顧璟霄瞥了一眼李新荷，神色震驚。他從不知道李新荷也和鬆竹二老有這麼深的淵源。
“既然沒有外人，我們兩個老家夥索性倚老賣老，隻當是看自己弟子切磋技藝了。”鬆老先生看了看旁邊麵色沉凝的竹老，見他沒有要開口說話的意思便又說道：“李、顧兩家都是淮陽城的釀酒世家，勾兌之道自然爛熟於胸。不過既然請出了我們兩個老家夥，少不得要訂下幾條比試的規矩。”
李新荷對這一場比試早已有了足夠的心理準備，反倒是顧璟霄，聽了這番話之後略略流露出幾分意外的神色來。
“兩場比試，”鬆老先生伸出兩根幹枯的手指比劃了了一下，說話的語氣頗有幾分嚴肅的味道，“第一場比試，由我和竹老考校你們勾兌的技巧、對色香味的敏感度。第二場比試……等下再說如何？”說著將目光轉向了一旁的竹老先生。
竹老先生微微頜首，“既如此，那就開始吧。”
李新荷抬頭時正好看見自己的大哥將一壇酒放在了桌麵上。大肚窄口的陶罐，紅綢束口，酒封上印著一個碩大的篆字：孫。
這是南城孫家的老燒酒，北桐燒。
關於燒酒，一說起源於唐代。田錫《曲本草》中曾說：“暹羅酒以燒酒複燒二次，入珍貴異香，其壇每個以檀香十數斤的煙熏令如漆，然後入酒，臘封，埋土中二三年絕去燒氣，取出用之。”雍陶也曾有“自到成都燒酒熱，不思身更入長安”的詩句。
另一說是起自元代，章穆所著《飲食辨》中曾說：“燒酒，又名火酒、‘阿刺古’。”阿刺古，番語也，亦稱阿刺吉、阿刺奇，用棕櫚汗和稻米釀造而成，在元代時一度傳入中土。
李家雖然也製燒酒，但方法與南城孫家有所不同。孫家的燒酒沿用淮江一帶的土法，將糯米或大麥蒸熟，和曲釀甕中十日，然後用雙層天鍋蒸煮酒母取酒，亦稱酒露。李家燒酒名叫千日紅，用的則是宋代“火迫酒”的古法。酒甕底側部鑽一孔，酒母出窖之後注入酒甕之中，加黃蠟少許，密閉酒甕，底部以木炭文火緩慢加熱，七日後從底孔放出酒腳。酒液濾過之後添加獨門秘料，然後臘封埋入土中，經過一至三年的窖藏之後，酒液散去火燒之氣，才可出窖飲用。
從酒質來看，火迫之法自然遠勝過天鍋蒸煮之法。文火加熱不但可以固定酒的成分，亦可提升酒香。此法關鍵在於火候，《北山酒經》中亦說此酒“耐停不損，全勝於煮酒也。”火力太猛，酒氣揮發殆盡，火力太弱又無法起到固定酒香的作用。除了火候，酒液中加入的獨家秘料亦不可小覷，漫長的窖藏時間裏，秘料已盡數融入酒液之中，甘香醇厚自然遠非普通燒酒可比。
不過孫家亦是淮陽城的釀酒世家，從選料到酒方都自有一套隱而不宣的秘法。淮江一帶燒酒選料多是糯米或大麥，南城孫家卻獨辟蹊徑，選用淮南紅稻，製成的燒酒色澤略帶橙紅，辛香清冽。
李明皓拍開泥封，將壇中燒酒分裝入壺，再一一斟入酒杯之中。空氣裏頓時氤氳起辛烈的酒香。李新荷留神看時，杯中酒液映著燭光，果然泛著琥珀般的暖色。
“一人一杯，多了沒有。”鬆老先生看著李新荷和顧璟霄各自端起酒杯，滿是皺紋的臉上不自覺地浮起淡淡的笑容來，“你們可要留心品嚐了。”
話說到這個份兒上，李新荷和顧璟霄已經明白了，第一場的比試內容定然是勾兌老孫家的燒酒。問題是，鬆竹二老在淮陽城德高望重，由他們出麵找孫家家主討要兩壇剛蒸好的原液自然不會是什麼難事。但各家有各家的秘方，外人又怎麼會知道老孫家的燒酒在上櫃之前到底還要進行哪些加工？
成酒上櫃之前，需要靠勾兌來統一口味，即使同一間酒窖，不同時間出窖的原液在色、香、味上也會有微妙的差異。
有時候，一滴淨水的差異就足以讓酒液的色、香、味與酒母大相徑庭。