竭盡全力，則為不義，亦為不孝。齊國畢竟是我的故國啊，那裏有我的父母和鄉親。”孫武想。能不能以小勝來敷衍?不行!有了伐楚破郢的先例，要滿足夫差的野心，則伐齊必破臨淄，否則，夫差必定降罪於我。因此，這個大將軍不能再當下去了!更何況，夫差是個不值得為之效力的君王!孫武決定隱退，還有一個重要原因，那就是繆不識的死。孫武今天才領悟到，所謂運籌帷幄，指點千軍，馳騁疆場，橫掃強敵的壯舉，原來隨時都要以身邊親朋好友的捐軀為代價的，季良早已死於雍澨，現在繆不識也死於槜李之役，這是相處了三十多年的同窗好友啊!孫武把繆不識的死因歸咎於自己：倘若當初自己不想建立什麼功業而奔赴吳國，繆不識就不會跟到這裏來；倘若自己堅持不讓繆不識加入戎伍，他就不會落得這樣慘烈的下場；倘若伐越之前想辦法把他調開，也不至於……唉!如今，說什麼都晚了!繆不識一個人的死，使孫武畢生的追求產生了動搖……由繆不識想開去，孫武進而覺得自己是一顆災星，是啊！在自己指揮的戰鬥中，有多少人死在荒蠻的曠野中?聽爺爺說，自己的名字是根據“止戈為武”的意思而起的，然而若幹年來，我孫武何曾止住天下的兵戈?就連吳國的兵戈也沒止住啊!老子曰：功成身退，天之道也。不管我的功成與未成，都該身退了!什麼時候退呢?等到伐齊之前退隱，就會太明顯地暴露出自己的動機，因此必須提前，那就是現在。因為等到夫差登基之後再隱退，就有不肯輔佐新主之嫌。什麼理由?沒有比稱病更好的了。什麼病?自然是中風，這種病最容易偶然發生，卻最不容易檢驗，因而也最容易被人相信。闔閭死去的第二天，伍子胥主持了扶立新君的朝議，當卯時鼓敲響、候在宮門外的眾臣準備進殿的時候，孫武忽然仰麵倒地，口吐白沫。侍從嬖大夫蒙雨立即上前，將他背到車上，送回府邸。夫差登基了。他做的第一件事是為闔閭舉行葬禮，闔閭葬於破楚門外海湧山上，穿山為穴，墓室中安放劍甲六千副，金銀珍寶無數，陪葬者達萬人。傳說入葬後的第三天，有人發現一隻白虎蹲踞在山上，從此，人們就把這座山命名為“虎丘山”。孫武在姑蘇自己的府邸住了十幾天，便在蒙雨的陪同下回到富春封地休養。夫差為了不忘闔閭被殺之仇，便安排了十名侍者輪流站於宮廷石階之上，每當他經過時，侍者就大聲問道：“夫差，你忘記越王殺戮你父王之仇乎?”夫差必答道：“不敢忘!”槜李之敗使伍子胥感到無限歉疚，從此便不與家人見麵，飯不飽食，衣不足暖，起早貪黑地在太湖訓練水軍，伯嚭覺得闔閭伐越是他慫恿鼓動的結果，深怕夫差怪罪，也十分賣力地投入了伐越的準備事務。勾踐得知夫差日夜勤兵，誓報越仇，心懷怯意，決定先發製人。他請巫師用大朋之龜占卜，大吉，便以為有神相助，更加放心了。兩軍戰於吳境的夫椒，又戰於太湖，越軍大敗，退回本土。吳軍乘勝追擊，深入越境。越軍繼續倉皇南逃，直至國都會稽，吳軍追至。勾踐途窮，帶領五千兵馬逃到會稽山上。吳軍占領了會稽城，又將會稽山團團圍住。很快地，越軍水斷糧絕，全軍上下以山草為食，而吳軍仍巋然不動。萬般無奈的勾踐采納了大夫文種的建議派大夫諸稽郢前往吳陣求和。夫差想答應，但伍子胥反對：“天將越賜給吳國，豈能放棄?”夫差覺得有道理，拒絕了。
