五天之中，兩次過堂，笞、杖、鞭、拶，輪番使用，奈何吳周與吳三姐這二人都似吃了秤砣，心如鐵硬，昏死過去也不肯招承。兩堂過後，吳周遍體鱗傷，隻剩下最後一口氣。三姐也是血痕斑斑，被打得死去活來。
見二人如此堅強不屈，孫縣令這才想起吳周提供的雋生可能在妓院中的線索，心想：難道應該去那裏察看一番?如果找不到線索，豈不證實自己判斷無誤?但又一想，假設找到了張雋生還活著的線索，豈不使自己落下了糊塗官的惡名?反過來再想，如果照這樣審下去，又該如何收場?如果得不到口供，卻拷打出了人命，該如何向上司具報?這樣一想，暗暗嚇出一身汗來，他萬沒想到這看來簡單的案子，竟弄得自己進退兩難。
經過權衡，孫縣令決定不驚動任何人，親自到風月場中去微服私訪。
孫縣令先命人提出兩個風流案的在押犯人，單獨審問，順帶問詢風月場上可否見過張雋生出現。其中有一個犯人果然說他常見雋生狎妓！
孫縣令大吃一驚，暗暗直叫不妙。
第二天，孫縣令又扮做富家公子模樣，輾轉幾處青樓之後，來到杏春樓。杏春樓鴇母春風滿麵迎上來道：“大爺，想找什麼樣的姑娘?”
孫縣令道：“可有上等佳麗?”
鴇母一笑，道：“這杏春院姑娘，個個如芙蓉出水，隻要大爺肯手出大價，這裏麵的天仙，任你挑選。”
孫縣令從袖中拽出兩個大銀錠，道：“這些許小用，送與媽媽買茶吃。”
鴇母見來人出手如此大方，臉蛋笑得如一朵花：“我們杏春樓是揚州城最好的花營，姑娘們俱是能彈會唱、談文吐雅的俊俏人物。大爺怕是初次光臨，還不知道，許多大家公子都是這裏的常客呢!”
孫縣令笑道：“媽媽說大了，大家公子如何敢光顧這風化所忌的場所?”
鴇母：“這您就少見多怪了，臨時過往揚州的客人且不說，單是本城的大戶人家，就多得夠幾營兵馬。城南李員外，城北劉戶部，城西何大人，城東張大爺……這些人的公子都在這裏包著姑娘，一出手都是幾百兩啊!”
孫縣令道：“你說的張大爺，是那有名的宜和茶莊的張樂?”
鴇母：“正是。”
孫縣令：“如果說別人我還相信，可那張樂雖是巨富，他治家卻極嚴，他的公子怎麼敢到這裏？”
鴇母：“若不信，您可親自問春蕊姑娘。往日裏，張公子幾乎每天都要來這裏玩耍。這些月跟一個廣東來的公子到南邊遊玩去了，弄得春蕊不時還害相思病呢!看，我跟大爺胡亂說這些做什麼，您還是先選個相好的玩一玩吧。”
孫縣令起身道：“今天我還有個約會，改日再來登門。”說罷，便轉身走去。
鴇母在身後笑盈盈地說：“大爺明日一定來喲!”
回衙的路上，孫縣令猶如被攔路的盜賊打了一悶棍，隻覺得腦袋嗡嗡作響。他索性不再雇車，徒步往官邸踱著。當情緒平靜下來後，隻有—件事盤旋腦際：該如何了斷張雋生失蹤一案?若要堅持自己的原方案定案，張雋生一旦回來怎麼辦?如果放掉吳家四口，又該怎樣向上司交待?他不禁為自己先前的剛愎自用後悔不迭。
快到家時，孫縣令終於想到一個能使自己解圍的台階：何不先放掉吳天佑夫婦，讓他們去尋找張雋生，如果尋到，即可將吳周、三姐釋放。
這雖是經不起推敲的無法之法，倒也可憑著官威做到左右逢源，又不致釀出進一步的被動。想到這裏，心中輕鬆了許多，覺得自己究意比別人聰明，今日此行不虛。
不料，天公偏不成全他，孫縣令真的陷入了尷尬兩難的境地。
他剛剛換過便服，正要喝茶，獄吏來報：“報大人，吳周因邢傷過重，已經死去。”
孫縣令一聽，怔了半晌，一句話也說不出來。吳周一死，這案子便成了死案。
又過了兩日，吳天佑也死在獄中。他因上了年紀，身體本就有病，收監後接連遭受酷刑拷打，見吳周屈死，就悲憤過度屈死在獄中。
