到這裏，忍不住在心裏又補充了一句：而且家世外表也不錯。
“我才不會！”李新荷隻顧著反駁他那一句“沾沾自喜”，完全沒有理會他後麵的話。
李明皓搖了搖頭，“快吃吧，吃完了帶你去買燈籠。”
李新荷嘴裏咬著一隻湯圓，忙不迭地點頭。
李明皓在心底裏微微歎了口氣。