勾踐見議和失敗，大怒，要殺妻子，毀寶器，決一死戰，文種獻計道：“吳太宰伯嚭貪財而妒能，一向與行人伍子胥不和，可賄賂之。”勾踐選美女八人，寶器若幹，派文種暗地裏送給伯嚭，伯嚭笑納之後，便帶文種去見夫差。文種膝行叩首，對夫差說道：“寡君之軍不足以與上國之軍抗衡，乃至獲罪於大王，今寡君後悔莫及，願將舉國寶器盡獻大王，女子亦然，寡君之女獻於大王，敝國大夫之女獻於貴國大夫，越國軍隊也歸大王調遣。若大王仍不肯寬恕敝國，寡君必焚燒宗廟，殺盡妻小，斫毀寶器，率五千甲士死戰，直至捐軀。”“臣以為寬赦越國於我有利。”伯嚭說。“不可。”伍子胥道，“吳越兩國世為仇敵，勢不兩立。
大王如伐中原，即使戰勝敵國，亦不能長久盤踞，而征服越國，則可占其地，居其宅，禦其車馬，乘其舟楫，此乃吳國之大利，大王不可坐失良機，且越與我比鄰，亡我之心從未泯滅，實為我之心腹大患，此時不滅越，機會不可複得矣!”“行人與孫武乃為至交，何以忘卻孫武兵法之所言?”伯嚭反駁道，“孫武曰：兵貴勝，不貴久；又說：
窮寇勿追。且吳軍伐楚之時，破郢之後即班師返吳而未滅其國，如今越國已獻舉國之財，行人何故一味糾纏不休?且越國已有魚死網破之心，倘如此，於我何益?再說，窮寇降我而我滅之，大王豈不是要承擔不仁之名?”夫差原意在於伐齊，今見越國已經臣服，就有罷手之心，便說道：“太宰之言有理，國相可暫且回府歇息，待越國獻上寶器，寡人自會派人多送些去。”伍子胥氣得滿臉鐵青，出帳後，仰天長歎道：“二十年後，吳必為越所滅矣!”勾踐送來了無數寶器美女，而且親自來吳國為夫差服役。夫差命人在闔閭墓前建造石屋，讓勾踐夫婦在裏麵居住。勾踐夫婦起早貪黑，砍柴、挑水、割草、喂馬、清除馬糞，夫差每次乘車出遊，勾踐都要為他牽馬，一路上，百姓指指點點，說：“這就是越王!”夫差心裏有說不盡的得意。伍子胥勸夫差說“昔日夏桀囚禁了商湯而不殺，商紂王囚禁了周文王而不誅，結果天道輪回，夏滅於商，商亡於周。薑太公說：‘鷙鳥將擊，卑飛斂翼；猛獸將搏，弭耳俯伏；聖人將動，必有愚色。’勾踐作為一國之君，被困於會稽山之際，當寧死而不受其辱，或作最後拚殺而全軍覆沒，或自刎而求吳國釋其部眾，勾踐卻反其道，竟能如此忍辱負重，非但丟棄了君王之尊，連人的臉麵都不要了，此等跡象，絕非祥兆，大王不如及早除之。”夫差心動了，有殺勾踐之意，便找伯嚭商議，伯嚭進言道：
“伍子胥喜作危言聳聽之語，商湯、周文王是何等樣人?勾踐怎能與之比肩?說什麼‘聖人將動，必有愚色’，莫非伍子胥視勾踐為聖人乎?大王莫要聽他信口雌黃!”於是，夫差再也不提此事。勾踐在吳國一呆就是三年，在伯嚭的勸諫下，夫差相信勾踐確實對他忠貞不渝，便將他釋放。伍子胥再三勸阻，夫差隻是不聽。勾踐回越以後，用文種之計，一方麵宵衣旰食，減免賦稅，發展農耕，獎勵生育，一方麵投夫差之所好，不斷地送財寶，獻美女，賄賂伯嚭，誘使夫差大興土木，修建宮苑……勾踐所獻美女中，西施嫵媚絕倫，夫差擴建姑蘇台攬月宮，與西施在宮中朝夕相伴，形影不離，把國事推給了太子友，從此沉溺於酒色歌舞。伍子胥勸道：“夏亡於妹喜，商毀於妲己，周滅於褒姒，大王萬不可重蹈覆轍!”夫差答道：“喜愛美色，人之性也，勾踐得此美女不敢自用，而獻給寡人，足見其誠也，國相無疑。”
