開元初，他恢複了廢弛已久的太宗貞觀年間形成的諫官、史官與宰相和皇帝共議朝政的製度，自己也能虛心納諫，頗有太宗善於納諫的遺風。
重用姚崇、宋璟、張九齡等賢臣為相，革新朝政。尤其是姚崇和宋璟為官清正，擅長理政，使“姚宋”成為賢相的代名詞，猶如貞觀時的“房謀杜斷”一樣，向為後人所稱道。
但他又任用陰險、奸詐的李林甫為相。《資治通鑒·唐紀》載：“李林甫為相，凡才望功業出己右及為上所厚，勢位將逼己者，必百計去之；尤忌文學之士，或陽與之善，啖以甘言而陰陷之。世謂李林甫‘口有蜜，腹有劍’。”李林甫為堵塞言路，指著玄宗出行的儀仗馬對諫官說：“此馬食三品飼料，說棄之就棄之，毫不足惜。”從此，無人敢上諫。
此時的唐玄宗李隆基，已被群小所包圍，奸佞當道，朝政能不黑暗和腐敗嗎？
而唐玄宗李隆基不僅對李林甫言聽計從，而且還一度想“悉以政事委林甫”，因未得到宦官高力士的讚同而不悅。
恰好此時，天下一時無事，他便大思淫欲。
“或言壽王妃楊氏之美，絕世無雙。上見而悅之，乃令妃自以其意乞為女官，號太真。”看上了自己親生兒子的小老婆，便迫不及待地讓她假意出家為尼，實則為掩飾其“扒灰”（指公公奸占兒媳）的醜行。
承歡侍宴無閑暇，
春從春遊夜專夜。
後宮佳麗三千人，
三千寵愛在一身。
大詩人白居易的《長恨歌》，寫盡了這份情緣和孽緣的罪惡。
“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。”（杜牧詩）“宮中美人一破顏，驚塵濺血流千載。”（蘇軾詩）楊玉環愛吃新鮮的荔枝，於是便從四川等產地晝夜飛馳運送，目的隻是為博其一笑。
不隻如此，“凡充錦繡及冶琢金玉者大抵千人”，全都在為她服務。
更有“冊楊太真為貴妃；贈其父玄琰兵部尚書，以其叔父玄珪為光祿卿，從兄銛為殿中少監，錡為駙馬都尉”、“及貴妃三姊，皆賜第京師，寵貴赫然”。楊家從此“貴震天下”。連楊玉環早就死了的父親也在黃土下當上了貴臣，真可謂“一人得道，雞犬升天”了。尤其是其從兄楊釗，由一個名不見經傳的小吏一躍而成為位極人臣的宰相。他就是被玄宗賜名的楊國忠。
還有“以貴妃姊適崔氏者為韓國夫人，適裴氏者為虢國夫人，適柳氏者為秦國夫人。三人皆有才色，上呼之為姨，出入宮掖，並承思澤，勢傾天下。”楊氏官邸富麗堂皇不亞於皇宮。僅建一廳堂就要花1000萬緡錢，僅其脂粉錢每人每年就多達100萬緡。
依靠權勢，楊家兄妹大肆收受賄賂，賣官鬻爵，上自朝官，下到州縣小吏，無不傾其所有奔走於楊家門下。僅楊國忠一人就兼有四十多個官職，收受的賄賂多達縑3000疋，相當於全國一年半的庸、調收入。
被楊家兄妹所包圍，玄宗沉湎於淫樂，哪裏還會再“勵精政事”！
由於奸佞當道，皇帝昏庸、荒淫，各地的豪強趨勢坐大，侵占民田，維係盛世的均田製和租庸調製普遍遭到破壞，流民增多，財政危機凸顯。
但“武皇（指玄宗）開邊意未己”，與“嗜欲”奢侈的同時，還好大喜功，拓疆拓土，曠日持久地發動對吐蕃、南詔、契丹、大食的戰爭，損失慘重，勞民傷財，“戶有三丁抽一丁”，加重了百姓本來已很重的負擔。