蕭巋急忙跪坐在父皇身邊。他深愛著他的父親，自小到大從來沒有看見父皇用這樣的眼光看他，就是上次遭禁閉的時候也不曾。心中似有隱隱的痛悔在流動，他輕拍著父皇的脊背，那裏嶙峋突出，看來父皇又瘦了！
待父皇好容易止住咳，蕭巋將鑲金邊的藥碗遞上，碗沿對著他的口。四周寂靜，宮人們垂首恭立，無聲地麵對著這對父子。
喝完了藥，梁帝握住蕭巋的手，望著他年輕的麵龐，輕歎道：“不知道父皇還能守著你多長時間？”眼淚再次簌簌流下。
“父皇……”蕭巋心中難耐酸楚。“巋兒啊，今夜之事你作何想？為了一個女子，兄弟間大動幹戈，父皇實是沒有想到啊！”見兒子不知所措的模樣，梁帝搖搖手示意他無須緊張，語重心長道：“明年你就行免冠之禮了。冠禮之事父皇親定，終身大事卻並非父皇安排，由你來定。原本安排你免冠大禮之後，再辦個隆重的結婚大典，加上大造行宮讓你早早入住，父皇這般大肆鋪排，實是用心良苦，你可明白一二？父皇之心，便在於昭示朝野：後梁社稷後續有人！不是大皇子蕭韶，更不是別人，而是蕭巋。巋兒，你才是後梁皇朝真正的儲君。你明白嗎？”
“孩兒做錯了。”蕭巋頓時羞愧難當，他緊緊地攥住父皇的手，深深地把臉埋進明黃色的衣袖裏，“孩兒有愧立嫡承統，讓父皇失望，請父皇恕罪。”
“父皇知道，你是一個出類拔萃的兒子，可乖戾之氣太重。自古帝王，常恐驕奢生於富貴，禍亂生於所忽，失之於安逸，持盈守成難啊！何況我朝久受北周控製，父皇身後諸子若無雄強之才，父皇終生之憾哪！”
“父皇！”蕭巋不禁撲地拜倒，哽咽一聲。“起來起來。”梁帝抱住蕭巋，輕撫兒子的頭發，“父皇身患暗疾，難說哪一天便會撒手歸去。所以，你自今而後要預謀兩件事：一是籠絡強臣輔佐，二是須在其中挑一個女子做三皇子妃。其中用意，你應明白。”
“父皇明徹。”蕭巋低頭回道。梁帝精神陡然一振，道：“強臣之下，沈不遇的幹女兒、鄭德的千金都是皇子妃最佳人選。當然，現在離明年大婚尚早，人選多多益善！到時你若娶了她們，也省得外人說三道四。”
蕭巋靜默良久，垂下的睫毛在燭光下投下兩道陰影，終是沉重地點了點頭。見此，梁帝的臉上顯出喜悅，虛黃的麵色泛起一道紅光，感慨道：“父皇也就這幾句明徹之言，就怕後梁不強反弱，早早衰微啊！巋兒明白就好，父皇心寬。”良久默然中，父子倆互相扶持，眼眶都是濕漉漉的。更深漏盡，明月悄然東隱，又聞得夜風沙沙。蕭巋終於站了起來，拜別父皇，便轉身大踏步去了。
“老爺，休休這一鬧，是凶還是吉？”宰相府內，柳茹蘭一臉擔憂地問。
沈不遇半寐在紫檀椅上曬太陽。陽光正好，帶著溫溫的暖，映著花木疏影。此時他的心境比任何時候都輕鬆，似乎明晰了一些事，他竟淡然而笑。
“自然是吉兆。三殿下翌日朝會就當眾向其兄致歉，大事化小，分明是皇上暗授機宜，連穆皇後都不敢再有異議。你想，三皇子倨傲自負的人，什麼時候這等唯唯謙遜過？去年他把休休趕出行宮，今日見了她竟做衝動之事，說明他對休休是有幾分在意的。唉，幸虧沒讓休休回老家！”
柳茹蘭心下釋然，笑了笑，又道：“老爺方才說，浣邑侯大人親口告訴你，他已經允了四皇子追我家休休，這豈不亂了？”
