秦王嬴政21年，秦國舉兵攻打楚國。嬴政親派王翦率兵出征，傾全國之兵60萬人，於秦王嬴政24年大舉伐楚。楚國舉國抵抗，楚國大將項燕戰死，楚軍大敗，楚王負芻被俘。
公元前221年，最後的齊國不戰而降，秦軍挺進當時世界上最大的城市臨淄。至此，戰國時代結束，秦帝國誕生了。
3.第一帝國
統一六國之後，秦王嬴政說：“夏、商、周三代的天子稱王，我如果還繼續稱王，無以稱成功傳後世，必須換個稱謂。”大臣認為應當從“三皇五帝”裏取兩個字，以表明嬴政德兼三皇，功蓋五帝。取哪兩個字呢？當然不能是“三五”，那就叫“皇帝”吧。自此，“皇帝”就成為最高統治者的稱謂。秦始皇也就成為中國曆史上第一位皇帝。
秦始皇統一六國後，又經過了多次擴張，至公元前210年秦始皇去世時，秦朝的疆域空前之大，包括了戰國後期七國舊地的全部以及從其他民族手中奪取的新疆域。
大約在公元前222年至221年間，秦軍在平定楚國的江南和越國舊地後，即進入了今浙江南部和福建，征服了當地的越人政權，設置了閩中郡，以冶縣（今福州）為郡治。
秦朝的新疆域包括嶺南地區，即南嶺以南今廣東、廣西和越南的東北部，是百越諸族的聚居地。根據《淮南子·人間訓》的記載，秦始皇的動機是“利越之犀角象齒翡翠珠璣”，因此命尉屠睢率五十萬大軍分五路南征。由於越人奮起反抗，三年中秦軍死傷數十萬，連尉屠睢也不幸喪生。所以到秦始皇三十三年（公元前214年）又征發“諸嚐逋亡人，贅婿、賈人”，同年設置了桂林、南海、象郡三郡，基本結束了軍事行動。
在西南，秦朝以成都平原為根據地，向西、北兩個方向進行擴展，占據了邛、笮、冉、駹等部族地區。
在西北，秦始皇於三十二年（公元前215年）派蒙恬率三十萬大軍趕走了匈奴人，占據河套地區。第二年在陰山以南、黃河以東設置了九原郡，管轄新設的34個（一說44個）縣。
通過不斷的征戰，秦朝的疆域東到大海，西到隴西，北到長城一帶，南至南海，大大超過了前代，成為當時世界上最強大的帝國。
帝國的崩塌
1.秦始皇落空的願望
公元前210年，秦始皇第五次巡遊時，在返回鹹陽的路上，突患重病。由於旅途勞頓，病情加重。秦始皇不禁憂心忡忡，因為他有一件牽腸掛肚的事，那就是太子還沒有確立。
不立太子或在立太子問題上猶豫不決，曆來是王室的最大隱患。
正是立太子之事，使得秦始皇寢食不安，病情加劇。
病危中，秦始皇終於決定立扶蘇！他寫了一封信給長子扶蘇，信中說：“把軍隊交給蒙恬，你速速趕回鹹陽，準備為我辦理喪事。”這封信寫好後，蓋上禦印，封好後，就放在中車令趙高那裏。
扶蘇是秦始皇的長子，從王權繼位法上看立太子似乎順理成章。但扶蘇的思想主張和秦始皇不太一樣，扶蘇好儒，思想中有濃厚的儒家思想色彩，他對秦始皇的“以法治國”的方針不以為意，“數上書，議時政”。尤其在焚書坑儒後，扶蘇對秦始皇的暴行很是不滿，於是就跑到秦始皇那裏勸秦始皇行仁政。秦始皇當時正在氣頭上，聽了很生氣，就把扶蘇打發到邊疆去了。
