第六章 行政司法 第7節 大理寺設於何時？
大理寺，是一個官署名，相當於現在的最高法院，掌刑獄案件審理。古代之官往往在棘樹下審訊案情，而大理寺也多植棘，故亦稱為“棘寺”。洪邁在《容齋隨筆》中寫道：“今人稱大理寺為棘寺，大理卿為棘卿，寺丞為棘丞。此典出自《周禮？秋官》。鄭氏注曰：‘植棘以為位者，取其赤心而外刺也。棘與棗同。’”以棘來比喻大理寺官員，意思是鐵麵無私，是一種形象比喻，所以大理寺有時也被稱為“棘寺”。那麼大理寺這一重要官職是從什麼時候開始設置的呢？
從一些常見的俗語“刑不上大夫“”王子犯法，與庶民同罪“就呆以看出我國古代時就已經很重視法律，秦朝時便已設立了廷尉來掌管刑獄，在漢景帝時改廷尉為大理，但是後來，漢武帝建元四年恢複舊稱﹐哀帝元壽二年時又改為大理，王莽篡漢時，改為士，東漢時又稱為廷尉，直到北齊時才設大理寺，成為掌管刑獄的中央機構，隋唐以及後代各朝多沿用此製。雖然後代各朝都是沿用的這一刑獄製度，但是也並不是沒有任何變化，據劉海年、楊一凡所編著的《中國古代法律史知識》中說：“唐朝以大理寺主管審判，刑部主管司法行政，禦史台主管監察。”而“明清在中央以三法司為理刑機關：刑獄歸刑部，糾察歸都察院，而大理寺卻成了專司駁議的慎刑機關。審判權歸刑部掌握，這一點上與唐宋正好相反。”
明朝洪武十四年時始設大理寺，置大理寺卿，官階為正五品；置左右少卿，官階為從五品；置左右寺丞，官階為正六品。十九年置審刑司，共平庶獄。自此以後，凡是大理寺所受理的刑獄，審刑司都要詳細審議。洪武二十二年，朝廷為加強大理寺的權力，升大理寺卿為正三品，少卿為正四品，寺丞為正五品。據《明代典則》記載，朱元璋把大理寺丞周誌清提升為卿時訓示他說：“大理之卿，即古之廷尉，曆代任斯職者，獨漢稱張釋之、於定國，唐稱戴胄。蓋由其處心公正，議法平恕，獄以無冤，故流芳後世。今命爾為大理寺卿，當推情定法，毋為深文，務求明允，使刑必當罪。庶幾可方古人，不負命也。”明代的大理寺與刑部、都察院合稱為“三法司”，國家的重大案件，都是由“三法司”來一起會審的。但是明中期以後，大理寺執法之權卻被剝奪，實際上隻能核閱案卷。
而清初則完全仿照明製，所以也是置三法司，順治元年時設立了大理寺，主要負責平反刑獄。主管官為卿和少卿，共設滿、漢卿各１人（滿二品，漢三品），少卿滿人１名（三品）、漢人２名（四品）。到順治十六年時改滿卿為三品，滿少卿為四品。康熙六年時，則又改滿卿為二品。九年，置滿、漢卿俱為三品，滿、漢少卿均為四品。大理寺的職掌是：平反全國刑名案件，與刑部、都察院為“三法司”。凡須三法司會勘的重大案件，如斬、絞罪案，必需先經刑部審明，然後再送都察院參核，最後才送大理寺平允。
大理寺分為左、右兩寺，各設寺丞３人（滿、漢、漢軍各１人），評事１人（漢人）、經承４人。左寺：負責掌管順天府一部分州縣、直隸一部分府縣和奉天、山東、江蘇、安徽、浙江、四川、廣東、貴州等省死罪刑名案件，以及辦理京內吏、戶、禮部、都察院、內務府、光祿寺、太常寺、太仆寺、欽天監、太醫院、步軍統領衙門谘辦事件。右寺：負責掌順天府一部分州縣，直隸一部分府縣和山西、河南、江西、福建、湖北、湖南、陝西、甘肅、廣西、雲南等省刑名案件，以及辦理京內宗人府，內閣、兵部、刑部、工部、通政司、翰林院、詹事府、國子監、鴻臚寺、順天府等衙門谘辦事件。