“四皇子出現得正合時宜，鄭渭倒幫了大忙。三皇子需要一個勁敵，這樣才能激起他的鬥誌。由著他們去。明年選皇子妃，非休休莫屬。”沈不遇自信滿滿地說。
夫妻間還在說話，卻見曲折廊道出現兩個人影，一蹦一跳的，隱約還聽見歡笑聲。走得近些，方見是兒子欣楊和休休院子裏的丫鬟燕喜。沈不遇嘴角掛起的笑意旋即斂去，沉聲對柳茹蘭道：“試期在即，還是這般荒廢，你做娘的多管教才是。”
柳茹蘭賠笑道：“欣楊早就閉門不出了，也就去休休院裏鑽鑽。”沈欣楊和燕喜說笑著，驀然發現老爺和夫人正在院外，機靈的欣楊鑽進月洞門從一處跑了，燕喜慌亂止步，臉上騰起了紅暈。“給老爺、二夫人請安。”燕喜施了禮。沈不遇不滿道：“怎麼慌慌張張的？燕喜，我來問你，這幾日小姐如何？”“小姐外表看起來倒平靜，就愛在池邊發呆。奴婢勸她出外順順心，元宵那日倒出去走了一趟，後來又不想出去了。老爺、夫人，這樣下去，小姐會悶出病來的。”
沈不遇與柳茹蘭對望了一眼，柳茹蘭道：“你當丫鬟的該懂事些，小姐有何吃不香睡不著的，你即刻前來稟告。元宵那日出去，我看她回來挺開心的，可是有什麼好玩的事？”
燕喜突然想起儲天際，眼珠子轉了轉，還是搖頭否認了。院子裏的人對休休頹唐的近況一籌莫展，這時候，廊道一帶又有人匆匆而來，原來是守門的護衛。護衛稟道：“老爺、二夫人，太仆卿大人的小姐在門外，說是找我家小姐敘敘舊。”
“鄭德的女兒？”沈不遇恍然，若有所思道，“想當年皇上宴請鄭渭，那鄭懿真就在宴席上。年紀小嘴巴倒甜，哄得皇上差點想當場君臣聯姻。一晃十年也長得如花似玉，也算是三皇子妃的最佳人選，鄭德眼巴巴等著選妃這一天呢。可惜，這孩子難免驕矜了點，目中無人。我粗粗領教過，不合三殿下心意。”
柳茹蘭寬容地笑了：“合三殿下心意的能有幾個？看這些姑娘的造化了。休休在江陵難免寂寞，有個年齡相仿的跟她說說話、做做伴也是好事。再說，老爺和鄭大人同朝為官，低頭不見抬頭見。”
沈不遇頷首，吩咐護衛：“既然客人來了，就去請小姐出門迎客。”
“好精致的院子！”休休的萏辛院裏，鄭懿真環顧四周，嘴裏嘖嘖稱道。
從廂房到耳房，看遍了整個院子，懿真是一個勁地讚歎：“這房子真漂亮！好多官宦人家都沒有這麼漂亮的房子。”
休休正親自端了一杯茶過來，聞言不及細思量，隻是微笑道：“這個院子以前是蓉妃娘娘住過的，相爺覺得安靜，就安排我住了。”
“是有意安排的吧？”休休並不在意地一笑。她以為懿真惦念她，特意來看她，心裏喜滋滋的，待懿真觀賞得差不多，才拉她進內屋說話。
懿真坐定，若無其事地將手中的茶盞放在桌上。內屋幹淨無塵，床畔鏤空的熏香爐裏疊煙熏散，飄飄嫋嫋。一層淺色黃暈，徘徊在休休身上，雲鬟半垂，映著冰肌玉骨，直似一樹梨花。懿真見此，無端端又起了酸意。
“元宵夜出了點兒事，我可是在場的。後來聽我爹說，三皇子八成是看上你了，我想也是。”她盯著休休，故作不經意地問。
休休便急了，解釋道：“別人的話別相信，若是真的我早就告訴你了。你也知道，在偌大的江陵，我隻有你一個好朋友。”
“我也沒幾個好朋友，你算一個。”懿真心裏有了底，放鬆了些，拉起休休的手道，“我早就跟你說過，三皇子心高氣傲，一會兒刮風一會兒下雨的，喜歡捉弄人。你要是相信他的話，你就慘了。”