那以後，夫差就讓伯嚭和王孫雄在左右侍候，每當伍子胥求見，必擋駕，伍子胥心急如焚，卻無可奈何……勾踐在越國臥薪嚐膽，親自躬耕，嗬護幼稚，體恤老弱，百姓無不感激擁戴……伍子胥見不到夫差，就經常來找孫武，以排解心中的苦悶。“在仁兄的稟性中，有三點是小弟深感敬佩的。”孫武說，“其一，仁兄目光犀利，料事深遠，為常人所不及；其二，仁兄為人赤誠耿直，胸懷坦蕩，公而忘私，尚仁好義；其三，仁兄刻意進取，鍥而不舍，雖經百折而未悔。此三點，小弟不如也!”“可惜的是，賢弟的評語，大王未能識其十分之一呀!”伍子胥慨歎道。“恕小弟直言，仁兄的稟性中卻有一個致命的弱點。”孫武道。伍子胥驚訝地看著孫武，說道：“賢弟請講!”孫武說：“君臣者，互存也。為君者，其功業有賴於臣；為臣者，其功業有賴於君。故君臣之間，亦互敬也，失其一，則功業必敗。今吳國君王對仁兄視之如羈絆，棄之如敝屣，互存互敬之勢已亡，仁兄何故委屈自己呢?”伍子胥張口結舌，似乎沒聽懂孫武的話。“仁兄敢於犯顏直諫，堪當一個‘勇’字。”孫武繼續說下去，“然而在這個‘勇’
字背後，卻隱藏著一個‘怯’字。”“這話從何說起?”伍子胥有些激憤。“君王丟棄了仁兄，仁兄卻不敢丟棄君王!”孫武道。伍子胥怒斥道：“臣事君以忠，天經地義，賢弟為何出此離經叛道之語?”“仁兄認為孔丘也會離經叛道嗎?”孫武問。
“什麼意思?”伍子胥迷惑了。孫武說：“孔丘對他的弟子顏淵說：‘用之則行，舍之則藏。’這八個字，是大有深意的。”伍子胥沉思良久，問道：“賢弟的意思是，我應當像你一樣隱退?”孫武沒有回答伍子胥的問話，說道：“仁兄把自己的全部身心捆綁於君王之身，而不問此君王之賢否，從而導致自我品格的喪失，在小弟看來，實在不勝悲痛!”伍子胥愣愣地看著孫武，半天說不出一句話。一連串可喜的消息，把沉溺於聲色犬馬的夫差喚醒了：齊景公死了，一代名相晏嬰也死了；晉國的幾個望族爭鬥加劇，逃往衛國朝歌的範、中行兩大家族被徹底滅掉了；魯國國相孔丘棄官而去，朝中再無賢臣；楚昭王也死了，國內一片混亂……啊，蒼天護佑，稱霸的機會到了!夫差七年，因陳國叛吳朝楚，夫差舉兵征討。陳國處於楚國北進中原的咽喉地帶，楚昭王正在病中，聞訊後，當即命子西、子期率兵營救，二人推脫，昭王隻好禦駕親征，不料竟死於途中。陳國見救兵無望，遂臣服吳國。於是，夫差消除了來自楚國方麵的威脅……夫差八年，夫差要求魯哀公向吳國獻“百牢”（祭祀用的牛、羊、豬各一百頭）
作為貢禮，魯哀公不敢得罪吳國，隻好屈從。同年，魯國征討邾國，次年三月，夫差出兵救邾，擊敗魯軍，逼迫魯國簽訂盟約，使齊國陷入孤立……夫差十一年，夫差打算會同魯、邾、郯討伐齊國，勾踐得知，親自攜重金賄賂伯嚭，委托他促成其事，伯嚭日夜言於夫差。勾踐又派諸稽郢率三千人馬到吳國，歸夫差調遣，跟隨吳軍一起伐齊。伍子胥進諫道：“越乃我之心腹大患，大王且莫聽信其浮華之辭，當舍齊而先伐越，不然，自招其禍矣!”
