丹闕篇 伍
轉眼又到過年。天際提著禮盒進了嵇府。他輕手輕腳到了嵇明佑的院中，順著鏤空的窗格，見嵇明佑一身織金緞的棉袍，正在和熟人對弈下棋。稱病在家的嵇明佑，此刻十分愜意，似凝神沉思又似漫不經心，時而發出會意的輕笑聲。
據說三皇子蕭巋回到皇宮，梁帝立即為他設了大宴，說是壓驚。宴上淨是歌舞，嵇明佑隻看了開場兩段吉祥戲，便托詞舊疾複發走了。那日朝會上的波瀾壯闊，天際並不知情，他光知道蕭巋回來了，心裏充滿了悲哀，對感情的希冀更是沉到穀底。
當了大半年的小錄事，他始終沒有升擢的機會，嵇明佑的態度也是淡淡的。他唯恐自己錯過，更是賣力，時不時上嵇府拜會。某日，嵇明佑突然告訴他刑部缺人，他便興高采烈地拿了嵇明佑的帖子去拜會主事大人。
殊不知今非昔比，嵇明佑的聲望正在走下坡路，那些嗅覺靈敏的已暗中窺探出穆氏衰落的趨勢，並不買他的賬。天際在這方麵難免稚嫩，瞧不出苗頭，隻會埋怨自己不諳世事，不善表麵工夫，自不敢向嵇明佑報怨。
所幸刑部也有嵇明佑的僚黨，用了點心思，派人將天際叫去，告訴他年後公府主簿一職空缺，早些準備，以備任職。天際拜謝完畢，便趕著去嵇明佑府上報喜。
這次去孟俁縣，母親、鄉裏鄉親那裏，就有個好交代了。嵇明佑落下棋子，發現窗外閃過天際的身影，便爽朗地喚道：“天際，進來進來。”
天際整了整衣冠邁進堂內，隻見檀木椅上分坐了一對中年夫婦，衣澤光鮮，富貴耀目。嵇明佑已站起身走過來，一把拉住他的肘，徑直走到那對夫婦麵前，嗬嗬笑道：“天際，拜見一下劉老爺、劉夫人。”
天際輕撩長袍，長長地一躬：“晚生拜見劉老爺、劉夫人。”劉老爺笑著還禮，捋須打量他一番，微笑著看向側旁的夫人。那夫人正襟端坐，眼風悄悄從天際身上掠過，呈現喜悅滿意之色。賓主又是客套一番。劉老爺攜夫人站起身，朝嵇明佑笑道：“劉某還有事情去辦，這就告辭了，改天再來拜訪。請大人留步。”嵇明佑執意要送，對在一旁恭身垂立的天際道：“你且在這裏等我。”天際送客人至門外，再次躬身施禮，目送嵇明佑他們向府門走去。隔了好一會兒，嵇明佑回來了，和氣地拍了拍天際的肩膀，道：“劉老爺可是江陵數一數二的商賈貴胄。入仕途，權力功業之大小，既在才，亦在財，兩者缺一不可。”
天際低頭稱諾，將刑部之事稟陳一遍。嵇明佑聽了大笑道：“入政以來，本官最是崇尚忠貞節義，最是蔑視明哲保身中庸之人。聽大皇子說，天際是自己人，甘為穆氏功業存亡做出犧牲。本官自是感動，定會一力舉薦！”“小的盡忠竭力，定不負大人厚望。”兩人在書房說了整整一個時辰，眼看天色近午，天際便起身告辭。嵇明佑送他到門口，不無感慨道：“待明年天際有了自己的房子，再幫你娶一個江陵女子，我也算是功德圓滿了。”
天際的腦海裏瞬間出現了休休的倩影，恍惚著不說話。嵇明佑眼光犀利，立即看出端倪來，問：“還在想著沈不遇的那個幹女兒？”
“我自小就想娶休休……”天際艱澀地低語。嵇明佑聞言，一團春風的笑臉竟是滿麵寒霜。“我和沈不遇齟齬不斷，立儲之事更是讓我難堪到盡頭！你是我的門下，他這種勢利小人怎會看上你？哼，你就是再有三分強理死撐硬嚷，他也會把你趕出去！”
如此一番淩厲指斥，也是不無道理。天際聽得臉色紅一陣白一陣，心中如五味翻攪，便嚷道：“可我不想眼睜睜看著蕭巋選她當皇子妃！”
“原來他們已經勾搭上了，好個處心積慮的沈不遇。”嵇明佑冷哼道，“既然這樣，你就鬧他個天翻地覆，請你家裏的老娘上門提親，江陵人定有好戲瞧，讓沈不遇也嚐嚐難堪的滋味！”
