第八章 科技之光 第４節 輪船是由誰發明的？
１５世紀，從永樂三年（１４０５年）到宣德八年（１４３３年）的二十八年間，我國著名的航海學家明朝的三寶太監鄭和曾經七次率眾下西洋，曾經經過印度洋到達波斯灣，在當時是世界上航海最遠的船隊。那麼他們所使用的船隻應該可以說是當時世界上最先進的了。有人說輪船是中國人發明的，而且有著相當先進的技術。還有人對此提出懷疑，那麼輪船到底是由誰發明的？
現代不管是內河航運，還是遠洋航行，主要的運行工具都是輪船。輪船是一種依靠動力裝置帶動螺旋槳旋轉而前進的水上運輸工具。輪船航行的速度和安全性能是其它水上運輸工具難以企及的。有人經過研究我國古代的造船行業之後認為中國是輪船的最早發明者。輪船在中國的主要發展曆程如下：
我國古代水上運輸工具主要是指車船，又稱為車輪舟，最早是由南朝的祖衝之製造的不受風向、流向限製，內部設有機關，可以自己運行，並且能日行五十多裏的千裏船。由於對於千裏船的推動裝置並沒有見於史載，所以一些學者便根據當時機械學的發展情況分析認為，千裏船可能是由人力踏動木葉輪而前進，所以他們認為千裏船是車船的始祖。然而，這之後的史書上卻一直沒有再現車輪舟的記載。由此可見，千裏船雖然早已被發明，但並沒有被廣泛應用。
直到唐朝德宗（７７９年－－８０５年）時期，洪州刺史李皋才又設計製造了一種新型的戰艦，這是見於史書上關於車船的最早記載。這種戰艦兩側分別裝置一個輪槳，土兵用腳踩踏，帶動輪槳轉動，使艦前進，其速度與掛帆船一樣快。所以有人又認為李皋是中國第一個真正意義上的車船發明者。
宋朝時，車船真正得到了實際應用和發展。北宋主戰派大臣李綱根據李皋的遺製，創造戰艦數１０艘。到南宋時，車船已經作為水軍的新型戰艦被列入編製。公元１１３１年，鼎州知州程昌寓命令南宋造船工匠高宣打造了８艘車船用來圍剿楊幺起義軍。這種戰船是用人力踏車行使，船旁設置車板，因此船行速度非常之快，但是卻看不見輪槳。在交戰中，楊幺起義軍獲勝，奪得了這８艘車船，並俘獲高宣。於是高宣又在起義軍中對車船進行了改造。他在兩個月內為楊幺起義軍建造了十多種，數百隻戰船，其中名為“大德山”號的戰船有３２個輪子，名“和州載”號有２４個輪子，共有三層建築，高達１０丈以上，可載１０００名士兵，左、右、前、後都裝有拍竿。從此，楊幺的起義軍聲威大震，在和南宋戰艦交鋒時，以輪擊水，行駛如飛，在幾百隻官船中橫衝直撞，如入無人之境。宋軍水師在與楊幺的車船對戰中，每戰必敗。直到公元１１３５年，嶽飛用計將起義軍水師誘至河溝淺水處，才將之擊敗。嶽飛在擊敗楊幺後，仿照俘獲的車船式樣作了進一步的改造，增強了車船的戰鬥力，增加船的高度和寬度。公元１１６１年１１月初，海陵王完顏亮親自統帥４０萬金兵南下攻到長江北岸的和州（今安徽和縣東），企圖渡江，滅掉南宋。宋軍隻有１。８萬人駐守和州對岸采石（今安徽馬鞍山東）的，采石的守軍將領王權丟棄軍隊，忘風而逃，軍中無主帥，士心渙散。恰巧到采石犒師的虞允文力排眾議，自任主帥，率領宋軍抗金。他命令名為“海鰍”的車船出擊，與金軍的車船猛撞。宋方的車船機動性強，輕便靈巧，金軍的戰船，笨重難移，所被宋軍車船撞沉一半以上。接著虞允文又采用夾擊戰術進攻金軍，燒毀金兵戰船３００多隻，金兵大敗，退回揚州。不久，金兵發生內亂，海陵王完顏亮被殺死，金兵退回北方，停止進攻南宋。