第九章 典章禮俗 第４節 西天取經的第一人是誰？
一部《西遊記》使所有的中國人認識了唐朝的和尚玄奘。他當之無愧地被許多人認為是中國去西天－－古印度求取真經的第一人。然而事實上，據史實記載，他並不是中國曆史上最早地去西天取經的人。那麼到底誰是中國第一個去西天求取真經的人呢？
在佛教盛行的兩晉和唐代，西行求法的人陸續不絕。據義淨《大唐西域求法高僧傳》所記載就有近６０人左右。但在當時的社會條件下，從我國到印度極不方便，不僅需要吃盡千辛萬苦，有時還要付出生命的代價。據史料記載，在眾多西行求法的高僧中能夠幸存下來、學成而歸的隻是少數。而唐初高僧玄奘就是其中之一。
玄奘原名陳禕，河南洛州緱氏縣（今河南省偃師）人，生於隋文帝開皇十六年（５９６年）。他生於官宦世家，曾任後魏的上黨太守，祖父曾是北齊的國子博士，父親陳惠官至隋朝江陵（今屬湖北省）縣令。陳惠是一名虔誠的佛教徒。陳禕兄弟四人，二哥從小出家，法名長捷。玄奘常常跟二哥學習讀書認字，並漸漸對佛教產生了濃厚的興趣。當時，僧人的地位很高，朝廷規定度僧出家的考試製度甚為嚴格，考試合格後才能取得“度牒”證書，成為“度僧”。
隋煬帝大業十年，國家舉行度僧考試，此時陳禕年僅１３歲，不符合度僧規定的年齡。主考官見他雖然年幼，但學識過人，就破格地錄取了他。陳禕出家後取法名為“玄奘”，此後他更加廢寢忘食地鑽研佛教經典。隨著學習的深入，他發現國內佛經不僅譯本缺乏，而且現有的譯本譯文也有許多舛錯，讓人無所適從。於是，玄奘決定探本溯源，“誓遊西方，以問所惑”。
按照當時唐政府的規定，出國的人必須經政府批準，取得過所（護照）方能啟程。玄奘雖然兩次正式提出申請，但都未獲批準。貞觀元年（６２７），關中發生災荒，朝廷允許百姓自行四出謀生，玄奘便機混出長安來到涼州，憑著堅強的意誌踏上了艱難的險途。玄奘在《大唐西域記》裏有這樣的描述：“上無飛鳥、下無走獸，草木不生，人煙絕跡。時而飛砂卷石，時而暴雨濕蒸。無飲無食，昏去醒來。時而枯骨折劍，戰場遺跡。時而凶惡恐怖，鬼魅形象。”
最後，經過千辛萬苦，玄奘終於到達了天竺。他在佛教界的最高學府那爛陀寺拜見了名聞天下的大主持戒賢法師。此後他虛心地向當地高僧求教，開始了長達１５年的學習生涯。在這段時間裏，他潛心研究佛法，在印度佛教界贏得了很高的榮譽。
貞觀十九年（６４５年），玄奘載譽而歸，不但帶回了６５７部佛經頌讚，還帶回了大量天文、地理、醫藥等方麵的書籍。此後，玄奘組織各地高僧百餘人，開始了翻譯佛學經典和著書立說的艱苦工作，經過１９年的辛苦努力，共譯出佛經７５部，計１３３５卷。玄裝法師學問通達，精通梵文，使佛經的翻譯質量大大超過了前代，被奉為佛學範本，是曆代西天取經者當中貢獻最大的一位。同時，玄奘還完成了聞名中外的《大唐西域記》一書。這部書是玄奘口述，由弟子筆錄，將途中遊曆的１１０個國家的風俗、文化、地理、氣候、水文、生物、礦產、曆史、宗教等方麵進行了生動真實的闡述，成為研究印度、尼泊爾、巴基斯坦以及中亞各國古代曆史地理的重要文獻。由此玄奘也被公認為是西天取經第一人。
但也有曆史學家對此持否定觀點。許多曆史學家和文學家主張，在玄奘法師之前，東晉高僧法顯就曾經前往天竺取經。唐代名僧義淨說：“自古神州之地，輕生殉法之賓，（法）顯法師則他辟荒途，（玄）奘法師乃中開正路。”近代學者梁啟超也說：“法顯橫雪山而入天竺，齎佛典多種以歸，著《佛國記》，我國人之至印度者，此為第一。”同時，斯裏蘭卡史學家尼古拉斯·沙勒說：“人們知道訪問過印度尼西亞的中國人的第一個名字是法顯。”
法顯在我國佛教發展史上影響深遠，同時還是傑出的旅行家和翻譯家。法顯（３３４年～４２０年），東晉司州平陽郡武陽（今山西臨汾地區）人，一說是並州上黨郡襄垣（今山西襄垣）人。他俗姓龔，３歲出家，２０歲受大戒。東晉隆安三年（３９９年），年近古稀的法顯同慧景、道整等四名僧人一起去天竺求取佛法。他們從長安出發，開始了漫長而又艱苦卓絕的旅行。法顯在其《佛國記》中這樣描寫旅程的艱辛：“上無飛鳥，下無走獸，遍望極目，欲求度處，則莫知所擬，唯以死人枯骨為標幟耳。”