這一番話讓武則天茅塞頓開，她說：“沒錯，裴炎就是心懷不軌，想要造反，把裴炎給我抓起來。”一代權臣裴炎就這樣成了階下囚。
顧命大臣裴炎被抓起來了，朝中大臣馬上就分成了兩派了：一派是支持武則天，說裴炎確實是造反了。一派是支持裴炎，說他絕對不可能反。而且支持裴炎的這些人，人多勢眾，領頭的還是兩個宰相。他們給武則天上疏說“炎，社稷元臣，有功於國，悉心奉上，天下所知，臣敢明其不反。” 意思是說：裴炎是一個社稷老臣，為國家建立過功勳，他兢兢業業為地國家服務，我們敢保證他絕對不會謀反。
武則天就說“炎，反有端，顧卿不知耳。”意思是說：裴炎謀反是有跡象、有證據的，隻是你們不知道罷了。由於她的這個理由不具備說服力，所以大臣們不依不饒說：“若裴炎為反，則臣等亦反也。”意思是說如果裴炎謀反的話，那麼，我們這些人也都謀反了。武則天的回答挺有意思，她說“朕知裴炎反，知卿等不反。”
裴炎在酷吏的嚴刑審訊下，受刑不過，就招出了一樁事實：他見李旦雖然當了皇帝，但是一直沒有親政，便想為他打抱不平。九月間，他想趁武則天出遊龍門的時候，領兵突襲，把武則天抓起來，逼她把權力交出來，還政於天子。沒想到，這天老是下雨，最後武則天就取消了龍門之行。於是，這事也就不了了之。而後，他又承認自己與徐敬業裏應外合，企圖逼武則天讓李旦返政。於是，裴炎被打入死牢。
武則天始終也沒拿出證明裴炎謀反的直接證據，但她還是把裴炎給處死了。在查抄裴炎家產的時候人們發現，他雖官居宰相，但家無餘儲，而且從來沒有以權謀私，提拔自己的親朋好友。既然他沒有謀反，而且又清正廉潔，那麼，武則天為什麼一定要殺死他呢？
其實，此時武則天的理想已經發生了變化，她要當一個大權獨攬的皇帝。而裴炎的理想是當一個權臣。這兩個人的人生理想是互不相容的，他們從合作到決裂，也是意料之中的事情。所以，武則天必須要把裴炎消滅掉，謀不謀反隻是一個借口而已，並不重要。
裴炎被處死之後，事情並沒有就結束。因為武則天怕那些為他鳴冤叫屈的大臣，成為她以後勢力上升的障礙。所以，她把那些大臣，包括兩個宰相，都被貶到地方去了，有些很快就死去了，文官這邊誰也不敢說話了。可是，文官是搞定了，還有武將呢，武將裏頭也有支持裴炎的，為了掃除障礙，她決不能手軟。
她下手的第一個人就是左武衛大將軍程務挺。他曾給武則天立過功，而且他抗擊突厥，作戰非常勇敢，是唐朝北方的一棵擎天大柱。那麼，武則天為什麼要殺他呢？因為，程務挺是裴炎的好朋友，而且在裴炎下獄之後，他曾上書為裴炎辯冤。
程務挺的死在朝中引起了強烈的反響，朝臣們暗地裏為這位忠勇為國的名將惋惜、鳴不平。雖然武則天知道他沒有謀反，偶爾也會記起他的一些戰績，但她並沒有因殺了程務挺而後悔。在她看來，皇權就要用鐵的手腕來維護，哪怕是錯殺，她也在所不惜。
無論是哪個統治者，對那些手握重兵的將領都是心存疑慮的。所以，武則天把程務挺也給解決掉了。裴炎和程務挺一文一武，都是朝廷裏的顯赫人物，武則天把他們這些對自己統治不利的人都給清洗掉了。朝廷裏就再也沒有反對她的聲音了，這時候，她終於可以完完整整地控製朝廷了。
武則天能夠從一個出身低微的弱女子，一步步地登上權力的巔峰，除了她的傑出的政治智慧外，在很大程度上靠的就是鐵腕般的震懾力 。隻有謹慎行事，冷麵寡情，才能守住自己一步步建立起來的政權。
【則天上位術】謹慎行事：不留把柄法
聰明的人能夠事無巨細地審察，對特別深奧或可疑的事情，尤其詳加斟酌，有時則能通過現象看到本質。所以，他們在做事情的時候，不會給別人留下把柄，很容易成功。
有些人之所以會失敗，就是因為他們缺乏思考。由於對事情的思考不夠，既看不出其利，也看不出其弊，就匆忙行事，最終導致失敗。所以，我們在遇到事情時，一定要深思熟慮、謹慎行事。