銀霜篇 壹
每年三月是後梁的會試大典，士人論學問推賢能，朝野如火如荼地進行著一年中的大忙碌。
有諺雲：“得士人者得天下。”數十年間，穆氏一族有逐漸衰落的趨勢，名士爭相流向沈不遇等人的保皇派。定國公穆紀遠的弟子門客們竭力斡旋，固守著他們的權力和名望。他們中不乏知兵善戰或通曉政務者，尤以嵇明佑才情最高。
嵇明佑表麵並不張揚，與能人居士常態交往，暗地卻辦學館設寓舍，並做出分外慷慨的姿態招賢納士。各地考生風聞其廣招賢才，便紛紛投奔其門下，嵇明佑一概慨然接納。兩三個月後，他旗下門客士子反倒比定國公時代還充盈。
轉眼間，這日是會試最後一天。天際隨著人潮從考場出來，風颯颯穿過耳邊，空氣澄淨，清空腦子裏的一切繁文縟字，人也稍顯輕鬆起來。人生如博弈，這次有贏的機會。他長舒了口氣，不禁麵露笑容，繼續往前走。
恍惚裏有人在後麵扯住他的衣袖，朗聲道：“你丟東西了！”他低眸，原來剛才光顧著走，連筆套落了都渾然不知。轉過頭去，原是一名年紀相仿的小爺，一襲質地極好的紋錦鑲邊褶袍裹在身上，眉清目秀，笑起來貝齒耀眼，麵頰近乎細瓷般剔透。
天際接過筆套，施禮謝過。兩個年輕人互道姓名，天際方知那人也是應試考生，名叫沈欣楊。
欣楊友好地問道：“聽你口音，不是江陵本地的吧？”
天際見他麵善，便說明自己來自孟俁縣。欣楊一聽，眼睛發亮，興奮道：
“可巧了，我一個妹妹也來自孟俁縣。她喜歡講她那裏的故事，窄窄的弄堂，還有春天裏湖上泛著輕霧。”
聞言，天際心裏一動，急問：“請問你妹妹叫什麼？”“她原來姓陶，後來過繼到我家……”還未等欣楊說完，天際麵色大變，一擺手，道：“原來你是宰相大人的小公子。小的不便寒暄，就此告辭。”說完，拱了拱手就想走。沒想到會遇到沈不遇的兒子。天際一想起那天經受的屈辱，心裏就翻江倒海不能自持。自己與休休的緣分寡淡，都是因為身份差異。這些日子以來，他抓緊時間用功，隻因沈不遇最後略帶威脅的提醒聲時不時在耳畔回響，因此他心裏裝滿了憤恨、不甘。
欣楊知道天際是休休的家鄉人，反而熱情地拉住天際：“可巧了，休休這些天在家裏，看起來精神不濟，我正想辦法讓她開心呢。這會考也結束了，你就去我家，休休一定會高興。”
天際見欣楊天真得沒有任何心機，便歎了口氣，回道：“多謝沈公子。實不相瞞，我和休休自小認識，我們住在一個弄堂裏。我娘曾經還當過沈家的奶娘。”
“我知道了，你娘姓倪，她就是我的奶娘！”欣楊驚喜地叫道，興奮之情溢於言表，“如此說來你我就是兄弟，不必講究什麼禮節。走，我這就帶你回府！”
他拉了天際就想走，天際抽回衣袖，沉聲道：“我已經挨了揍，腹中之痛還沒好，怎麼也不會傻到跨進宰相府找打，是嗎？”
說完，天際的臉色陰暗下來，透出一絲暗青。“怎麼會這樣？”欣楊傻了。
“問你的父親吧！你家富貴，咱是窮人高攀不起，隻有挨打受罵的份兒。休休和我一起長大，情同手足，她在孟俁縣時還把我家當自己家呢，她爹的喪事還是我娘一手操辦的。如今我想見她，還被暴打差點成了殘廢。我是偷了還是搶了？欺人太甚！“天際本就不痛快，衝著欣楊一頓冷嘲熱諷。見欣楊愣愣出神，緊咬著嘴唇，臉上早沒了顏色，突然覺得於心不忍，一轉身又想走。
欣楊這才回神，重新拉住天際，道：“我父親做得確實過分。你娘好歹也是我的奶娘，舐犢情深我豈可知恩不報？你不想進我家，我就把休休叫出來，你們找個地方見麵如何？”
天際心思泛濫，不覺問道：“你不怕你父親怪罪？”
“天知地知，你知我知。”欣楊眨了眨眼睛。相思之情不知不覺從天際骨子裏滲出，攪成一團。他終於咧嘴笑了，使勁地點了點頭。
辭別欣楊，天際直接去了嵇明佑的府邸。嵇府中庭內院以高牆相隔，此地古樸清幽，一彎流水自水榭蜿蜒流淌。沿溪鬥折蛇行，又是一個由花牆分割成的封閉式庭院。天際來的次數多了，早已熟悉其中奧妙，不經門吏引導便直接入內。
風中聞得酒肉香，院中腳步穿梭雜遝，紫衣婢女匆匆來回。天際不禁一陣睖睜，圓木門前閃出兩名考生，笑嘻嘻地拉住了他，道：“天際兄弟，你來得晚些，嵇大人正要給我們設宴慶祝呢！還有大皇子也來了。”
當天際隨眾人步入廳堂，裏麵早坐滿了應試完畢的各路俊才，他們衣冠整齊，全然一副畢恭畢敬的模樣。正上座果然是大皇子蕭韶，頭頂六寸玉冠，輕衫散發，愜意地逗著藍紫金剛。嵇明佑陪伴一邊，他一見天際進來，嗬嗬笑著，目光裏漾出一片深沉平和的笑意。
“考試結束，大家勞累辛苦，此番設宴慶賀。不久之時，十年寒窗，高下立見。”
末了，還親切地詢問天際考得如何，臨場是否膽怯等。天際見眾人的目光齊刷刷望向他，脊背濕了一大片，還是恭謹地一一作答。嵇明佑摸著胡子笑，親自挑了個位置讓天際坐定。
席間，有考生輕聲示意天際：“看起來嵇大人待你不一樣。天際兄，什麼時候升官發財了，可別忘了我們幾個兄弟。”
天際臉色通紅，拱手訕笑道：“嵇大人兼愛四海，對大家一視同仁。天際學疏才淺，還得虛心討教各位兄長，不當之處萬望多加海涵。”
一番客套，眾人笑談起來。嵇明佑學問淵博，席間講了一番治學育人之道與經邦治國之理，各考生無一不維維是諾。天際更是謹記在心，期盼有朝一日在嵇大人門下能夠鴻鵠展翅，實現自己的宏偉大誌。
幾名婢女推著酒桶車過來，天際接過酒碗，甘甜的氣息撲鼻。他連飲了幾口，頓覺通體似涼風颼颼，舒坦極了，不禁驚訝道：“此酒真神奇！不知是什麼名？”
後麵兀地有人接話：“此是嵇府一絕，冰甘醪。”
天際愕然回頭，蕭韶不知何時出現，臉上笑吟吟的。天際霍然站起一拱。蕭韶已是忍俊不禁，嗬嗬笑了起來：“我向來放縱，天際不必拘禮。元宵宮宴的時候，有人向我打聽你，當時腦子糊塗沒搞明白，今日總算認識天際了。”
“不知殿下說的是誰？”天際大惑不解道。“休休姑娘。”
這名字在天際聽來比手裏的冰甘醪還要甜，他憨厚地笑了笑，有點難為情道：“我們是鄰居，一起長大。”