“老爺的意思妾身明白，莫非想把這丫鬟的終身大事解決了？”柳茹蘭含笑說著，回頭吩咐倪秀娥：“奶娘，我來抱欣楊吧。陶媽病了三天，你去西院看看她。”這是想支開倪秀娥的意思。倪秀娥自是識趣，放下孩子，便輕手輕腳地出門。
到了西院，還未進茅屋，便聽陶媽在叱自己的丈夫，廚房裏燒火的柳姐正在勸說。
原來，陶先生今天碰上曹桂枝，扶了她一把，和她說了幾句話。陶先生像做了虧心事，一張臉漲得通紅，結結巴巴地解釋道：“我也是無意間碰到她。她突然在我麵前喊頭暈，人就軟綿綿地倒下。當時沒旁人，我隻好扶起她，看她可憐巴巴地哭起來，就說了幾句安慰的話。”
陶媽不依不饒，生氣道：“你扶起她就走人，哪有這麼多廢話？她就狐狸精一個，纏住誰，誰就倒黴！”
陶先生不再解釋，悶聲幹手裏的活兒。柳姐勸道：“陶先生是老實人，就別說他了。不過芝麻大的事，別傷你們夫妻間的和氣。”
倪秀娥也應和道：“說說話沒什麼大不了的。陶媽你身體不好，動了肝火，反而對自己不好。”
在她們的勸說下，陶媽平了心氣，躺到床上歇息去了。倪秀娥和柳姐一起出來，柳姐背起一捆幹柴，熱情招呼倪秀娥道：“本來想請你去廚房說說話，被陶媽耽誤了時辰。這種事別往心裏去，陶先生為人敦厚老實，曹桂枝幸好遇上他，換了別人才不會理睬，省得惹出是非。”
聽陶媽說起，柳姐已經二十歲了，看上了老爺的貼身管家福叔，二夫人身邊的人，她自是有所巴結。倪秀娥喜歡包打聽的毛病又犯了，笑著說：“曹桂枝不過丫鬟出身，怎麼都討厭她？”
果然，柳姐討好地回答道：“我才懶得和她說話呢，狐狸精一個，整天纏著老爺。”
倪秀娥猜出這話肯定是福叔告訴她的。想起方才老爺和二夫人的對話，一定是老爺決定納曹桂枝為妾，曹桂枝的終身大事算是有了著落。她心裏倒替曹桂枝高興，便道：“她也不小了，幹脆老爺收她做三房。”
“呸，曹桂枝想都不用想。”柳姐輕蔑地啐了一口。“怎麼講？”倪秀娥疑惑道。“你有所不知，老爺是二夫人父親的學生，當初皇上還是嶽陽王的時候，老爺被舉薦到了皇上那裏，後來又娶了二夫人。你以為老丈人會隨隨便便將女兒嫁給他？那可是簽字畫押，一諾千金。老爺以後不得納妾，不得與別的女子生兒育女，據說中間人還是皇上呢！你想，老爺連蓉妃娘娘這樣的美貌表親也不娶，還敢動別的女人？”
一番話聽來，倪秀娥倏然有一瞬間僵住，與柳姐告別後，整個人魂不守舍。看來，同為府裏資格最老的女用，跟熟通內情的柳姐比，陶媽隻知其一不知其二。倪秀娥越發後悔，早先要是從柳姐那裏打聽到就好了。她整天想著這件事，待料理好一切，走大院，奔蘭亭，最後，終於在後花園一角找到了曹桂枝。
“曹姑娘。”倪秀娥一見她便劈頭說道，“你害苦我了，這會大禍臨頭的。”
曹桂枝卻輕佻地摘了一朵大麗花聞著，臉上帶上了微笑。她慢慢地將花插在發鬢間，隔著池水端詳自己的倒影。
“等我有了孩子，老爺一定會喜歡。”倪秀娥暗暗叫苦，說道：“你怎麼知道老爺一定會喜歡？”曹桂枝的聲音甜滋滋的：“他說我像一個人，特別是我的眼睛，很像她。如果我不在，他反而會很難過。”
倪秀娥看她一臉癡迷的樣子，頓足道：“如若被人知道解藥是我說出來的，無疑要我的性命。曹桂枝，念在我是好心，你可千萬不要說出去，不要懷上啊！”
“放心吧，奶娘。我不說，你不說，誰會知道呢？”倪秀娥無奈地走回來，一路心緒不寧。待回到柳茹蘭的院子，才發現脊背上已是密密的一層汗，黏在肌膚上，難受得要命。柳茹蘭並未提起曹桂枝的終身大事。日子變得難熬，倪秀娥隻有在心裏天天乞求老天爺保佑，千萬別惹出事。
這是個雷電交加的白天。柳茹蘭素來在雨天困頓，摟著小少爺打瞌睡。這幾天倪秀娥提起回老家，柳茹蘭自是不舍得，苦口婆心請她留下來。小少爺依著奶媽不放手，在母親懷裏鬧了半天才睡著。柳茹蘭沒了好心緒，連閉眼都是蹙著眉頭。
陶媽奉命去老爺的書房送燕窩粥還未回來，房內變得陰沉悶熱，潮氣在四周漫延。
倪秀娥憂心忡忡地坐著，外麵大雨如瓢，天色暗淡似暮。窗戶似乎沒關緊，發出輕微的吱呀聲。倪秀娥怕雨絲飄進房內，便過去關窗。
院門豁然洞開，陶媽撐著傘進來，手裏提著陶罐。她很奇怪，陶媽怎麼這麼快就回來了？
