關於這《阿房宮賦》有一個有趣的傳說。據說在揚州，有個叫蘇隱的人，一天晚上，他躺下來準備睡覺時，聽見被窩裏有很多人在齊聲朗誦《阿房宮賦》，這些聲音很小但很急促。蘇隱急忙掀開被子一探究竟，隻見十幾隻足有黃豆那麼大的虱子在被窩裏活蹦亂跳，蘇隱把它們統統捉住，全都打死。說也奇怪，打死這些虱子之後，那讀書的聲音就沒有了。這麼愛學習的虱子還真是難得，可見《阿房宮賦》的魅力。
杜牧不僅對曆史有獨特的見解，他還喜歡軍事，專門研究過《孫子兵法》，寫過十三篇《孫子兵法》注解，也寫過許多策論。特別是有一次獻計平虜，被宰相李德裕采用，大獲成功。杜牧在社會上的名聲越來越大，二十六歲時，他走進了科考的考場，由於出身名門，爺爺又是宰相，朝廷好多人都向上推薦他，最終，杜牧首次參加科考，就考了個全國第五名，進士及第，被授予弘文館校書郎的基層公務員，主要為皇家檔案館的典籍進行校勘。
這官也沒什麼問題，隻是對於出身名門，文采風流，詩賦俱佳，又兼有經濟之略，還精研《孫子兵法》、善論兵事的杜牧同學，大材小用了。且杜牧中進士後的十年，一直沉淪幕府下僚，連對他青眼有加的牛僧孺都是被貶官才到揚州去的，更別說在牛僧孺手下幹活的杜牧了，因此，杜牧才會有仕途不得意的苦悶和自嘲。為什麼有才能的人得不到重用？當然一方麵是因為杜牧性情耿介剛直，不會溜須拍馬迎合權貴，也不會經營財利，所以官當得不得意，經濟也不富裕。另一方麵是因為他生活在滿目瘡痍、支離破碎的晚唐。
杜牧生活在唐王朝由中興走向沒落的轉折時期。唐代藩鎮之亂後，出現了短暫的所謂“元和中興”，但是不久又陷入危機，社會矛盾空前尖銳：宦官，也就是皇帝身邊的太監，把持了朝政，不僅朝廷大臣的升降須由這些宦官首肯，就連皇帝的廢立都由宦官操縱，這是很可怕的事情。
杜牧一生，經曆了很多位皇帝，其中憲宗和敬宗是被宦官殺死的，到了文宗做皇帝，他不想再受宦官的欺壓，便想將宦官消除掉，然後奪回皇帝喪失的權力，於是聯合了兩個人，一個叫李訓，一個叫鄭注。他們為鏟除宦官的勢力出了不少力，到了最後關鍵的時候，李訓策劃了一起謀殺。
李訓讓人假稱皇宮一個院子的石榴樹上有甘露，引宦官上鉤一舉殲滅。樹上凝有甘露，如果是在夏秋之季，不是什麼稀奇的事。但當時是十一月下旬，地處北方的長安已經十分寒冷了，不太可能有甘露。如果偶爾真有甘露降臨，古人相信這是一種祥瑞的征兆，所以當時就要請皇帝來看。這邊，文宗命掌權的宦官去驗看，那邊李訓早已在暗中埋伏了武士，讓他們隱藏在帳幕的後麵，準備將宦官們一網打盡。
萬沒想到這個計劃在實施的時候出了問題，埋伏的武士心裏害怕，臨時亂了陣腳。陪同的人也顯得神情很緊張，臉色都白了，這使狡猾的宦官產生了懷疑。這時，一陣風吹動了門邊的布幕，帳幕飄動起來，宦官就看到了在帳幕後麵隱藏的武士，於是立刻逃走。這個精心設計的計謀失敗了。
不久，這些宦官調集禁軍大殺朝官，把李訓、鄭注、宰相王涯以及很多大臣都殺死了，朝中幾乎為之一空。宦官氣焰更為囂張，文宗也差點被廢，此後就純粹成了宦官手中的傀儡，最後憂鬱而死。這就是曆史上有名的“甘露之變”，可見宦官之害已經多麼嚴重了！
此外，由於國勢衰微，勢力削弱，邊境侵擾也日益頻繁。地方藩鎮勢力無視中央，甚至擁兵作亂，唐王朝一天一天地衰弱下去。總之，這是一個政治黑暗，民眾飽受煎211熬的時代。杜牧死後不過數年，農民起義便風起雲湧，再過五十年，江山易幟。在這樣的政治環境中，杜牧的政治軍事才能，便埋沒於曆史之中。
（二）
幸運的是，杜牧部分才華通過詩歌保留了下來。他的七言絕句寫得非常好，非常美，如前文的《遣懷》，平平仄仄，仄仄平平，聲調洪亮，朗朗上口，很容易背下來。又如膾炙人口的《清明》一詩：“清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。”這首詩不需要過多解釋，直接就能通過文字的吟詠感受詩歌的美。由於杜牧天生就愛談兵論史，他對曆史的見識遠勝一般人，因此創作了不少詠史詩，成了晚唐懷古詠史詩的第一人，還創造出了“論史”絕句這種獨特的詩歌形式。這些詩用詞華美又有著深刻的寓意，在晚唐別具一格，如《過華清宮》第一首：