後來，有人舉報周勃在家常身披盔甲，有謀反之心，漢文帝馬上把他抓捕。周勃趕忙通過漢文帝的舅舅薄昭向漢文帝說明實情：“被罷免丞相職務後害怕被抓，所以家中有些防備，但卻沒有反叛之心。”漢文帝在重新調查後，沒有發現周勃謀反的事實，便釋放了他。
由於漢王朝大力推行無為政治，對諸侯王勢力的惡性發展起了催化作用。諸侯坐大，形成“尾大不掉”之勢，劉氏宗室內部在皇權和王權的分割問題上產生了尖銳的矛盾，這個矛盾從漢文帝即位後就開始激化了。文帝三年（前177年），濟北王劉興居叛亂，首開王國武裝反抗漢廷之先例。漢文帝派兵鎮壓，叛軍頃刻瓦解，劉興居被俘後自殺。
隻過了三年，淮南王劉長又舉起了叛旗。想來當年沒當皇帝很是不甘，因此決定自己動手爭取皇位。但他終究跟皇位無緣，還沒行動就被朝廷發現。漢文帝派人傳訊劉長入京，罷去他的封號，將他發配蜀郡。途中，劉長絕食而死。
兩起叛亂雖被平息了，但漢初諸侯王勢力的惡性發展，實際上已成為對抗中央朝廷的分裂勢力。朝廷中一些有識之士，認為到了非從根本上解決不可的時候了。賈誼就是其中突出的代表。他上《陳政事疏》，提出兩點：第一，親疏不是主要問題，同姓諸侯王不比異姓王可靠。第二，是強者先反叛，弱者後反叛，在這樣的封國條件下，最後都要威脅中央集權政權。賈誼提出解決的辦法是：分割諸侯國的勢力，從而達到中央集權的目的。
漢文帝十分欣賞賈誼的觀點。但當時他正用心於穩定政局，恢複和發展社會經濟，形勢不允許他與諸侯王公開對抗。直到文帝十六年（前164年），齊王劉則死，無子嗣位，漢文帝才分最大的齊國為六國。又封劉長的三子劉安、劉勃、劉賜等為王，將淮南國一分為三。但皇權和王權的矛盾並沒有從根本上得到解決，分權和集權的問題依然存在，並最終導致了景帝時期的七國之亂。
緹縈救父
“仁、孝”二字正概括了文帝的特點。
公元前167年，在臨淄發生了一起案件：
有個叫淳於意的人給別人看病，結果病人吃了藥，病卻沒見好轉，過了幾天竟然死了。而死者是當地有錢有勢的大商人的老婆。那大商人仗勢向官府告了淳於意一狀，說他治錯了病。當地的官吏判他“肉刑”（臉上刺字、割去鼻子、砍去左足或右足等），要把他押解到長安去受刑。
淳於意本來是個讀書人，因為喜歡醫學，經常給人治病出了名。後來他做了太倉令，但他不願意跟做官的來往，也不會拍上司的馬屁，沒有多久便辭了職，做起了專職的醫生。淳於意有五個女兒，可沒有兒子。他離家時望著女兒們歎氣，說：“唉，可惜我沒有男孩，遇到急難，一個有用的也沒有。”
幾個女兒都低著頭傷心得直哭，隻有最小的女兒緹縈又是悲傷又是氣憤。她提出要陪父親一起去長安，家裏人再三勸阻也沒有用。
緹縈到了長安後，托人寫了一封奏章，到宮門口遞給守門的人。
漢文帝接到奏章，知道上疏的是個小姑娘，非常重視。隻見奏章寫道：
“我叫緹縈，是太倉令淳於意的小女兒。我父親做官的時候，齊地的人都說他是個清官。這次他犯了罪，被判處肉刑。我不但為父親難過，也為所有受肉刑的人傷心。一個人砍去腳就成了殘廢；割去了鼻子不能再安上去，以後就是想改過自新也沒有辦法了。我情願給官府沒收為奴婢，替父親贖罪，好讓他有個改過自新的機會。”
漢文帝看了信，很為小姑娘的孝心感動，也認為她說得很有道理，就召集大臣們商量說：“犯了罪該受罰，這是應該的。可是受了罰，也該讓他重新做人才是。現在懲辦一個犯人，在他臉上刺字或者毀壞他的肢體，這樣的刑罰怎麼能勸人為善呢？豈不是失去了懲罰的意義？你們商量一個代替肉刑的辦法吧！”