休休聞言，苦澀地牽了牽嘴角。懿真又跑去看休休的書桌，桌上擺著翠硯兩方，自繪梅花圖一幅，看上麵仿簪花體倒有些秀骨，便沾了筆墨在上麵輕輕點綴了幾下。休休見了，不覺讚歎道：“瞧我畫得死氣敗樣的，經你妙手，倒似活了一般。”
“我三歲就開始彈琴吟詩作畫，這是姑娘家必修的功課，隻有這樣的女子，才能配得上皇家。”懿真頗為自得，神情自然而然顯出倨傲來，“你呢，怕是連上學都不曾吧？”
“是啊，別人教了我一些，隻是皮毛而已。”休休自愧不如，也就老實回答。懿真爽快道：“那就讓我家灝哥哥教你吧。這半年，他就在江陵，空閑得很。有空我約你出去。”這一趟收獲頗豐，既掂量出這個沈休休的分量有幾兩，究竟有沒有跟自己搶蕭巋，又可以幫蕭灝做個順水人情，省得這個灝哥哥整天磨她。懿真心裏自然滿意，便坐不住想走。休休一直送到府門口，目送懿真的馬車離去。
“這個懿真小姐，分明是示威來的。”燕喜嘀咕道。休休嗔怒道：“你別亂說，人家分明是來看我的。有什麼好示威的？我本來就不如人家。”燕喜提醒休休：“你想想，她一來就說老爺安排你住在這裏，是因為想讓你嫁給三皇子。然後不斷打擊你，告訴你別癡心妄想，她才是最適合當三皇子妃的。”休休聽了，惆悵地站立，薄薄的水霧浮上雙眸。“懿真小姐說得對。相府的用意我知道，我也不會癡心妄想……如今什麼都不是了，可不知道去哪兒。”
“小姐，是燕喜多嘴。老爺怪罪下來，燕喜小命就保不住了。”燕喜急了，可憐兮兮地哀求道，“你別多思多想，就在相府待著吧。”休休的手撫上燕喜的發鬢，輕柔地撫摸，燕喜不覺笑了。兩人攜手進了府門，穿過影壁，穿花拂柳直向萏辛院去。忽地傳來一陣悶悶的笑聲，兩人抬頭，恰在此時微風起，將一大片鬱蔥的常青藤吹出縫隙。隻見大夫人黎萍華攜了兩名貼身丫鬟正朝這邊走來，兩人頓然無措，隻好站在原地，微微垂首。
笑聲停了，黎萍華的目光，帶著淩厲之氣凝固在休休的臉上。這是她與大夫人之間第一次這麼近距離地接觸，休休有些畏懼，趕緊施禮問安。黎萍華眉目冷峭，緩緩開口：“休休小姐在府裏過得挺自在。”旁邊的丫鬟插話道：“我們家兩位真小姐也沒這麼自在過。老爺還把萏辛院賞她住，大夫人待她這麼客氣，也沒見她謝恩過。”另一位冷笑說：“她還做著皇子妃的夢呢，說不定要我們朝她謝恩呢！”“人家是貴客，是蓉妃娘娘特意關照的，你們少說幾句。”黎萍華這才打斷丫鬟尖刻的話語，語調疲乏地說道，“別惹貴客不高興，告到老爺那兒去，我這個大夫人的位置都保不住。”
好似一條鋼鞭抽打全身，休休倒吸了口冷氣，微微低垂著頭不動。但覺一股寒風從身側吹過，伴隨一陣環佩之聲，大夫人一行與她擦身而過。休休耳畔還回蕩著她們譏誚挖苦的說話聲。
“父親是罪人，母親是賤人，她還有臉待在相府？”“趕又不能趕，臉皮真厚。”休休一陣眩暈，露出痛苦的神色。
“小姐，別去理會。她們仗著大夫人強勢，專門欺負人。”燕喜氣得差點哭起來。
休休隻顧迷迷茫茫地走，恍如踩在雲霧裏。她腦子裏空蕩蕩的，什麼都沒有。夜鎣池的水貌融融泄泄，水麵上碎金的陽光灑進眼裏，迷得她深深閉上了眼。
一個念頭觸動心扉。“這裏住不得了……”她暗暗想道。