夫差對伯嚭說：“伍老賊屢次阻我大計，且出言不祥，寡人欲殺之。”“伍子胥是先王老臣，殺不得，不如借齊人之手除之。”伯嚭說。於是夫差寫下戰書，曆數齊國罪過，言辭蠻橫強硬，派伍子胥為使，約定戰期。伍子胥知道夫差欲置他於死地的用意，也預感到吳國末日的來臨，離開吳境時就把兒子伍封帶了出來。到了齊國，齊簡公看了戰書，大怒，要殺伍子胥，大臣鮑牧勸道：“伍子胥乃吳國忠臣，失寵於夫差，故夫差派他來送死，主公必令其生還，以使彼君臣相鬥。”伍子胥臨行，含淚將兒子托付給鮑牧，更名為“王孫封”；回國後，托病不朝……次年，夫差率吳、越、魯等國聯軍與齊軍大戰於艾陵，聯軍大勝，斬齊軍首級三千顆，俘虜齊軍將領七名，繳獲戰車八百輛，鎧甲三千副……夫差為了顯示自己的慷慨好施，將所有的戰例品都贈送給了魯國。伯嚭探知了伍子胥托子於齊的事，並向夫差告發了。夫差返國，大宴群臣，慶賀伐齊之功，勾踐也趕來道喜。夫差道：“寡人不忘有功之臣，此番伐齊，太宰當記首功，今特加封為上卿；越王侍奉寡人始終如一，當賞賜封地。眾愛卿以為如何?”忠臣齊聲讚道：大王英明!“敢問大王，此次伐齊，所得幾何?”伍子胥忽然問道。夫差被問愣了，一時不知如何對答。是啊，我得到了什麼?戰例品都留在魯國了，那麼，吳國就隻有付出了。付出了什麼?是將士的奔波和國財的流失。“伍子胥!”伯嚭聲色俱厲地開口了，”前些時候，大王要伐齊，你百般阻攔，口出惡言，說伐齊是‘自招其禍’，大王不聽，你便懷恨在心，進而托病不朝，躲避了伐齊之艱險勞苦。你一心盼望著吳軍兵敗以證明自己謀略深遠。可是上天有眼，吳軍大捷了，你見自己的預言落空，又來刁難大王，問什麼‘所得幾何’，依我說，此番伐齊，所得無量，所得的是大王的威望和霸業!”“對對對，所得無量，所得無量!”眾臣附和道。伍子胥含淚歎道：“嗚呼!忠臣掩口，讒人在側，邪說諛辭，洋洋盈耳，籲嗟社稷，亡無日矣!”
