第六章 行政司法 第6節 我國的官階等級始於何時？
清代的曾國藩因為鎮壓太平天國運動有功而被清廷封為一等勇毅侯，成為清代以文人而被封為武侯的第一人，曆任兩江總督和直隸總督等要職，官居一品。“官居一品”是什麼意思，大體是個什麼樣的等級呢？這就要從官階說起，那麼什麼是官階呢？又是起於何時的呢？
官階是封建社會一種評定官員等級的製度，清朝的官階分為九品十八級，每品有正從之別，最高為一品，最低為從九品，由此可見曾國藩真可謂位極人臣了。
官階製度是官僚政治的有機組成部分，不同等級體現出一個人在朝廷中地位的高低，貢獻的多少。我國在秦漢時都是有職才有官，比如漢初名將周勃去世之後，隻是諡為武侯。而到了後來，曾國藩去世之後，則除了諡其為“文正”之後，還追贈為“太傅”。太傅為一品官。
據史學家研究，漢代的祿秩等級是從屬於職位的，官員如果沒有職位，那就沒有等級，這樣的官製是一種“職位分等”製，而到了魏晉南北朝時，由於士族勢力的過度膨脹，官階製開始向“品位分等”製發展，這一製度經過了一段時期的演進之後，終於在唐朝時形成了文武散階製。
魏晉時期，由於士族政治、門閥特權導致官僚階層空前龐大，致使封建政治發生扭曲。這時實施的“分官設置”不是考慮到官員的工作效率，而是首先要滿足士族對職的需求。因為士族階層唯一的職業便是做，而國家所需要的官職卻是有定量的，所以便出現了“官職分裂”的情況。也就是說，有的人是有官有職，為朝廷效力，而有的人則是有官無職的，不處理政務。由此便導致了職、官、名號的分離。官階製開始向“品位分等”演化。
南北朝前期散階製得到了進一步的發展，尤其是文散官中的諸大夫和東省散官。這時的階官－表示官員地位的一種官稱，已經是脫離職位了，可以隨意授予。而散官－雖是一種冗散無事之官，但是仍然不能擺脫“職位”性質，不能隨意授予、升降，所以仍沒有階官化。
南朝雖然承繼了魏晉時的官製，但是卻沒有發展出“散階”製，相反地，南朝的散階化進程非常緩慢。南朝士人都認為，並不是隨便哪一個人都可以得到“清官”－大夫之類代表身份的無職卻領俸的官階。要想成為“清官”必須要具備一定的條件。首先是要“清貴”，黃門郎、散騎郎等皇帝近侍很快便成“清選”，以表明門閥身份崇高、位踞切要。其次是要“清閑”，隻有清閑才能適應紈絝貴遊們屍位素餐、安享榮樂的需要。所以東宮的太子庶子、太子洗馬、太子舍人等等，便曾以“職閑廩重”而備受矚目。其三，因為門閥階層，本質上都是文化士族，所以他們都比較懂得經史詩方知識，所以許多“清官”都是文翰性的官職，例如秘書郎、著作郎之類。此外，南朝重文輕武，所以以軍士起人出身的人，常常被蔑稱為“將種”、“兵家”，因此除了少數禁衛軍校之職，一般說來武職官員一般也不在“清官”之列。當然一些出身比較寒微的軍士也可能因戰功卓著而獲文職、甚至躋身“清官”。但是南朝特重＂起家官＂，也就是士族出身的人，他們往往自幼便＂平流進取＂、初仕便入“清途”。而出身卑微者即令苦苦奮鬥、因緣時會而獵得清位，但那與貴遊們起家即是＂清選＂，仍不得相提並論。並且有些“清官”寒人就很難染指，例如秘書郎、著作郎；另一些“清官”如被寒人染指，則其＂清華＂光暈往往隨即減色。士族名流還曾發出＂若吏姓寒人，聽極其門品，不當因軍，遂濫清級＂的呼籲。江左的士族偏好為“重清閑而輕吏職，重文翰而輕文法，重文官而輕武號”，但是又極力控製散官官階的濫授。以上辨析顯示，南朝人的這種觀念阻礙了文散官向武人的普授、濫授，進而阻礙了文散官的階官化。