第三章雄略之主 第二節文治武略的永樂大帝
曆史反光鏡
明成祖五征漠北、80萬大軍下安南、浚通大運河、大規模營建北京城。作為一個封建帝王，能幹好其中一件事就足可躋身著名帝王之列，他卻幹成了那麼多，而事實上還不止這些。但是，他的名字也和“誅十族”、“瓜蔓抄”之類的殘暴行為聯係在一起。
朱棣是朱元璋的第四個兒子。初封燕王，鎮守北平。朱元璋晚年，太子朱標、秦王朱樉、晉王朱棡先後死去，朱棣不僅在軍事實力上，而且在家族尊序上都成為諸王之首。朱元璋去世後，即位的建文帝朱允炆實行削藩，朱棣遂於建文元年（1399年）七月發動“靖難之役”，建文四年六月攻入南京，奪取了皇位，即明成祖，次年改元永樂。
“寬猛適中”的改革
朱棣即位之初，對洪武、建文兩朝政策進行了某些調整，提出“為治之道在寬猛適中”的原則。他利用科舉製及編修書籍等籠絡地主知識分子，宣揚儒家思想以改變明初嗜佛之風，選擇官吏力求因材而用，為當時政治、經濟、軍事、文化等方麵的發展奠定了思想和組織基礎。
同時，進一步強化君主專製，他對建文時逆命諸臣殘酷屠殺，大肆株連。永樂初，曾先後複周、齊、代、岷諸王舊封，但當其皇位較鞏固時，又繼續實行削藩。周、齊、代、岷諸王再次遭到削奪；遷寧王於南昌；徙穀王於長沙，旋廢為庶人；削遼王護衛。他還繼續實行朱元璋的徙富民政策，以加強對豪強地主的控製。永樂初，還開始設置內閣，選資曆較淺的官僚入閣參與機務，解決了廢罷中書省後行政機構的空缺。朱棣重視監察機構的作用，設立分遣禦史巡行天下的製度，鼓勵官吏互相告訐。他利用宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事，設置鎮守內臣和東廠衙門，恢複洪武時廢罷的錦衣衛，廠衛合勢，發展和強化了專製統治。
朱棣注意社會經濟的恢複與發展，認為“家給人足”、“斯民小康”是天下治平的根本。他大力發展和完善軍事屯田製度和鹽商開中則例，保證軍糧和邊餉的供給。派夏原吉治水江南，疏浚吳淞。在中原各地鼓勵墾種荒閑田土，實行遷民寬鄉、督民耕作等方法以促進生產，並注意蠲免賑濟等措施，防止農民破產，保證了賦役征派。通過這些措施，永樂時“賦入盈羨”，達到有明一代的最高峰。
誅十族
方孝孺是建文帝最親近的大臣，他也視建文帝為知遇之君，忠心不二，明成祖朱棣的第一謀士姚廣孝曾跪求朱棣不要殺方孝孺，否則“天下讀書的種子就絕了”，朱棣答應了他。南京陷落後，方孝孺閉門不出，日日為建文帝穿喪服啼哭。朱棣要擬即位詔書，大家紛紛推薦方孝孺，遂命人將其從獄中召來，方孝孺當眾號啕，聲徹殿庭，朱棣也頗為感動，走下殿來跟他說：“先生不要這樣，其實我隻是效法周公輔周成王來了。”方孝孺反問：“成王安在？”朱棣答：“已自焚。”方孝孺又問：“何不立成王之子？”朱棣道：“國賴長君。”方孝孺又說：“何不立成王之弟？”朱棣道：“此朕家事！”並讓人把筆給方孝孺，說：“此事非先生不可！”方孝孺投筆於地，且哭且罵：“死即死，詔不可草。”朱棣暗壓怒火說：“即死，獨不顧九族乎？”方孝孺用更大的聲音答道：“便十族奈我何？”朱棣氣急敗壞，恨其嘴硬，叫人將方孝孺的嘴角割開，撕至耳根，大捕其宗族門生，每抓一人，就帶到方孝孺麵前，但方孝孺根本無動於衷，頭都不抬。
朱棣徹底絕望了，也橫下一條心，把方孝孺的朋友門生也列作一族，連同宗族合為“十族”，總計873人全部淩遲處死！方孝孺一介書生，手無縛雞之力，卻麵對君主專製的屠刀視死如歸，抗節不屈，可謂是“感天地，泣鬼神”！受到後人的無限敬仰和讚頌。就其個人氣節來看，曆史上實在不多見。
瓜蔓抄
瓜蔓抄是朱棣奪位後誅戮建文諸臣的手段。因殘酷誅戮，妄引株連，如瓜蔓之伸延，故而得名。初因建文四年(1402年)，朱棣攻占南京後，左僉都禦史景清行刺未遂，朱棣下令夷其九族，盡掘其先人塚墓。又籍其鄉，轉相攀染，致使村裏為墟。後遂泛指朱棣窮治忠於建文諸臣之舉。如方孝孺被滅十族，坐死者873人，外親坐死者複千餘人；練子寧之死，棄市者151人，九族親家之親，被抄沒戍遠方者又數百人；陳迪之死，遠戍者180餘人；司中之誅，姻族從死者80餘人；胡閏之死，全家抄提者270人；董鏞之死，姻族死戍者230人；卓敬、黃觀、齊泰、黃子澄、王度、盧原質等之死，多者連坐三族，少者一族。殺戮之慘，株連之多，實為史所罕見。
東廠
明成祖朱棣又設立東廠，這是一個緝捕“叛逆”的特務機關，起初直接受明成祖指揮。後來統轄權移到宦官手裏，有事可直接向皇帝報告，權力在錦衣衛之上。明憲宗時增設西廠，用太監汪直為提督，權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地。明代錦衣衛、東廠和西廠都是特務機構，合稱“廠衛”。廠衛製度是明朝封建皇權膨脹的產物。
鄭和下西洋
鄭和下西洋的原因有多個版本。
1.炫富
朱棣自認為是“奉天命天君主天下”的“供主”，要海外各國都來朝貢。希望宣揚國威，向外示富。派遣鄭和下西洋，便可以在國外顯耀兵力，向海外各國誇示中國的富強，宣揚明朝的威德。同時，還想用揚威海外來緩和國內一部分人對他武力奪取皇位的不滿。
2.尋找建文帝
有些書上說的朱棣派鄭和下“西洋”，是為找尋建文帝朱允炆的下落。據說，“靖難之役”之後，朱允炆出走，不知所終。有人說他在皇宮內自焚，有人說他出家做了和尚，還有說他出走海外尋找機會東山再起。這對名不正、言不順的朱棣來說，顯然不是個讓他放心的傳言。因此便派鄭和下西洋暗中偵察建文帝的蹤跡，以杜絕後患。