夫差怒氣衝天，吼叫道：“伍子胥，你老謀多詐，每欲專權擅威，傾覆吾國，寡人念你是前朝老臣，不忍加誅，今免你行人之職，無勞再見!”“老臣若對朝廷懷有二心，不得為先王之臣，大王好自為之!”伍子胥說完，對夫差叩首再三。夫差厭惡地扭過頭去。伍子胥起身，緩緩走出了大殿。伯嚭提醒夫差道：“大王不記伍子胥托子於齊之事乎?”夫差猛然醒悟，尋思片刻，說道：“賜以屬鏤之劍!”當晚，宮廷侍衛嬖大夫欒興手捧屬鏤之劍來到行人府，將劍交給了伍子胥。伍子胥將劍接過，仰天歎道：“讒臣伯嚭作亂，大王啊，你反倒加害於我。當年是我輔佐先王成就了霸業，太子波去世時，先王欲選太子，諸公子爭執不休，是我力排眾議，舉薦你做了太子，你要分吳國的一半給我，我都沒有接受，不料想今日你竟然聽信佞臣之言而殺老臣啊!孫武賢弟，你的話不幸而言中了!我把自己的全身心捆綁於君王之身，而不問此君王之賢劣，終於落得今天的悲慘下場。”欒興眼睛一閉，兩顆淚珠滾落下來。伍子胥又對舍人單友乾說：“我死之後，你挖出我的雙眼懸於吳城東門之上，以觀越寇之滅吳；然後在我的墳墓上栽種梓樹，那時樹木已經成材，可為吳王做棺木!”說罷，揮劍自刎。欒興、單友乾等人掩麵而泣。欒興回朝廷複命，夫差問起伍子胥死前情形，欒興不敢隱瞞，據實以告，卻隻字未提孫武的話。夫差大怒，便親自來到行人府，指著伍子胥的屍體說：“你既然已死，何所見耶?何所知耶?”當即命人將屍體裝進皮囊，投入江中。吳人同情伍子胥的遭遇，就偷偷撈取了他的屍骨，埋葬在吳山，並改山名為“胥山”，以示懷念。夫差十四年夏，夫差親自率領吳軍，浩浩蕩蕩一路西上，跋涉兩千裏，來到衛、宋、晉、鄭四國交界處的黃池，與周王室的單平公、魯哀公、晉定公會盟，為了以雄厚的軍事實力爭奪中原霸主的地位，他帶來了幾乎全部吳軍，隻留下少數軍隊跟隨太子友駐守姑蘇城。勾踐得知夫差西上的消息，調集國中之兵五萬人，突襲吳國，攻陷了吳都，焚燒了姑蘇台，太子友身負數傷，拔劍自刎；將軍彌庸、壽於姚被俘……夫差在黃池聽說吳都陷落，驚恐萬狀，為了防止泄密，他把報信的七個人都殺了，然後召集群臣商議對策，大夫王孫雒說：“如不參加會盟而立即返國，越軍占領吳都的事就會敗露，士卒就會因恐慌而逃散，隻有用強大的陣勢逼迫晉國承認我國為盟主，我們才能穩定軍心，順利返歸。”次日，吳軍三萬人排列成白衣白羽白旗、紅衣紅羽紅旗、黑衣黑羽黑旗三個方陣，夫差親自擂鼓，將士高聲呐喊，聲動天地。晉定公懼吳軍之威，隻得同意尊吳國為伯長。於是，夫差與晉定公、魯哀公舉行會盟儀式，夫差率先歃血，做了中原霸主。會盟之後，夫差率軍返國，一路走了數月，直到冬天才返回吳國，吳軍已經疲憊不堪，夫差隻得派使者攜帶重禮與越國求和，勾踐方才撤兵。夫差十八年越興兵伐吳，雙方戰於笠澤，吳軍慘敗……夫差二十一年越兵大舉伐吳，一路連連獲勝，吳軍死者不可勝計。夫差龜縮於都城，越軍斷絕吳人糧道，取長圍久困之策。三年後，城中糧絕，軍心瓦解，越軍突破東門，衝進吳都……伯嚭首先向越軍投降。王孫雒護衛著夫差殺出城去，逃到陽山，越軍將陽山團團圍住。勾踐派使者送了一柄“步光”之劍，說：“敝國之下臣，不敢弑上國之君。”
夫差接在手中，說道：“我忘了先王之仇，是大不孝；不聽伍子胥之言，是大不智!