通過這件事，說明秦始皇並不喜歡扶蘇，那麼，他為何又在臨終之時給扶蘇寫信，讓他趕快回鹹陽主持喪事呢？這實際上是確認了扶蘇繼承人的身份。
立扶蘇的主要原因應該有兩個。第一，扶蘇長子的地位是無可爭議的，讓他繼位符合王位世襲製的傳統，“立嫡以長不以賢”，這樣做沒有爭議，不會出亂子。而且他清楚地記得韓非子說過的話：“輕其嫡正，庶子稱衡，太子未定而主即世者，可亡也。”意思就是，一國之君，不重視嫡長子，而把嫡長子與別的兒子同樣看待，尊卑不分，太子沒有確定下來而國君又去世，那就是亡國的征兆。
第二，扶蘇和蒙恬在北方手握30萬大軍，如果處理不好，就會可能發生兵變。
基於這兩個原因，秦始皇在臨終之際下決心立扶蘇。應該說，秦始皇的決定是正確的。可以想象，扶蘇體恤百姓，又和蒙恬交好，掌握軍權，他即位後，秦朝的政局應該會穩定。
但是，曆史和秦始皇開了一個玩笑，他在位時，說一不二，無人抗拒，沒想到他的最後一個願望卻落空了。
2.趙高的陰謀
詔書封好後，秦始皇吩咐趙高火速派使者發出，豈料老奸巨猾的趙高假意允諾，暗中卻私自扣壓了遺詔。
原來，趙高早已諳熟宮廷權力之爭的殘酷。他明白，一旦扶蘇當上了皇帝，自己必定會受到冷落和排擠。唯有扶立對自己言聽計從的胡亥，才有可能保證自己日後的地位。於是，一個惡毒的計劃在趙高的腦海中逐步形成了。
七月丙寅，秦始皇駕崩於沙丘平台（今河北廣宗西北太平台）。丞相李斯怕惹出亂子，就封鎖了消息。因此當時除了隨行的胡亥、趙高和五六名寵幸之臣知曉始皇已駕崩外，其餘人均不知情。
一天，趙高帶著遺詔去見胡亥，勸他繼位。早就覬覦皇位的胡亥聽罷趙高的一番話後，便答應了。隨後，趙高又憑著他那三寸不爛之舌勸服了丞相李斯。
於是，趙高與李斯合謀，假托始皇之命，將胡亥立為太子；又另外偽造一份詔書送往上郡，以“不忠不孝”的罪名賜扶蘇與蒙恬自裁。
仁孝的扶蘇接到“詔書”後，揮劍自殺。蒙恬的兵權也被削奪。
不久，胡亥稱帝，是為秦二世。趙高則因擁立有功被封為郎中令，成為了胡亥的心腹。自此，這對暴君奸臣便在一起製造了一幕又一幕令人發指的慘劇。貌似強大的秦王朝，也由此開始分崩離析。
3.一語成讖
公元前210年的那個冬天，秦始皇告別了他耗盡畢生心血所創建的大秦帝國，帶著些許遺憾與世長辭。令他至死都耿耿於懷的是東郡（今河南省濮陽西南）那石頭上的幾個字：始皇帝死而地分。
的確，一語成讖，在秦始皇逝世的三年後，雄霸四海的秦帝國轟然坍塌。
秦二世登基後，為確保自己不穩固的地位，大殺兄弟、宗室，從內部動搖了秦王朝的統治基礎。
在國家政策上，無能的二世皇帝並沒有注意到即將到來的狂風駭浪，同時在帝國的南北兩個方向保留著龐大的軍事力量，百姓自數千裏外轉運糧草物資，“死者相望於道”。阿房宮、驪山陵墓、長城這三大工程，更是耗盡民力。
所有的這一切，可以濃縮成當時的一句話，叫作“天下苦秦久矣”。秦帝國早已不堪重負，欠缺的隻是壓垮駝背的那最後一根稻草。
公元前209年，陳勝吳廣農民起義爆發，誓師反秦。天下大亂，風起雲湧。
公元前207年11月，秦王子嬰獻城投降劉邦，秦朝滅亡。