他強調決獄宜平，特設廷平官，他要求官吏奉法。元康四年，漢宣帝派遣大中大夫強等十二人循行天下，主要任務是“察吏治得失”。五鳳四年（前54年）又派遣丞相、禦史椽二十四人循行天下，“舉冤獄，察擅為苛禁深刻者”。
他反對苛政、欺謾，根據吏治情況，獎功罰罪。地節三年（前67年），對安撫流民有功的膠東相王成，下詔獎勵，定秩中二千石，賜爵關內侯。神爵四年（前58年），對治行優異的穎川太守黃霸，定秩中二千石；賜爵關內侯，黃金百斤；同時對穎川吏民也有賞賜。元康二年（前64年）冬，本來精明能幹、治理有績的京兆尹趙廣漢，因執法出了偏差，“坐賊殺不辜，鞠獄故不以實，擅斥除騎士乏軍興數罪”，而被腰斬。神爵四年（前58年）十一月，號稱“屠伯”的河南太守嚴延年因酷急和誹謗之罪，棄市。
故史稱漢宣帝之治“信賞必罰，綜核名實”，“吏稱其職，民安其業”，人才之盛僅次於漢武帝之時。
平定邊塞
漢宣帝時民族關係也得到發展，北方邊境長期安寧。漢宣帝即位之初，漢與烏孫為了反抗匈奴侵擾，相約分頭出兵擊匈奴，匈奴無力抵抗而逃，損失很重。後來匈奴又遭烏孫、烏桓、丁令等族襲擊，加之大雪成災，力量大大削弱，故欲與漢和親。於是，漢邊境“少事”。漢宣帝親政時，正是匈奴內亂外患之日，無力侵擾漢境。此時漢宣帝為了減輕百姓負擔，於地節三年（前67年）下詔減少邊塞的軍屯。
匈奴內亂，出現了五個單於，各派勢力多爭取與漢和親，或來投靠漢朝。漢為了自身的安寧，也積極應付。神爵三年（前59年），匈奴日逐王先賢撣率眾來降，漢封其為歸德靖侯。五鳳二年（前56年），匈奴左大將軍王定來降，封其為信成侯。同年，匈奴呼遬累單於來降，漢也封其為列侯。漢朝設置西河、北地屬國，以安置匈奴來降者。因邊塞無寇，減戍卒十分之二。
甘露元年（前53年），新立的呼韓邪單於一再受到匈奴別部的攻擊，有意歸附漢朝、請求幫助，率部南遷靠近長城一帶，並派兒子右賢王到長安入侍漢朝皇帝。甘露三年正月初一，呼韓邪到長安覲見，漢宣帝派車騎都尉韓昌專程迎接，在呼韓邪所經七個郡有二千車騎列隊迎候。漢宣帝盛情接待，並給予很多賞賜。呼韓邪居國長安一月餘，歸附之誌更為堅決。於是，要求率部眾住在光祿塞下，有事可保衛漢城邑。漢宣帝派董忠、韓昌卒一萬六千騎兵，送單於出長城要塞，又命董忠幫助安定匈奴內部的秩序。在這種和好的氣氛下，北方邊境出現了六十年的安寧局麵。
漢宣帝親政時，漢羌和戰是漢羌關係中的一個重要內容。漢宣帝初年，羌族先零部落擅自北渡湟水，侵占漢民地區。元康三年（前63年），羌族先零部落與各部落的酋長二百多人集會，“解仇交質”，訂立盟約，打算共同侵擾漢地。漢宣帝聞知，問老將趙充國如何對策。趙充國以為，羌人各部盟約，還可能聯合其他各族，應當及早準備。他建議一方麵命令邊兵加強戰備，監視諸羌；一方麵要破壞諸羌聯合，探聽其預謀內情。於是派遣義渠安國出使諸羌，了解其動向。義渠前去，召集諸羌首領，殺了逆而不順者，又調兵殺了先零羌民一千餘人。羌族各部震恐，起而反抗，犯漢邊塞，攻城邑，殺長吏。