長安回望繡成堆，山頂千門次第開。一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。
這首詠史詩是杜牧路過華清宮抵達長安之後有感而作。唐玄宗在驪山修建了華清宮，和楊玉環在那裏度過了許多驕奢淫逸的日子。後代有許多詩人寫過以華清宮為題的詠史詩，但杜牧的這首絕句最為膾炙人口，精妙絕倫，而且非常有畫麵感，讀起來，感覺就像看了一個精彩的電影片段。
詩的第一句是寫實，“長安回望繡成堆”，詩人在長安回望驪山，樹木蔥蘢，宮殿樓閣掩映其間，宛如團團錦繡。看到曆史遺跡，詩人油然而生出對曆史的感慨，於是詩人的想象拉回到一個場景，“山頂千門次第開”，山頂上那座雄偉壯觀的行宮，平日緊閉的宮門忽然一道接著一道緩緩地打開了。人們以為這是來傳送緊急公文，沒想到是“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來”。楊貴妃愛吃鮮荔枝，玄宗為了討她的歡心，就命令從四川等地乘快馬日夜兼程為她送荔枝，很多人與馬跑死在路上。貴妃在山頂上望著山下一匹卷起紅塵的飛馬破顏一笑，因為她知道，這是她喜歡吃的鮮荔枝送來了。
這首詠史諷刺詩抓住了送鮮荔枝這個典型事例，極有畫麵感地描繪了富有戲劇性的一幕，以小見大，深刻地揭露了唐玄宗和楊貴妃不恤民情，隻圖一己享樂的腐敗政治與糜爛生活，這正是導致安史之亂的內在原因。在藝術手法上，此詩又極為含蓄，它未加任何評論，也沒對運送者人衰馬竭甚至人馬暴死的悲慘場麵做任何描寫，他單單拈213出“一騎紅塵妃子笑”這一特寫鏡頭來，讓人們在滾滾塵煙和破顏一笑這含蓄的對比中，生發廣泛而深刻的聯想。該詩不著一字議論，就把唐玄宗窮奢極侈濫用民力的昏庸荒淫揭露無餘，這“妃子笑”的後麵含有多少人民的血與淚！全詩到此戛然而止，餘味無窮。再如《赤壁》一詩：
折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝。
東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。
一天，杜牧在沙灘上散步，偶然撿到了一把折戟，他磨洗幹淨，認出這兵器原來是經過六百餘年風浪衝擊剝蝕的赤壁大戰的遺物。“折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝”，一、二兩句平平淡淡的敘述，好像沒有深意。我們都知道赤壁之戰是周瑜巧借東風，打敗了曹操大軍。三、四句“東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬”，杜牧卻不從常人思維出發，不去讚歎周瑜的智謀，認為既然周瑜破曹是靠東風燒曹軍而取勝的，那麼他從反麵設想，如果沒有東風的助力，周瑜打了敗仗，會有什麼結局呢？真是問得出奇，讓人意外。他自己答得意味深長，說出現在曹操住的銅雀台上的將是大喬和小喬，引人遐想——二喬不是普通美女，一個是孫策夫人，一個是主帥妻子，如果孫吳失敗了，她們很有可能被擄掠到銅雀台上供曹操享樂了。
這首詩的精彩之處正是在三、四句的議論，不僅是論史，而且通過富於戲劇色彩的想象，把赤壁大戰關係吳國命運的重要性表現了出來，還表現詩人自負不平之氣。詩人認為周瑜在赤壁打敗曹操，是借東風之勢用火攻，是一種運氣，周瑜的才能不過如此。杜牧為什麼會這麼想？他好議政論兵，頗有抱負，但卻無從施展，因此借吟詠史事流露出生不逢時的抑鬱不平之氣。但他說得含蓄有致，富有詩意，這首詩堪稱詠史詩的傑作。
除了吟詠曆史，杜牧的寫景絕句同樣精彩，如《泊秦淮》“商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花”，《江南春》“南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中”，隻言片語中就勾勒多幅場景，蘊含多層寓意，作者的態度毫不掩飾又耐人尋味。
唐代詩歌，晚唐所占的是最後的八十年。杜牧是晚唐詩壇的代表人物之一，他和李商隱、溫庭筠三人的詩歌展現了晚唐的風情和晚唐人的心理。在詩歌這棵大樹的成長過程中，唐詩是高潮，但這個高潮不是馬上就結束，它由三個高峰構成，就如三次繁花綻放。
唐代近三百年，詩壇高潮迭起，一個高潮接一個高潮。一個高潮過去了，再換一個麵目出現另一個高潮，至少出現了三次大的變化。
第一次是陳子昂、李白以及盛唐詩人改變了初唐的麵貌，這是一次變化。
第二次高潮是中唐，就是韓愈、白居易這些詩人在盛唐之後，不願意跟盛唐亦步亦趨，不願意重複盛唐。他們再開辟、再變化，改版了盛唐詩歌的麵貌，出現了中唐。中唐又是一個繁榮的多元化的麵貌，這是第二次大的變化，這次中唐高潮主要是在貞元後期以及元和時期，不過二三十年。
到了晚唐，李商隱、溫庭筠、杜牧便是新的社會土壤上產生的一批詩人。他們善於表達內心的情緒，常伴隨著感傷情懷，並且喜歡用很多美麗的意象和辭藻。他們代表著唐詩的第三次高潮，是唐詩的第三次變化。
至此，唐詩的繁花完全綻放完畢，詩歌的大樹蔥蘢壯大，枝繁葉茂，昂首迎接下一個新的朝代。