“青梅竹馬？”蕭韶這一點倒在行，越發熱情，道：“郎才女貌，天生一對。教坊這段日子歇假，休休已回沈府。我這人向來喜歡成人之美，怎麼樣，我幫你約她出來？”天際拱拱手，老實回答道：“已經約了，就是不知將來如何。休休現今是宰相大人的養女，金貴得很，小的也隻能偷偷說個話，以解相思之苦罷了。”說罷，麵上不禁露出愁容。
嵇明佑也走了過來，聽見他們說話，緩緩接過話：“沈不遇一心想把養女送進三皇子的宮裏，以為這樣就可以萬事大吉了，殊不知還有一對青梅竹馬的小戀人。他這樣棒打鴛鴦，可堪大雅敦厚之道？”
一席話說到天際的心坎裏去了。他吸了口氣，叩首就要一拜，嵇明佑適時按住，仗義道：“人無高下之分，天際老弟才具過人，總有騰飛之日。今日大皇子在此，在下敢請大皇子主持正道。”
“好說好說。”蕭韶收起笑容，拍拍天際的肩膀，正色道，“休休是個好姑娘，惹人疼愛。天際如若用得著本宮，盡管開口說話。”
一股暖流淌進心頭，天際幾度想下跪，幾度被嵇明佑攙起。幾人心下頓時舒展，竟是不知不覺中酒過三巡。蕭韶悠悠然舉著酒盞穿梭於眾人之間，嵇明佑也信步走進眾生堆裏，猶如一團春風。滿堂酬酢縱橫笑談，熱鬧非常，天際心裏溢滿了感激之情。他心裏想：大皇子、嵇明佑大人，這些都是關心他的人，此番投靠他們真的做對了。
娘說得一點都沒錯。酒宴過後，臨近黃昏，天際坐上蕭韶的緇車回聽鬆院。
沿著大河東岸蜿蜒前行，蕭韶的車進了桑榆林深處，便見西邊沉浸在一片金紅色的朦朧之中。耳畔滿盈著風聲，天際望著遠方，深切地感受著都城江陵帶給他的陌生，同時一種莫名的興奮刺激著他的神經。
蕭韶已經喝高了，醉態十足地哼著不著邊的小調。護車的侍衛高聲稟道：“殿下，前麵是通往皇宮的方向。”
“不了，先送天際去聽鬆院。”蕭韶腦子還清醒。
不覺中，他已經很親昵地叫上天際的名字了。霞光萬丈，燃出最烈的一抹。遠處點點風燈閃爍，大片高大黝黑的屋脊若隱若現，鐵馬叮咚、落葉婆娑，在夕陽籠罩下，這一處便如海市蜃樓一般。他定睛細看，見崔嵬的門樓外兩個巨大的白玉獅子，張牙舞爪甚是威風。天際不由得問道：“這是什麼地方？”
“行宮。”蕭韶抬了抬眼，懶洋洋地回答。“是大皇子您的嗎？”天際問得有點天真。蕭韶不甚在意地一笑，微眯著眼睛，口吻裏透著倦怠：“建個行宮，本意是為儲君所備。剛建完不久，父皇就讓三弟住進去了，意在告訴天下，他最寵愛的，是蕭巋。”
“不是傳嫡不傳庶，傳長不傳賢嗎？”蕭韶忍不住笑起來：“小老弟，這你就不懂了。雖說有嫡立嫡，無嫡立長，可古往今來，哪幾個嫡長子坐穩江山的？父皇專寵三弟，深沉其心，非常之時不常法，朝中群臣各懷鬼胎，看來一場腥風血雨就要來臨了。”
天際懵懂地聽著，一臉迷茫。蕭韶撐身，隨意拍了拍天際的肩，笑道：“國有國事，家有家事，我這個大皇子不執政務，隻入世俗應酬。天際你要專心致誌，學會自省自悟。某一日我若是有棘手之難，你會幫我嗎？”
