香墨篇 叁
十七年前。時過正午，倪秀娥獨自走進柳茹蘭的院子。
繈褓裏的小少爺滿半歲了，正躺在搖籃裏咿呀哭鬧，柳茹蘭和用人陶媽忙做一團。柳茹蘭邊搖晃著搖籃邊哄兒子，看見倪秀娥進來，便笑道：“奶娘你看，你剛一出去，欣楊就哭上了，以後怕是隻認你了。”
倪秀娥嗬嗬笑著，把孩子抱過來，很嫻熟地撩開前襟，孩子在她懷裏立刻停止哭泣，香甜地吮吸著。
房間裏很靜謐，柳茹蘭一手撐著下頦閉目養神，烏發流水般蜿蜒而下。天光正好，窗外的薔薇花枝隨風搖曳，透過鏤雕的紗窗送來清香。
倪秀娥定神看著她，心裏直犯嘀咕：聽說二夫人的父親身居高位，老爺還是他的學生。雖然老爺新任宰相，可二夫人算是做妾吧？如若老爺再娶三房四房，豈不太委屈她了？
孩子在她懷裏熟睡著。一聲極低的咳嗽聲響起，抬頭看去，用人陶媽暗中朝她打手勢。倪秀娥會意，看了柳茹蘭一眼，將孩子輕輕放在搖籃裏，兩人悄悄帶上門走了出去。
剛出門，陶媽熱情地拉住倪秀娥的手，道：“托人做好的衣服送來了，放在我家，一起去看看。”
倪秀娥很高興，連聲稱好。在沈府，因為陶媽是伺候柳茹蘭的，倪秀娥跟她最接近，二人自是最熟稔。倪秀娥又是守規矩的人，除了柳茹蘭的院子，以及陶媽住的西院，她幾乎不去別的地方，也不跟沈府別的丫鬟用人套近乎。
前麵荷花池畔，有抹淡粉色的身影在那邊隱隱閃動，二人不由自主地放慢了腳步。那人嫋嫋娜娜地走來，極甜地朝她們笑。那微笑輕佻地從眼梢出來，染了說不出的嫵媚。
陶媽不屑地哼了哼，拉了倪秀娥一把：“走吧，別理她。”倪秀娥忍不住回頭望了一眼，好奇道：“這誰啊？”
“就是我跟你說起過的那個曹桂枝。年紀輕輕的正事不做，天天像個狐媚子蕩來蕩去。哼，麻雀想變鳳凰。”
“不過長得不賴，眼睛水靈靈的。”
“就那雙眼睛特勾引人，你知道像誰？”
“像誰？”
“蓉妃娘娘。”陶媽突然捂住嘴，嗤一聲笑了。
倪秀娥恍悟，不覺又回望，那抹粉紅已經消失了。入府以來，這是她第一次見到曹桂枝，卻不止一次從陶媽嘴裏聽說過她。曹桂枝以前是蓉妃娘娘的貼身丫鬟，蓉妃進宮後，她卻留在了沈家。沈家的人礙於蓉妃的麵子，並未將她當丫鬟使喚，她也就隨意在沈府走動，終日無所事事。
經過石板小徑，她倆來到西院工匠坊。因陶媽已結婚，又有了孩子，沈府給他們夫婦獨自辟了一間小茅屋居住。
陶媽的丈夫陶先生正逗他們一歲大的兒子玩，見倪秀娥她們進來，露出憨厚的笑容。
陶先生是沈府的泥匠，偶爾做點碎活，略懂點文化，人又長得斯文，府裏上下都管他叫“陶先生”。倪秀娥有次跟他開玩笑說：“陶先生，你有學問，幹嗎還不給兒子取個名字？”陶先生笑著看他的老婆，陶媽倒紅了臉，笑道：“他呀，想閨女想瘋了，偏要我生了閨女才給兒子取名字。”
倪秀娥摸了摸孩子的頭。離家幾個月，天際應該會隨他三個姐姐下地幹活了。她拿起做好的小孩衣服欣賞著，心裏想著：今年年底自己無論如何要辭了奶媽的活兒，回家看兒子去。
陶媽在旁邊唧唧喳喳說個不停。她人挺熱情，心直口快，這會兒和倪秀娥談起二夫人，順口一句：“老爺官運亨通，飛黃騰達，如今當上了宰相，你回老家也好沾沾光。”
二人嗬嗬直笑。倪秀娥想到離開孟俁縣時，鄰裏鄉親羨慕的目光，心裏也不免得意，便說道：“蓉妃娘娘是老爺家的遠房表親，還生了個小皇子。宰相府有這層關係，既穩當，又光彩。”
“這你就不懂了。”陶媽神秘地朝外麵瞅了一眼，小聲道，“蓉妃家道中落，住在沈家寄人籬下，原是想許配給老爺的，老爺偏偏送她入了宮，蓉妃不過是塊踏板。再說，一朝入皇宮深如海，哪個妃子能獨享專寵？靠不住。還是綁住丈人這條腿最實在。”
遭陶媽這麼一說，倪秀娥不由得道：“你說的丈人，指的是二夫人的父親？”
“就是。想當初，當今皇上還是嶽陽王，老爺隻是名功曹史，二夫人的父親才是前朝高官。你想想，江陵職位高又是單身的官員有的是，老爺早已成親，二夫人的父親偏看中了老爺，把女兒屈身下嫁給他，肯定心裏有數。如今老爺成了當朝宰相，隻能說他丈人眼光毒，料得精準。”