“我娘會罵我……她本來就反對我喜歡休休，說休休生來就是貴人命。”天際老實說道。
“貴人命？你娘區區一個婦道人家，會看相算命？她又不認識沈不遇，怎生就怕了起來？”嵇明佑覺得好笑，不無揶揄道。
“我娘當過沈家的奶娘，當然認識沈不遇。可我不怕，我恨沈不遇！”天際滿腹積怨想發泄，便口無遮攔地叫道。
“哦……莫急莫急，這事從長計議。”嵇明佑心裏暗暗驚訝，陡然又無所謂地大笑起來，不再提及此事，直送天際到府門口。
他站立良久，咀嚼著剛才與天際的對話，心騰地一動，狠狠地一揮袖。“來人，備車去皇宮！”
“天際哥要回家過年嗎？”休休攏著湯婆子，大而朦朧的眼睛望著欣楊。她茫然了稍許，扯出一絲笑：
“也是，他跟我不一樣，又可以回老家了。”欣楊的目光始終停留在忙碌的燕喜身上，心不在焉地答道：“上次他來見我，本來好好地喝著茶，說起什麼來著，他突然拔腳就走，真是莫名其妙。”“莫非說起我？”休休輕輕地笑了。欣楊略作回憶，點點頭，道：“就是我說起你和三皇子之事。休休，都怪我多嘴。當時我就想，你和他青梅竹馬，他是不是早就對你有意思？如果是這樣，這打擊確實不小。”
休休麵上雖是波瀾不驚，心裏卻不是滋味。她遲疑了一下，已到喉頭的話竟一個字也說不出來。
真的沒什麼好解釋的。“上次孟俁縣去不成，天際哥一定惱我了。這次無論如何去送送他，也好替我向我娘捎個信。”欣楊應了一聲，已是坐不住，跑到院子裏去了。
窗外梅花紛紛，又摻進來一縷幽香。昨天下了一場小雪，院子裏有幾行淺淡的腳印，欣楊和燕喜就像一對不知人間愁苦的麻雀，在花木叢中嬉鬧。
休休定定地看著，依稀中，仿佛看見自己和蕭巋攜手在深山叢林間，蒼雲秋水，香絮墜粉，枝葉搖晃著，將他們的身影拉扯得斑駁迷離。
他被宮廷儀仗隊伍接走的那天，她隻是默默地站著，看小村落旌旗獵獵，衣衫裙裾紛亂。當時，她望著隊伍漸行漸遠，在心裏不斷地安慰自己：他們會見麵的。
什麼時候能見麵呢？一定要等到選妃那日嗎？她不禁羞紅了臉，對蕭巋的思念如發絲，日日夜夜糾結成縷。她想她一定很癡，很傻，如果被人知道自己的心思，一定會遭人笑話的。
因為刑部公府主簿一職，天際耽擱了幾天，待準備就緒，離過年已不到三日工夫。他急於年前回家，便出大價錢搭上了回孟俁縣的馬車。
早幾日，欣楊找到他，說休休想送送他。天際心裏還有氣，想見又不敢見，生怕從休休嘴裏得到那個驚悚的答案，這個年就無心情過了。於是他很幹脆地回絕道：“算了，她又回不去孟俁縣，不用她送！”
欣楊走後，天際又開始後悔了。從小到大，他這是第一次回絕她，休休會難過。可是這樣一來，休休至少會知道他有情緒，心裏便會在意他，他受再大的委屈也值了。如此輾轉反側，心裏一直糾結不堪。
積雪早已消融，黃塵漫天，空氣清爽寒冷。馬車出南門，沒料到的是，休休竟在三岔路口等著他。
天際吩咐車夫停車，並不下車，心裏雖是驚喜莫名，表麵卻陰沉著臉。
休休粲然而笑，喊道：“天際哥。”她向他跑來，窈窕的身姿被冬日裏的陽光抹上一層彤輝。細長的發絲隨風飄揚，笑容淺淺的，恰能勾起他心口最柔軟的一角。他著了魔似的伸出手。
休休將手裏的大包小包往天際懷裏塞，嘴裏不住地關照道：“這是給我娘的，這是給倪媽媽還有你三個姐姐的，還有小外甥的。對了，這個你路上吃，千萬別凍著、餓著……”
天際嘴裏應著，最後握住休休小小的手，涼滑而柔軟的肌膚，讓他心裏的寒冰在刹那間融化了。
他的聲音也變得柔軟：“不用那麼多，瞧你手那麼涼。你快點兒回去，開春我會回來。”
