冬雪蕭索，飄然而下，將闊別多年的京都慢慢漂染，掩下了其中的各色建設，隻餘下一片茫茫的雪白。
“三爺，到家了。”餘江略佝僂著身子，小跑上前墊好了一隻腳凳，小心扶了沈瑞從馬車上下來。
依舊是那兩扇朱漆銅釘門，因為歲月的沉澱，朱色漸啞，黃銅色微有暗沉，武侯府的門匾卻是才鎏過金，在冬日的陰沉中顯得格外有些刺眼。
沈瑞悵然立在門外，看著熟悉又陌生的大門，久久不語。
一別十餘年，當年的風華男兒如今已經兩鬢染霜，依然俊雅的麵龐上，卻多了一份說不清道不明意味的滄桑。
中門大開，沈峻山當先走了出來，立在大門處看向自己當年也引以為傲的三兒子，聲音忍不住哽咽起來：“老三……”
沈瑞從緬懷中回過神來，幾步上前，一撩衣擺就跪在了青條石階上，端端正正磕下了三個響頭：“父親，不孝兒沈瑞回來了！”身後病病歪歪的姚玉蘭帶著幾名姨娘通房，還有幾個嫡庶子女，也緊跟著跪了下來磕頭。
“快起來，快起來！”沈峻山連忙將他扶起，臉上已經老淚縱橫。
太子登基後，以沈瑞對南城治理有方，與象南國相處融洽之故，就將沈瑞一直放在了南城，就連三年一回的回京述職都免了幾次，而是由京中派了監察使過去考績。
年年考績優等，卻年年都以南城不能離了沈布政使為由，將他一直擱在了南城。直到今年，既是三年考績述職，又是尚夫人病重，沈峻山上書乞求之後，皇上才下旨，允了沈瑞回京述職，並盡孝道。
自從當年向先皇進獻白象之後，沈瑞已經有十三年未能進京了。沈峻山心中感慨，終於見兒子歸來，禁不住當場流了老淚，看向沈瑞身後跪的一排子孫，連聲喚起：“都起來，都起來，回來就好！”
又悄悄抹去了眼淚，轉向上前一步扶了自己的沈瑞：“你母親要看到了你，定會歡喜得病都輕上幾分。”
沈瑞連忙應了是，看向跟在父親身後的大哥沈昀，與他見了禮：“大哥！”
見跟在沈昀身後的一名麵生婦人年紀頗輕，卻著了正紅的衣裙，沈瑞心中已大致明了；原來的大嫂田氏多年前被送入家廟後病故，這應該就是大哥後娶的繼室了。
果然沈昀與他引見了：“三弟，這是你大嫂顧氏。”沈瑞忙帶了妻子兒女上前見了禮：“大嫂。”
顧氏微笑著回了禮：“三弟多年未歸，心情難免激蕩，不過你們住進來後有的是時間與我們相處，還是莫讓弟妹和侄兒女們在這門口吃冷風了。”笑著喚了人，將沈瑞一行的行李依舊安置到原先的東風院去了。
姚玉蘭自拚力又生下一個女兒後，傷了身子，身體一直不大好，沈瑞請大嫂送她先回東風院安置了，自己不及梳洗，跟著父親和大哥先往春暉院而來。
一進院門，一股濃重的藥味就撲麵而來，裏麵的仆婦下人個個靜悄悄兒地做事。沈瑞心中難過，知道母親真是病重得厲害了。
大丫環站在帳子邊上輕聲通傳了幾回，帳中才傳來了“嗬嗬”痰堵之音。見大丫環打起了帳子，沈瑞忍住心中酸澀，一步上前跪倒在床踏上，看向病榻上白發稀疏、身形消瘦的母親，一時哽咽難語：“母親，不孝子沈瑞回來看您了！”
躺在床榻上的尚夫人似乎想說話，張口卻有涎水從嘴角流了下來，大丫環連忙取帕子給她拭去了。
沈瑞見母親向自己伸了手，連忙雙手捧過她的手，緊緊貼在了自己臉上：“母親，是我，我是老三，我回來了，母親！”
尚氏努力張了半天嘴，終於含糊地吐出了兩個字：“三…兒……”
沈瑞的眼淚瞬間淋濕了尚夫人的手，尚夫人卻一邊淌著眼淚，一邊帶了笑意：“回…來……好……”
“娘！我回來了，我回來了！”沈瑞泣不成聲地應了，心中一片酸痛。
這世上，唯有母親待他是最無私無悔的，他本以為自己會承孝於母親膝下，讓她盡享天倫之樂，卻不料自己會一去十三年。
走時母親青絲中隻有一兩根白發，精神矍鑠，還是一個中年貴婦，等自己回來時，母親已經滿頭稀疏枯澀的白發，病中形容枯槁，剛過花甲，卻是遲遲垂死之人。
歲月何其殘忍，當日他心難靜，此時慈母已不待親養……沈瑞伏在病榻畔，無聲地慟哭起來。
沈瑞回來後三日，中風多年的尚夫人終於沒再繼續熬下去，在兩個親生兒子的痛哭聲中撒手人寰。
武侯府換上了舉喪的白燈籠，各自遊廊都掛滿了白幛。沈昀和沈瑞齊齊報了丁憂，皇上很快就禦筆批了個“準”，就是一直在外“尋藥”的沈謙，得信後也帶著妻子兒女趕了回來奔喪。