我有何麵目見伍子胥於地下?”於是命王孫雒將他的臉蒙上，然後將劍在脖頸上一抹，了結了自己的性命。王孫雒從地上拾起步光劍，猛地刺入自己的心窩……勾踐開進了姑蘇城，在吳宮中與百官相聚。眾臣齊聲讚揚勾踐興國滅吳之偉功，伯嚭也在其中，他以為自己曾經不遺餘力地幫助過勾踐，言語之中，麵有德色。勾踐笑道：“你是吳國的太宰，寡人怎敢受你的朝拜?你的主人在陽山，你何不隨他而去?”伯嚭羞愧難當，默然而退。剛出吳宮，就有一名刀斧手追趕上來，說道：“奉大王之命，為伍子胥報仇。”
言罷，將刀一揮，伯嚭的頭滾到了地上。
富春叢山中的一片竹林裏，有幾座簡陋的茅屋。由於林子的遮擋，夜幕降臨得特別早，太陽尚未落山，這裏已經掌燈了。較大一座茅屋的北牆上，掛著一幅孫武的畫像，畫像下麵的案幾上，立著一麵木板牌位，上書“先父孫武之靈位”七字，牌位旁邊，擺放著孫武兵法簡冊。燈光如豆，孫武的長子孫馳坐在屋的中央的蒲團上，麵對著父親的畫像，默然沉思。門外，秋風吹來，竹葉颯颯作響……“孫馳兄!”孫馳聽出是蒙雨的聲音，立即站起來；蒙雨抱著一捆簡冊進來了，把簡冊放在案幾上；孫馳急忙拿過一麵蒲團，讓蒙雨坐下。“明弟和敵弟呢?”蒙雨問。“昨天動身了，回齊國去了。”孫馳答道：“我在這裏為家父守孝三年之後，也要回老家去，落葉歸根哪!”兩人都沉默了。過了一陣，蒙雨說：“兵法我抄寫完了，又仔細校對了兩遍。”“我們兄弟三個各抄了一份，加上你的和家父的，共是五份，這樣就不怕它失傳了。”孫馳說。“大將軍的兵法我以前讀過多遍，大致能背誦下來，這次抄寫，卻發現《作戰篇》
裏多了二十七個字，”蒙雨說，“那就是‘夫頓兵挫銳，屈力殫貨，則諸侯乘其弊而起，雖有智者，不能善其後也。’”“家父臨終前有感於夫差窮兵黷武，暴師長久，結果為越國所乘的教訓，加上了那幾句。”孫馳說。“唉，夫差忠奸不分，一意孤行，沽名釣譽，拋仁棄義，致使六百餘年的吳國葬送在他的手裏。”蒙雨慨歎道。
孫馳說：“伍行人死後，家父大病了一場，那以後，他每年都要去胥山數次，祭奠伍行人，平時變得寡言少語，隻是埋頭於兵法的撰寫，總共寫了八十二篇。不過，塵世動蕩，戰亂頻仍，這樣的巨著能否傳之後世，殊難預料；原來的十三篇兵法隻有五千九百字，若能流傳，已經是萬幸了!”“大將軍不得已而隱退，應當說是壯誌未酬。”蒙雨說，“不過從另一方麵想，著書立說，更是一種思接千載，視通萬裏的豪舉，因此，大將軍的晚年，進入了一片更加博大無限的天地!”“每念及此，我心中便略覺欣慰。”孫馳點點頭。蒙雨忽然站起來，摘下掛在牆上的佩劍，抽劍出鞘，劍刃寒光四射。孫馳說：
“這就是家父留下的飛雲劍，那年在姑蘇台上，原是準備獻給闔閭大王的，但闔閭聽到越王允常的死訊，便匆忙舉兵伐越，把眾臣獻寶的事丟到腦後去了。”“聽說伍行人勸大將軍出山的時候，大將軍就曾持此劍引吭高歌。”蒙雨說。“是的。”孫馳道。蒙雨提著劍出門，在院子裏飛腿展臂揮舞起來，孫馳在一邊高聲唱道：龍潛淵兮浪波平，鵬舉翼兮擊長空。士居茅舍兮舐翰墨，一朝振臂兮拔千城。運籌兮無跡，廟算兮無形。變萬端者雲雨風，守其恒者日月星。微乎微乎窺玄機，神乎神乎悟天聲!歌聲隨著晚風飄蕩在山澗，飄蕩在空中……