一道閃電凜冽地劃過，照出院門外一道拉得很長的影子。倪秀娥看得真切，那是老爺的貼身管家福叔。閃電熄滅的刹那，倪秀娥眨了眨眼睛，福叔長長的影子不見了。
陶媽進了屋，見二夫人已經閉眼入睡，便慌裏慌張地朝倪秀娥招手。倪秀娥躡手躡腳地走出房，陶媽緊張地輕聲告訴道：“剛才我去老爺書房，還沒進去，就聽曹桂枝在裏麵哭。我豎起耳朵一聽，媽呀，原來曹桂枝有孕了，懷上了！”
倪秀娥頓時癱坐在椅子上，一層重汗濕漉漉地披下來。老天爺，事情真的發生了，終於發生了。“噓，小聲點兒。這事千萬不能說出去，別讓二夫人知道。”她低語。陶媽急忙掩了自己的嘴。雷在天上滾響，緊接著一聲霹靂，震得地麵都在顫抖。小少爺驚得又哭起來，柳茹蘭也醒了，大聲叫著奶娘，倪秀娥連忙進了房內。外麵有人叫陶媽，說孩子被雷嚇了。柳茹蘭好心，叫陶媽快去。陶媽嘴裏應著，回過身來對倪秀娥說：“你在這裏幫我伺候二夫人，我去去就來。”雷電在黃昏時分停了，雨止，天空放晴。暮色再次降臨，陶媽還沒出現。沈府突然起了一陣騷動。
有人匆匆前來稟告，後院出了點事。聽到“陶先生”三個字，倪秀娥一時間倉皇地站在那裏，竟不知道該不該出去。柳茹蘭穿衣梳頭，將孩子交給倪秀娥，自己匆匆出了院子。心跳得仿佛要從體內蹦出，倪秀娥緊緊摟住孩子，才能壓抑住內心的緊張。
這個時候，她才意識到，自己隻是個奶娘，沈府裏發生的事，跟自己無關。也不知道過了多久，柳茹蘭終於回來了。和她一起進來的，還有老爺沈不遇。
兩人麵色凝重，臉上都有倦意。柳茹蘭坐在椅子上，重重一歎道：“真沒想到，陶先生平時斯斯文文的，竟然幹出禽獸不如之事！”沈不遇沉聲道：“知人知麵不知心，別看他長得老實，心內齷齪。他早就想勾引曹桂枝了，一直在找機會。上次有人親眼看見他半路攔截曹桂枝，還摟摟抱抱的。出了這種事，傳出去有損沈家聲望。”
“老爺，這事該怎麼辦？”
“先將姓陶的關在家牢。至於曹桂枝，明日我入宮征詢蓉妃娘娘的意見。”倪秀娥呆呆地聽著，過了很久，才意識到心口有那麼一點的憤懣。不知是為了老實巴交的陶先生，還是為了可憐的陶媽。陶媽在書房外偷聽到了秘密，沒料到被福叔發現了。隻有知情的倪秀娥知道，抓住陶先生是個陷阱，他們隻想嫁禍於人。她擔心陶媽的安危，二更天回到自己房裏，便悄悄向西院走去。
更梆聲又起，一切樓台亭閣籠在茫茫夜色中。倪秀娥無聲地走在石徑小路上，布滿青苔的地麵有點滑，她的腳步很慢。模模糊糊的，西院茅屋方向傳來各種混雜的聲音，聲音如洶湧的浪潮向她襲來。
她閃到樹下，親眼看見福叔指揮著兩名親信，架著全身軟癱的陶媽悄然而過。
夜鎣池畔垂楊匝地，雷雨之下的殘荷敗葉蕩漾在水麵上。陶媽的身子沉沉地入了池水，臨死的人像是掙紮著抓住最後的一口氣，陶媽的頭浮了上來，眼中的驚懼、不甘和哀求交織著，映照在夜色中。福叔想是怕了，抓起粗大的木棍捅向水中。
躲在暗處的倪秀娥驚恐萬狀地望著這一切，慘白的夜色下，水麵隻剩下一隻手還在晃動，簇擁著一圈又一圈的漣漪。闊大的荷葉掩蓋住最後的斑駁痕跡，夜鎣池瞬息間恢複了平靜。
過了幾天，沈府來了新奶娘。倪秀娥明白，她該走了。老爺沈不遇派福叔將倪秀娥叫了過去。他見了她，臉上帶著笑意，很親切。“奶娘老家在孟俁縣吧？那裏山美水美，風景一定不錯。”
“是的，老爺。”倪秀娥心裏懼怕，但是她壓抑著，不敢露出一點緊張。“陶先生欲念遽動，被當場抓住，最難做人的就是陶媽，她也是極要麵子的人。她的屍體已經打撈上來了，好端端的一家子就這樣完了。”沈不遇大歎，沉吟片刻，又道：“按沈家的規矩，陶先生是要送官衙大牢的。不過，他在沈府也有多年，算是半個沈家人，我也不忍心啊！咱沈府也要講個積德行善，我想了個萬全之策，想讓你幫他在你老家尋個好去處。”
倪秀娥急忙垂頭答道：“老爺慈悲為懷，大人有大量，奴婢這就回去準備。”
可憐的陶先生有了落腳之處，自己也可以回家了。沈不遇擺擺手，不急不緩地說道：“好事自然做到底，如此一來，曹桂枝再也不能待在沈家了。醜事傳千裏，往後她想嫁人也難。畢竟陶先生還是身強力壯的漢子，索性本官做個媒，將桂枝許配給他，一起去孟俁縣，這也是蓉妃娘娘的意思。”