“休休，老爺這也是為你好。”仿佛察覺到自己的失態，休休歉意地朝柳茹蘭一笑。她默不作聲片刻，眼再度抬起，卻帶著說不清的無奈。“煩勞二夫人告訴相爺一聲，是我想回去的，跟天際哥無關，不要傷他！”
見麵那日，天際等候在聽鬆院外麵的亭下。菊花遍地，滿眼燦燦的黃，耳聽鬆濤起伏如海浪低語，天際臉上不禁蕩起笑意。
幾名壯漢簇擁著一乘軟轎徐緩而來，待看清為首的福叔，天際心口不由得一窒。
他明白，休休去不成孟俁縣了。沈不遇此番前來，難道又想重演年初那一幕？此時的天際已經不是那個青澀的趕考書生，除了鄙視沈不遇的伎倆，他不再懼怕他。
沈不遇下了轎子，背負著手，神情隱在綿密的陰鷙中，他在打量天際。眼前的後生，陽氣見於眉宇之間，倒有幾分勃發英姿，可惜投靠的是穆氏，終會開奸宄之源，生逆亂之心。
“休休不會來了。”他開門見山道。“我要見她！我要她親口告訴我！”天際也不示弱。
“小子，我這次對你是客氣了，你倒得寸進尺。念在你娘曾是沈家奶娘的分上，我親自跑這一趟。你若還是胡攪蠻纏，休怪我不客氣。”
沈不遇說此話時，語調雖然沒有起伏，但含著陰狠。天際眼底也寒氣四射，道：“我知道，你一直看不起我！早晚有一天，我會讓你看到我肥馬輕裘，縱橫士林的樣子。我會娶休休為妻，讓你倒貼了奩房和我為眷姻！”
“好大的口氣。”沈不遇仿佛聽到極其滑稽的事，哈哈大笑，接著冷哼一聲，繼續挖苦道：
“先保住眼前吧，別稍有一點成績就不自量力，分不清東西南北了。我再次警告你，不要對休休動非分之想，我若是隨便給你加個罪名，你的仕途就毀了。這次的事我不予計較，想在江陵混下去，你自己斟酌吧。”
說完他也不看天際，轉身上了軟轎，揚長而去。天際站在原地，深重地呼吸著，風吹得他衣袂翻飛，把他的心緒吹得繚亂不堪。
“沈不遇，你會看到這一天的！”他咬牙道。沈不遇的突然出現，打亂了天際原定的計劃。他當即晝夜兼程南下，隨身攜帶的也不多，除了公事文書，還給娘和三個姐姐各帶去幾塊布料，以及給小外甥的兩包甜品。
三日後他到了孟俁縣，抵達縣府呈上禮部劄付文牒。等程序走完，縣府加蓋官印，已經日落西山。
因天際是嵇明佑門下，縣令便設宴為天際接風洗塵，席間不免說些客套話。陪坐的多是年老的族長理事，天際是最年輕的，又滴酒不沾，酒宴五更天就散了。
天際暫住驛館一夜，第二天一早便匆匆回家。此行雖是低調，但還是驚動了不少左鄰右舍，人們把天際當稀罕物，到處是嘖嘖稱讚聲。倪秀娥更是笑得合不攏嘴，將家裏養得最肥壯的雞殺了，好好款待爭氣的兒子。
待人們都散了，家裏隻剩下母子倆，倪秀娥才細細打量兒子，既驕傲又喜悅，輕拍天際的臂膀，不住地說道：“瘦了，不過長高了。”
天際調皮地眨眼睛：“娘，我都快二十了，不會再長了。”笑談間，已是午膳時分，家裏漫漾著米飯和雞肉香。母子倆對坐，倪秀娥喜滋滋地看著兒子的饞相，不斷地往他的飯碗裏夾雞塊。
“江陵雖是都城，哪有家裏的米飯香？”倪秀娥歎息，又想起什麼，道，“你說的嵇大人可是穆氏的紅人，權傾朝野，你要懂得好歹，懶散不得。不然縱有壯心雄才，不長點心眼，好機會也被別人搶了去。”
“知道了，娘。”天際乖順道。倪秀娥又關照道：“你有今日，靠的是恩師的提攜。回頭把家裏那支上等人參送過去，好好謝謝老師。”天際又乖順地點頭稱是。倪秀娥滿意地笑了，這才放心吃飯。天際突然問道：“休休她娘如今可好？”
“她家現在有用人伺候著，還能不好？她那是富貴病，時常發作，都習慣了，自然沒人理她。”倪秀娥不甚在意地回答。
“之前約好和休休一起回來，不料沈不遇加以阻攔，還訓了我一頓。”天際憤恨道。
倪秀娥聞言臉色陡變，手一抖，筷子掉了。她想彎腰去撿，天際手疾眼快，忙幫她拾起筷子。
“你去找休休了？”倪秀娥盯著兒子。“娘，我想娶休休。”
倪秀娥一揚手，一記耳光驟然狠狠抽向天際的臉，清亮的一聲響。天際毫無防備，捂住臉，委屈地喚了一聲：“娘—”“我再三提醒你，不要去找休休，不要有那種非分之想，你把娘的話當耳邊風了？相爺沒把你宰了算抬舉你了，你還一意孤行，非惹出事端不成？氣死我了！我怎麼生出你這個愣頭兒子來？”倪秀娥邊喘氣邊罵。
“娘，我喜歡休休有什麼錯？再說，休休隻是過繼給沈家，又不是親生的，憑什麼這般折辱我？我家雖然窮些，可也是有頭有臉的。從小娘教育我要爭氣，我不就是給您爭氣嗎？怎麼在這事情上，您畏畏縮縮的，反而小瞧了自己？”
天際一番慷慨陳詞說得倪秀娥啞口無言，她作勢又要打兒子。天際連忙躲開，倪秀娥打不著，便又罵道：“別搬出大道理來，不許就是不許！要是再被我知道，你就別進這個家的門！”
母子倆為此鬧了不愉快，直到岔話不再提及此事，才漸漸又說笑開了。接著，天際匆匆拜會老師去了，倪秀娥在家忙碌。等天際回來，倪秀娥已經將煮熟的雞蛋和烙好的麥餅裝了滿滿一布袋，關照天際在路上吃。