吳周和吳天佑的死，逼著孫縣令不得不按原定設想辦。他悄悄吩咐獄吏，將吳天佑與吳周的屍體葬埋，對外隻說是畏罪自殺，並且不得向胡氏及三姐泄露。為防範人多口雜，他賞給獄吏四百兩銀子，另加二百兩給所有獄卒。獄吏接到重賞，反而大生疑竇，不過仍是喜滋滋地奉命而去。
第二天，孫縣令命人將胡氏老太太帶入二堂道：“本官為保護百姓免受冤枉，慎行法令，今命你取保候審。如果你找到了張雋生，就可還你吳家清白。如果找不到張雋生，將依法而判。”然後，喚地方做保，簽過文書，放了胡氏。
胡氏回監取衣物時，順便將她取保侯審的事告訴了三姐。
三姐一聽，頓時覺著有了一線亮光，精神振作不少。
將出衙門，一個未分到銀子的獄卒悄悄對胡氏道：“老太太回去好自為之吧，你的丈夫吳天佑和兒子吳周已經死在獄中了。”
胡氏得知，猶如晴天霹靂，到得家中，四壁蒼涼，室內桌椅滿是灰土，老婦人也懶得收拾，便呆坐在滿是灰塵的床上。
往日歡歡樂樂的數口之家死了兩口，女兒出嫁如今也落得收監在押，死活難定。一場飛來橫禍一夜間弄得家破人亡，且又無端弄得臭名遠揚，一向本分善良、潔身自好的老婦人今後該如何麵對四鄰?三姐又當如何處世?
現在隻剩下自己一個孤老婆子，說無處說，訴無處訴，思來想去，竟無一處是生路。長夜茫茫，風雨淒淒，前景暗淡，惟有一死方可解脫。想到這裏，胡氏覺著口渴難耐，踉踉蹌蹌地走到井邊汲水。伏在井沿，愣了一會兒，她覺得忽然眼睛明亮起來，見井中有一處亮光，澄明溫和，有一輪明月如一麵鏡子反射著清亮的輝光。她感到這是在召喚她，告訴她：那裏是真正無煩無惱的清靜之所。
“天老爺，你怎麼不睜眼呀?兒啊，你死的冤啊!老頭子，你死的冤啊!你們等等我，我要跟你們一塊走了……”吳家老母自言自語哭叫著……
於是，隨著一聲悶響，胡氏一頭紮進井口……老太太到井中去尋找自己的極樂世界去了，她沒有驚動任何人。
就這樣，吳家三口含冤而死。隻剩下了獄中的吳三姐。
轉眼間，幾個月過去了。
就在張雋生歸鄉途中賣身為奴的時候，三姐正在監中盼著母親找到雋生的消息。時間雖然漫長，但隻要有一點希望，人總是有勇氣活下來。三姐便被這個期待支持著活了下來。這一段時間，孫縣令沒再提審，三姐的夥食也較以前改善了些。有些獄卒和犯人因同情三姐，不時也給她些可憐的接濟。三姐非常珍惜這極有限的溫暖，加上心有所盼，傷勢便一天天好轉，身體也硬實了一些。直到某一天，有人含糊地向她透露，吳天佑與吳周早已死去，三姐才猶如天塌地陷一般，失聲慟哭，尋死覓活。獄吏見狀，惡聲嗬斥了一番，並告訴她聽到的是謠言，連嚇帶騙，她才算平靜了些。她越來越憎厭雋生，憎厭這個黑暗的世道，隻希望母親能找到雋生，全家團圓。每日裏，三姐呆呆地望著牢門，巴望著雋生出現的消息。
一天，一個好心的獄卒告訴三姐：“孫縣令被調職查辦了，新的姚縣令已經上任，你的案子要有出頭之日了。”
那幾天，三姐喜得整日熱淚不斷。孫縣令被罷官，其實是受他辦的另一冤案牽連，與三姐的案並無關係。
孫縣令與新上任的姚縣令交接時說：“本縣別無大事，隻有近日奸夫吳周與淫婦吳三姐以姐弟為幌子暗中私通，合謀殺害吳三姐之夫張雋生一案，因奸夫拒不招認已被刑拷致死，淫婦吳三姐也拒不招認，張雋生屍體至今下落不明……”
姚縣令問道：“吳三姐現在何處?”
孫縣令說：“監押在牢，等待判決。”
姚縣令說：“請把張雋生案卷拿來給我。”
孫縣令連忙從文牒錄事那裏找來卷宗交給姚縣令。姚縣令接卷在手，發現此案疑點甚多，人證物證全無，而當事人又有三人已經死去，他深為孫縣令玩忽職守惱怒，遂提三姐詢問，之後又派人往妓館查訪，又傳張樂仔細盤訊。隻因張雋生活不見人，死不見屍，不好定案，隻好托延下去。