第三十九章 勇奪帝位，一統中原
寶佑六年（1258年），蒙哥派三路蒙古軍隊攻打南宋，忽必烈奉命進攻鄂州。開慶元年（1259年）七月，蒙哥南下伐宋時，在合州城下突然戰死。很快，正在向鄂州推進的忽必烈得知了蒙哥去世的消息。
由於蒙哥生前並沒有安排嗣位繼承人，按蒙古傳統，蒙哥的兄弟忽必烈、阿裏不哥和蒙哥的兒子們都有資格接替大汗之位。於是蒙古王室內部圍繞著由誰接替汗位的問題展開了激烈的爭吵。當時忽必烈和阿裏不哥最有實力競爭汗位。
蒙哥率兵南征時，命阿裏不哥留守和林，主持大兀魯思，管理留守的蒙古軍隊以及諸斡兒朵，因此阿裏不哥具有政治上的絕對優越。在軍事上，阿裏不哥擁有留守和林的蒙古軍隊，部分隨蒙哥南征的軍隊也歸附於他。蒙哥去世的時候，忽必烈正率大軍戰鬥在攻宋的第一線，阿裏不哥先發製人，發兵占據漠北和漠南諸州。隨後他又命人調兵，到達距開平一百餘裏的地方。開平是忽必烈苦心經營多年的根據地，阿裏不哥兵抵開平後，對忽必烈構成了巨大的威脅。
為了爭奪王位，忽必烈一麵派軍迎回蒙哥的遺體，接收蒙哥的大汗寶璽，一麵與南宋賣國宰相賈似道議和。中統元年（1260年）三月，忽必烈在開平宣布繼承汗位，定都開平。四月，阿裏不哥在和林宣布繼承汗位。
蒙古同時出現了兩個政府，隻能通過武力來確定汗位的歸屬問題了。於是，雙方圍繞開平至燕京（現在的北京）、秦（現在的陝西）、蜀（現在的四川）、隴（現在的甘肅）地區展開了激戰。最終，忽必烈占據了西線的優勢。
中統二年（1261年）秋，阿裏不哥假裝率眾投降，趁移相哥喪失警惕性時，突然發動襲擊。移相哥兵敗而逃。阿裏不哥乘勝揮師南下，直奔忽必烈的駐地漠南。忽必烈忙率軍南返。十一月，雙方在昔木土腦兒展開大戰，阿裏不哥兵敗後向北逃去，他的很多部將都歸降了忽必烈。至元元年（1264年）七月，阿裏不哥也歸降了忽必烈。八月，忽必烈遷都燕京。
忽必烈繼承蒙古大汗之位後，一心想滅掉南宋、一統天下。但是即位之初，忽必烈不得不鞏固自己的汗位，沒有時間和精力攻打南宋。
中統元年（1260年）四月，忽必烈遣使到南宋履行與賈似道達成的議和協議。但是，賈似道卻擔心蒙古使臣敗露自己簽，訂的投降議和條約，將蒙古使臣拘留起來。
至元四年（1267年），忽必烈穩定了內部的統治後，以宋廷拘囚蒙古使臣為借口，率軍伐宋。
忽必烈準備先攻占宋境的襄陽，然後，從漢水進入長江，一舉消滅南宋。至元五年（1268年），忽必烈派軍攻打襄陽。至元九年（1272年）正月，蒙古軍攻占了襄陽。
攻下襄陽，就等於打開了南宋的大門，南宋王朝危在旦夕。至元十年（1273年）六月，忽必烈命左丞相伯顏率二十萬大軍攻打南宋。十二月，伯顏獲得了陽羅堡戰勝利後，攻占了漢陽、鄂州，蒙古軍控製了中遊形勢，順江東下。一路上，元軍屢次獲勝。至元十六年（1279年），南宋滅亡。
忽必烈管理國家內政的主要指導思想就是推行“漢法”。至元十六年（1279年），忽必烈在元朝全麵推行漢法。