但是陶謙完全低估了曹操的能力和決心。曹操很快便發現陶謙的企圖及弱點。徐州軍缺乏實際作戰經驗，彭城會戰時曹軍凶猛無比的毀滅性屠殺，已將他們嚇壞。陶謙自己帶主力部隊躲在防守堅固的郯城，作為先鋒的襄賁城及曹豹、劉備的椅角部隊又力量太弱，根本缺乏戰鬥力。表麵似乎積極備戰，其實襄賁軍及曹豹軍仍是消極用來防守郯城的。換句話說，陶謙和他的徐州軍都已無再戰的鬥誌力。
根據這種情況，曹操派曹仁在襄賁城外野布陣，封鎖住陶謙出城的企圖，自己則親自指揮主力軍，攻擊曹豹及劉備的聯合部隊。果然不出所料，眼見曹豹及劉備聯軍節節敗退，陶謙的主力部隊卻不敢出城。曹操立即調轉軍隊，配合曹仁攻打襄賁城。
襄賁城守軍看到曹豹軍隊潰散，士氣低落，不到三天便被曹軍攻破，曹操又一次下令進行殘酷大屠殺，兵鋒所到之處，雞犬不留。駐守郯城的陶謙看得心驚膽戰，便下令棄守郯城，投奔揚州的丹陽郡。
公元198年，曹操攻下彭城後，又像當年東征陶謙一樣，下令屠城，不少無辜百姓慘遭殺害。
曹操攻打徐州，與其說是報仇，不如認為是擴充自己地盤及力量的行動。他在徐州所作的慘酷屠殺，與其視為怨恨，不如看作政治上的恐怖訴求。徐州人民很少接受戰爭的恐怖洗禮，對陶謙的向心力較高，用這種驚嚇人心的恐怖屠殺，的確最容易摧毀徐州軍民的士氣。曹操這種關鍵時刻使出狠招的手腕的確起到了良好的震懾作用。
想要成就事業就要有成事的決心和狠心。但不是泯滅人性的慘絕人寰，而是關鍵時刻做事果斷的思維和淩厲的作風，自身能夠散發出一種震懾住對手的氣勢，從而盡量的爭取到優勢和主動權。沒有一股狠勁兒，絕對的領導力就會受到挑戰，有礙於事業的發展和進步。把握關鍵時刻的手腕政策，將狠勁用到關鍵時刻，自然會收到好的結果。
【成事之道】狠勁用在刀刃上
亂世稱雄，不僅要善待眾人網羅人心，也需要時刻提防他人。為了更長遠的目標，關鍵時刻使用狠勁震懾人心，使不遜之人屈服，即使是做出一定的犧牲也在所不惜。如此，方能成就大事。
曹操在與對手的一生爭奪當中，多舛的時事和命途更加讓曹操學會了在關鍵時刻，用赤裸的“狠”勁，甚至殘酷性來使他人感到屈服，達成目的。這是利用心理使人屈從的一種手腕方式。
為樹名，他棒殺權貴蹇圖；為活命，他枉殺呂伯奢及其一家大小；為保持政權順利、平安交接，他痛殺心愛謀士楊修。曹操愛民、愛才，從不濫殺，但是一旦到了危機緊要時刻，在權衡利弊的情況下，他也絕不手下留情。他每殺一個人，無不透露其人性深處所隱藏的狠勁。正因為他幾乎都把這股狠勁兒用在了關鍵時刻，所以他的狠才會有力。
所以，成大事就要該軟則軟，該硬就硬。關鍵時刻，如果軟的不行，那麼就要毫不猶豫的使出狠招，用最有力直接的出擊，一舉實現效果，達到目的，才是上上策。