陶媽說得頭頭是道，倪秀娥直點頭。陶媽又豎起大拇指道：“二夫人為人好，又生了兒子，大夫人自是無話可說。等著吧，這個家早晚是二夫人當家。”倪秀娥恍然大悟，笑道：“陶媽你知道得太多了，最好在外麵少說幾句，免得惹禍上身。”陶媽不以為然地笑：“在沈家，算我和廚房的柳姐資格最老，知道的也最多。我隻說給你聽，你不說出去便是了。”倪秀娥在陶媽家逗留了一會兒，奶水又漲了，小少爺怕是要醒了，便起身先告辭。
夜鎣池邊又出現了那抹淡紅，曹桂枝似乎專門等著她。倪秀娥心想：這曹桂枝人是長得標致，就是不知道每天在想什麼心事。曹桂枝卻遠遠地朝著她笑。倪秀娥一愣，也用微笑回了禮。曹桂枝徑自走了過來。
她朝倪秀娥盈盈屈膝施禮，聲音清麗婉柔：“奶娘，桂枝這裏有禮了。”倪秀娥看她年紀雖輕，卻是彬彬有禮，不像別人嘴裏所言的那種倨傲自大，目中無人，也便回禮道：“曹姑娘人也好，相貌也好，真是個可人兒。”一番話把曹桂枝說得麵如桃花開，甜甜道：“奶娘說哪裏話？桂枝有什麼不懂的地方，還要請教您呢。”
倪秀娥接口道：“曹姑娘這麼聰明，還有什麼不懂的地方需要請教的？”曹桂枝看四下無人，才壓低聲音道：“奶娘，您是好人，桂枝有事要請教。
明天這個時候桂枝在對麵的蘭亭裏等您，請奶娘務必過來，就幾句話。”倪秀娥愣了愣，不知道該不該答應。剛才她不過是客氣一番，沒想到曹桂枝卻當真了。她和曹桂枝平素也無來往，今日隻是見麵點點頭而已，不知道她葫蘆裏賣的什麼藥。
但看曹桂枝用一雙明亮的眼睛可憐兮兮地看她，她的心突然被軟化了，於是點頭答應。曹桂枝喜出望外，深深施了禮，嫋嫋娜娜地走了。
倪秀娥看著她遠去的玉影，不禁搖頭歎息，低頭走開。
第二天倪秀娥到蘭亭的時候，曹桂枝已經早早地等候在那裏了。正是午休時間，府裏靜悄悄的，隻有池裏的水鴨撲騰著翅膀在水麵嬉戲。蘭亭周圍被參天樹木遮掩著，倒是個說悄悄話的好地方。倪秀娥剛要笑著問話，倏然間，曹桂枝朝著她直挺挺地跪下。倪秀娥臉色大變，急忙將她扶住，連聲道：“曹姑娘這是怎麼了？這不是折我的壽嗎？有什麼話盡管說來。”
曹桂枝眼圈發紅，哽咽道：“隻想請求奶娘一件事。如果奶娘答應桂枝，大恩大德桂枝定會回報。”
倪秀娥看她這般樣子，也不好多說，隻得應道：“你先告訴我什麼事情，我自會答應你。”
曹桂枝從袖兜裏取出一個小瓷瓶交給她。倪秀娥接過，從裏麵倒出一粒藥丸，聞了聞，便馬上知道是什麼了。
在南方民間這叫“魂香散”，男女行房前女人服了它，不會受孕。如若長期服用，會導致終身不育。這種藥一般人家慎用，倪秀娥自是知道，可這怎麼會在曹桂枝手中？倪秀娥疑惑地看著她。
曹桂枝眼中含著淚，輕聲道：“桂枝隻是想請教奶娘有解藥沒有？”倪秀娥正色地問道：“這是怎麼回事？難不成是你的？”曹桂枝潸然淚下，嘴裏喃喃著，那副楚楚可憐的樣子讓所有人都會怦然心動：“他每次都讓我吃這個，我不想吃，我隻想給他生個孩子。”倪秀娥已徹底明白了，看她久跪不起，不由得動了惻隱之心。
再這樣下去，這姑娘怕是要毀了。再說，如今官宦人家娶個三妻四妾的也是常事。這曹桂枝也是可憐，倘若有了孩子，老爺也不會虧待她的，說不定她也有了好歸宿。反正自己年底要走了，不妨尋個順水人情，其餘的要靠她自己的造化了。
如此一想，她歎了口氣，扶起了曹桂枝，一五一十告訴了她解藥的方法。曹桂枝歡天喜地，再三叩謝走了。
之後，倪秀娥每次經過夜鎣池，再沒碰到曹桂枝粉紅的身影。對外鄉遠民的倪秀娥來說，一邊愛打聽官宦人家的奇聞軼事，一邊又小心翼翼地恪守這邊的規矩。她隱隱有點不安，又覺得後悔，發誓以後再也不管這種閑事了。
三個月後。這日沈不遇進了柳茹蘭的房間。他稍稍逗了幾下小少爺，便行至屋內的檀木圓桌前坐定。柳茹蘭親自過去倒茶，沈不遇輕抿一口，說道：“和你商量件事兒。”
倪秀娥正抱著喂飽的小少爺，因房內寬敞，沈不遇的說話聲隱隱帶了回音。當時的沈不遇才過而立之年，長得高大精壯，說話聲低沉而威嚴，帶有發號施令的自信。倪秀娥見了老爺就心生畏懼，平時連頭都不敢抬。隻聽柳茹蘭溫和地笑說：“老爺要與妾身說什麼事？”
“蓉妃在沈家的時候，從娘家帶來一名隨身丫鬟。如今蓉妃已經入宮幾年，這個丫鬟還在沈家，因為她的身份有點兒特殊，府裏的人都不敢對她怎樣。這丫鬟已經十八九歲了，在沈家多待難免會生事。”