休休突然想起什麼，從懷裏抽出寫好的信函，道：“這年又是我娘一個人過了，你把信交給她，可以叫她寬心……”
話音還未落，憑空落下一隻大手，生生抽走了信函。天際和休休吃驚地抬頭，沈不遇不知什麼時候出現，麵相陰狠，眼角紋路如雕。
他緩緩逼近天際，鼻尖幾乎觸及天際的臉，話語鋒銳冰涼：“小子，別敬酒不吃吃罰酒。你一而再再而三不聽我的忠告，你還有你全家，不想過個好年是不是？”
天際下意識往後一縮，啞聲嘶吼道：“沈不遇，你欺人太甚！我就是喜歡休休！”
沈不遇滿眼陰寒，揮手示意隨行的福叔等人動手。休休一見沈不遇出現，心裏就生出一種根深蒂固的懼怕來。此時她忙上前攔住，驚慌失措地喊道：“天際哥，快走啊！快走！”車夫早發覺不對，唯恐出事，揚起馬鞭便逃之夭夭。車輪卷起一陣黃沙，遮掩了天際遠去的身影，也迷住了休休的眼睛。她一時激憤，衝著沈不遇大喊：“天際哥做錯了什麼，你為什麼這麼待他？
我的一言一行，你為什麼管得那麼嚴？”沈不遇指了指手中的信函，從容地將它撕成碎片，揚在空中。他笑意飄忽，目光幽冷。
“不許落一個字給曹桂枝。你聽著，你現在是沈府裏的千金，是未來的三皇子妃！”
“我是人！不是你籠子裏的鳥！”休休氣得渾身顫抖。
“沒錯，你就是我籠子裏的鳥。鳥兒要飛翔，隻能順著我指定的方向飛。乖乖地回到籠子裏去，除了蕭巋，任何男子都不許接觸！”
沈不遇命令家奴將休休扶上沈家馬車，馬不停蹄送回宰相府。他自己躍上馬，帶著兩名隨從揚長而去。
休休坐在馬車內，一路懷揣著無法言喻的憤怒。經曆了這麼多，她始終覺得自己是沈不遇手裏的一枚棋子，這枚棋恰到好處地放在了蕭巋那裏。盡管這也成就了她和蕭巋的感情，但她依然覺得沈不遇手段毒辣。
“蕭巋說得對，我與沈不遇沒有任何血緣關係，隻是沈不遇集權奪勢的附屬。我答應過蕭巋，有一天我們能夠在一起，我便脫離與沈不遇的關係。我是陶休休，不是沈休休，我一定會做到！”
除夕那天，沈府殺雞宰羊布置祭品。跟往年一樣，沈不遇的幾對兒女紛紛來過團圓夜，府裏張燈結彩，鞭炮聲聲。
柳茹蘭偶感風寒，纏綿病榻幾日稍見好轉，到了下午身體禁不住地困乏。她的房裏極靜極暖，摻和著一股藥香，連貼身丫鬟翠紅也不住地打哈欠。休休坐了半晌，看天色已暗，便喚上燕喜告辭出門。
夜鎣池一帶有鞭炮聲，小孩子在放煙火。池畔花團錦簇的一群人，走得近了，才知是大夫人黎萍華帶著兩個女兒賞景來了。
休休和燕喜避閃不及，隻好屈膝行禮。平日裏大家之間極少碰麵，即使偶然遇見，黎萍華不過冷嘲熱諷幾句，接著繼續走她的道。今日不知怎的，黎萍華格外有談興，竟盯著休休不放了。“當初來到沈家，又土又俗的野丫頭，這轉眼間一年半載，倒出落得風姿綽約了。”
最後幾個字故意咬得極重，接著冷哼了一聲。大女兒接口道：“而且還是個很笨很蠢的鄉下人。我就奇怪，父親怎看上她了？”
黎萍華淡淡一笑，似是隨意地道：“其實也不算太蠢，還能慢慢變得八麵玲瓏，知道怎樣討老爺開心，怎樣被調教成沈家的又一千金。你們的父親，在她身上可是下了不少工夫。我是無所謂，因為再怎麼調教，骨子裏流的終究不是沈家的血。”
小女兒死盯著休休，妒意十足地說：“娘不是說她長得越來越像那個曹桂枝？曹桂枝狐媚相，父親難道想要她媚上諂下？”