“小的甘為大皇子肝腦塗地，在所不辭！”天際毫不猶豫地應道。蕭韶開懷大笑起來。
清晨，聽鬆院的考生們紛紛起來。嵇明佑派人送來了江陵最有名的蕎麥餅。這樣的陽春天，一碗香噴噴的雪白羊骨湯下肚，再嚼上幾隻酥脆的蕎麥餅，眾人頓時通體細汗，精神大振，不禁人人感戴嵇大人的恩德。
天際穿戴整齊，出聽鬆院，匆匆往宰相府去了。他已經托沈欣楊傳口信，巳時三刻在府外等候。時候尚早，他已經出現在了高牆外的槐樹底下。遠遠望去，宰相府外停著一輛華麗的落簾馬車，幾名家奴守著大門，一隻黃毛大犬來回走動，警覺地豎著耳朵。“沈不遇這老狐狸，戒備比以往嚴了不少。”天際恨恨咬牙道。他知道自己過不去，連站在沈府門前片刻的機會都沒有。隻能站在這裏幹等，等著休休出現。也不知道等了多久，陽光慢慢移到頭頂，自濃蔭的樹葉間透出。淡淡的暖風，淡淡的樹葉香，熏人欲睡。
宰相府內終於有了動靜，本來懶洋洋歪著的家奴全都站直了身子。一對男女從裏麵說笑著出來。男的很年輕，一襲華貴的水紅色錦袍，麵上含笑，小心翼翼地攙扶女子跨過高高的門檻。女的正是休休，身上青綠色的羅裙蕩漾，發髻上瓔珞姍姍輕搖，珠玉相碰聲清婉。她款款向前，天際看到她仰著的臉上露出甜甜的神情。
那一刻，天際的心裏咯噔一下，說不出的滋味。休休和年輕的男子並肩走著，那輛華麗的馬車徐緩跟在後麵。他們過了府門，徑直往這邊而來。休休目不斜視地與天際擦肩而過，嘴裏依然說笑著，暗地朝他打了個手勢。
天際閃到老槐樹另一邊，瞧見休休在和年輕男子告別。年輕男子上了馬車，休休站在原地朝車內的人揮手，待馬車消失在柳蔭深處，她突然轉身朝另一條小徑跑去。
天際查看後麵無人，隨即緊隨休休而去。兩人一前一後跑了兩三條道，天際終於追上了休休。
休休停了下來，放了心似的按住胸口，喘著氣道：“好久沒這麼跑了，感覺像做賊似的。”
兩人確定沈家的人沒發現，相視對望，開心地笑了起來。“那個男子是誰？”天際問。
“四皇子蕭灝。”“我還以為是三皇子呢。”天際釋然地笑笑。
休休並未注意到天際的心思，她像個逃脫獵人追捕的小狐狸，一臉興奮：“欣楊少爺告訴我你要見我，我一直想著怎麼出來。正好四皇子找我聊天，我尋思正好有了借口，沈府裏的人還以為我隨四皇子去了呢。”
“聰明。”天際親昵地輕拍休休的肩，突然想起了什麼，臉上隨即暗淡了下來。“怎麼現在會變成這樣？想見你還要偷偷摸摸的，要是在孟俁縣多好。”他不無悵惘道。
“我遲早會回去的。”休休斷然道。“真的？”
“真的。”見休休肯定地點點頭，天際無聲地大笑起來。所有的委屈和緊張煙消雲散，仿佛又回到以前自由自在的日子。他感覺快活極了，一把抓住休休的手，說：“走，我帶你去一個好地方。”
西街。走過石板小橋，一帶竹林環著一所小小的民舍。休休隨天際進入木門，但見小院子雖是普通但打掃得幹幹淨淨，靠牆種著幾株櫻桃，花兒正開得嫵媚。從漏窗可望見竹林，微風乍起，疏影沙沙如細雨斜灑。室內家具也為竹節形，站在屋中，綠意縈繞。休休環顧四周，好奇地問道：