但不管真相為何，鄭和下西洋卻傳遞了一個強烈的信號：“鄭和時代的中國，則是真正承擔了一個文明大國的責任：強大卻不稱霸，播仁愛於友邦，宣昭頒賞，厚往薄來。”
鄭和出使的任務之一就是，招徠各國稱臣納貢，與這些國家建立起上邦大國與藩屬之國的關係。所到各國以後，鄭和第一件事便是宣傳朱棣的皇帝詔書。向各國宣諭：“明朝皇帝奉天乘命的上邦大國之君，是奉‘天命天君’的旨意來管理天下的，四方之藩夷都要遵照明朝皇帝說的去做，各國之間不可以眾欺寡、以強淩弱，要共享天下太平之福。如果奉召前來朝貢，則禮尚往來，一律從優賞賜。”
此外，還大肆贈送禮物。賜各國國王誥命銀印，給各級官員冠服和其他禮物，表示願意與那些國家建立和發展友好的關係。
在這過程中，也與各個國家進行貿易活動，以中國的手工業品換取各國的土特產品。中國出口的絲織品和瓷器等，早就在亞非各國享有盛譽。亞非的很多國家早就想同中國發展貿易關係。隻是由於朱元璋的“海禁”限製了這種貿易的發展。朱棣通過鄭和出使，表明中國恢複了同海外各國的正常貿易。
永樂四年(1406年)六月，鄭和第一次下西洋，順風南下，到達爪哇島上的麻喏八歇國。爪哇古名闍婆，今印度尼西亞爪哇島，為南洋要衝，人口稠密，物產豐富，商業發達。
當時，這個國家的東王、西王正在打內戰。東王戰敗，其屬地被西王的軍隊占領。鄭和船隊的人員上岸到集市上做生意，被占領軍誤認為是來援助東王的，被西王麻喏八歇王誤殺，計一百七十人。鄭和部下的軍官紛紛請戰，說將士的血不能白流，急於向麻喏八歇國進行宣戰，給予報複。
“爪哇事件”發生後，西王十分懼怕，派使者謝罪，要賠償六萬兩黃金以贖罪。鄭和第一次下西洋就出師不利，而且又無辜損失了170名將士，按常情必然會引發一場大規模戰鬥。然而，鄭和得知這是一場誤殺，又鑒於西王誠惶誠恐，請罪受罰，於是稟明明王朝，化幹戈為玉帛，和平處理這一事件。明王朝決定放棄對麻喏八歇國的賠償要求，西王知道這件事後，十分感動，兩國從此和睦相處。
自此，鄭和又先後六次下過西洋。到達蘇祿、彭享、真蠟、古裏、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束、占城、祖法兒、刺撒、不刺哇、竹步（今索馬裏朱巴河）、麻林、柯枝、加異勒、錫蘭山、溜山、南巫裏、蘇門答、阿魯、滿刺加、甘巴裏、幔八薩（今肯尼亞的蒙巴薩）等三十多個國家。最遠曾達非洲東岸，紅海、麥加，並有可能到過澳大利亞。
鄭和下西洋，其船舶技術之先進、航程之長、影響之巨、船隻噸位之大、航海人員之眾、組織配備之嚴密、航海技術之先進，在當時的世界上，都是鮮有其匹的，比達?伽馬、哥倫布等人早八十多年。
但下西洋成本太大，前後七次下西洋給明朝財政造成巨大的經濟負擔，隨著國力衰退，航海的壯舉必然隨之悄然結束。明成祖和鄭和死後不久，中國的船隊就絕跡於印度洋和阿拉伯海，中國與西洋各國已建立起來的聯係也戛然而止。從此，中國人傳統的海外貿易市場逐漸被歐洲人所占據，並最終退出了正在醞釀形成中的世界性市場。
建造紫禁城
建造紫禁城是明成祖朱棣的一個壯舉。
它籌建於明成祖永樂五年，興建於永樂五年至十八年。整個營造工程由侯爵陳圭督造，具體負責是規劃師吳中。從明永樂五年（1407年）起，明成祖集中全國匠師，征調了二三十萬民工和軍工，經過14年的時間，建成了這組規模宏大的宮殿組群。清朝沿用以後，隻是部分經過重建和改建，總體布局基本上沒有變動。明朝所建紫禁城有兩座，一座在北京，另一座在南京。
紫禁城南北長961米，東西寬753米，占地麵積達72萬平方米。有房屋980座，共計8704間。四麵環有高10米的城牆和寬52米的護城河。城牆四麵各設城門一座，其中南麵的午門和北麵的神武門現專供參觀者遊覽出入。城內宮殿建築布局沿中軸線向東西兩側展開。紅牆黃瓦，畫棟雕梁，金碧輝煌。殿宇樓台，高低錯落，壯觀雄偉。朝暾夕曛中，仿若人間仙境。城之南半部以太和殿、中和殿、保和殿三大殿為中心，兩側輔以文華殿、武英殿兩殿，是皇帝舉行朝會的地方，稱為“前朝”。北半部則以乾清宮、交泰殿、坤寧宮三宮及東西六宮和禦花園為中心，其外東側有奉先、皇極等殿，西側有養心殿、雨花閣、慈寧宮等，是皇帝和後妃們居住、舉行祭祀和宗教活動以及處理日常政務的地方，稱為“後寢”。此外，還有齋宮、各毓慶宮、重華宮等。前後兩部分宮殿建築總麵積達163萬平方米。整組宮殿建築布局嚴謹，秩序井然，寸磚片瓦皆遵循著封建等級禮製，映現出帝王至高無上的權威。
奴兒幹都司
奴兒幹都指揮使司，簡稱奴兒幹都司，一作奴爾幹都指揮使司，明成祖永樂七年（1409年）置，是中國明朝明成祖時在東北黑龍江出海口一帶（今俄羅斯境內）所設立的一個軍事統治機構。治所在黑龍江下遊東岸特林，有衛、所四百餘，屯駐軍隊，為當地軍政機構。轄區東至海，東北包有庫頁島，西至斡難河（今鄂嫩河），南接圖們江，北抵外興安嶺。永樂十一年（1413年）與宣宗宣德八年（1433年）曾兩次在特林修建永寧寺，並立有二碑。清光緒三十年（1904年），二碑被俄國政府劫去，移置海參崴博物館。