“這次媚上的可是三皇子殿下，那段時日，真的有意思。據說三皇子遭貶黜，她哭得成了淚人兒，還長途跋涉不顧安危去見他。”“如此說來，三皇子會選她當正妃了？”“那我們沈家豈不多了個皇子妃？哎喲，我們千萬不能得罪啊！三皇子妃娘娘，奴婢這廂有禮了！哈哈！”休休忍無可忍，厭惡地瞪了她們一眼，拉上燕喜就走。後麵傳來一陣尖利刺耳的嬉笑聲。夜仿佛越來越沉，一切模糊得如在煙裏霧裏，夜鎣池一下子變得很是空曠，那些尖銳的聲音似乎追著她如影隨形，絲絲滲著寒意。恍惚中這冰冷的除夕隻有她一個人獨熬，心被刺得極疼，雙手不由自主地攥緊。
隨行的燕喜覺得她在隱隱輕顫，便攙住她，輕聲罵道：“小姐，不要生她們的氣，她們這是嫉妒你！自己沒個好相貌，家裏的男人雖忌憚嶽父大人，但也早偷偷養二房三房了。哼，走著瞧，等到三殿下真選了你，活活氣死她們！”
休休不作聲，悶頭走到萏辛院，開了屋門，才沉沉地坐在椅子上。她疲倦似的閉眼良久，屋內的燈燭點燃，長長地映出眼簾下一道陰影。她仰起頭，哽著聲音道：“這裏是囚籠，我一刻都待不下去。燕喜，除了二夫人、欣楊，還有你……沒有人可值得我留戀。我好想有個人把我接走，讓我離開這個地方！”
一滴眼淚從她眼角滑落，摸上去微微的冰寒。在燒著爐子的屋內，她感覺不到絲毫的暖意，從身體到骨血冰涼一片。
燕喜也替休休難過，喃喃道：“我知道，你的心已經飛到三皇子那裏去了。你就忍些日子，他會接你走的，是不是？”
“可是，自從他重新回了宮中，我再也見不到他了。燕喜，我不知道自己是怎麼了，有時候想得好好的，有時候卻想得很悲哀。真怕他還是那個三皇子，錦衣玉食，美人如雲。他是不是忘記我了？”
“小姐你千萬不要這麼想。三殿下能夠重新回來，老爺功勞大著呢！皇上心裏有數，這一層一層的關係，緊緊的，密密的，三殿下不選你能選誰呢？所以，小姐你就放寬心，且不管大夫人待你怎樣，不去理會就是。”
燕喜好心幫休休分析，越是認真，休休心裏越是糾結。若蕭巋也成了沈不遇籠子裏的一隻鳥，依蕭巋的脾性，會變得怎樣……她連想都不敢想。院子外麵有人進來，小聲地叫喚燕喜，一聽便知來人是欣楊。燕喜咬唇而笑，蕩起小辮子，蹦跳著出去了。屋簷下掛著牛皮鬆明燈，忽明忽暗的。休休收起了眼淚，試圖振作自己。隔著窗格，欣楊和燕喜在嬉鬧，欣楊拿著花鈴棒逗燕喜，鈴鈴的聲音和笑聲響成了一團。
她羨慕地望著，不由得低歎出聲。回到梳妝台前，她神誌顯得恍惚，眼前皆是紛至遝來的人影和往昔時光，死去的爹，冷漠的娘，天際……還有蕭灝，更多的是蕭巋。再睜大眼睛，她隻望見鏡子裏對坐的女子，正用一種寂寞的表情望著自己。她伸手摸上頸脖，觸及梔子花蕊玉，那冰涼的哀傷和思念無邊無際地撲了過來。
“爹……”她低哀一聲。院中又有響動，欣楊慌裏慌張地闖了進來：“福叔來了……”整句話都沒來得及說，他便閃進了裏屋。休休正在奇怪，外麵有急促的腳步聲，果然門口傳來福叔的聲音。
休休以為福叔為欣楊而來，正尋思話語應付，豈料福叔說道：“小姐，三皇子殿下在府門外，請你趕快過去！”
聞聽此言，休休不由自主地站了起來，一顆心怦怦急跳。欣楊明白福叔不是來抓他的，也從裏屋探出身子，朝著休休吐舌頭。“老爺可是回來了？”休休努力穩定心緒，聲音還是顫抖，飄忽得連自己都聽不真切。
“還沒有。”福叔在外麵答道。“好，我就去。”
休休稍稍整理了雲鬢，望一眼欣楊，碎步走了出去。一路走來，竟是繚亂不堪。暗夜裏盞盞明燈閃爍，寒風刺在肌膚上，她感覺不到冷意。不知是誰點燃一束煙火，映照得沈府繁華如煙。這樣的除夕夜，爆竹聲愈加清晰，一陣接著一陣，休休覺得一顆心實在是跳得厲害，待到府門，腳步未穩差點絆倒在高高的門檻上。