第七章，手腕篇——黑白一體，整合八方 2．關鍵時刻使出狠招
作為一代霸主，很多時候心慈手軟隻會誤事而不會促進事情的進展。因為對於曹操來說，弱肉強食的年代，自己的心慈手軟隻會成為被敵人利用的弱點。有時候，必要的強硬和關鍵時刻的狠招才能幫助自己打贏一場仗。
初平四年(公元193年)夏天，在漢末亂世中橫絕一時的董卓遇刺，頓時長安政府陷入紛亂，名存實亡。而東領袖袁術，又被新興的曹操擊敗，天下時局一時間發生了較大的逆轉。陶謙看到這種轉機，心中的貪念滋生，決心以徐州為根據地，參與爭奪天下的行動。
但謹慎的陶謙不願自己出麵，於是他讓闕宜在他管轄下的下邳城稱帝。他攻打已被分割的青州，並且攻占青州泰山郡的華城及貴城。之後，陶謙的目標是司隸區，因此必須先經過曹操的地盤兗州。自信實力十足的陶謙不向曹操打招呼，就直接攻人曹操控製的兗州南端的任城。
對於陶謙的無視和挑釁，曹操采取了避開正麵針鋒相對的策略。他隻派軍嚴守幾個重要地方，甚至故意讓出兗州南區，讓陶廉自由出人，充分顯示出不願正麵對抗的姿態。等到秋天，兗州地區收成完畢，曹軍糧秣充實，曹操果斷的采取行動。他避開陶謙的遠征軍隊，進而采用“圍魏救趙”的策略，直接攻打徐州。
曹操率軍大破徐州諸鎮，陶謙知道中計後，馬上回師，在軍事重鎮彭城城北原野布陣。長期固守徐州的陶謙，既不“知己”，又不“知彼”，徐州軍大多是農夫，根本不擅騎馬，主力部隊也是以步兵為主；相反，曹操本人最擅長指揮騎兵突擊戰，曹軍陣營中最具有摧毀力的也便是騎兵部隊。因此在乎坦空曠的原野中布陣，還沒開始，戰爭的勝敗便早已經決定了。曹操的騎兵隊，餓虎撲羊般地衝向手持短兵器、又缺乏機動性的徐州軍，徐州軍遭到無比慘重的屠殺，死傷一萬餘人。陶謙隻好往東撤退到一百五十裏外的郯城，徐州的領地也喪失一大半。
一開始曹操的避讓是曹操從他的軍隊士氣狀態考慮的。因為此時的曹軍已經和袁術做了四個多月的追逐戰，如果曹操貿然迎戰陶謙，軍隊疲勞，士氣低落，肯定打不贏。所以曹操休養生息，讓軍隊徹底休息，在重整部隊後給陶謙來個釜底抽薪，將其大敗，而且是充分的發揮出了曹操的狠勁兒，此時的陶謙恐怕後悔他當初的驕傲自滿也來不及了。
興平元年(公元194年)春，曹操由徐州返回甄城，接到父親曹嵩被陶謙部將張門劫財殺害的噩耗。憤怒的曹操夏天一到，便編組軍隊，二度攻擊徐州。
為紀念遇害的父親，曹操在第一次進攻陶謙得到的彭城及下邳郡建了一座曹公城。同時，他下令向睢陵、夏丘等郡縣的徐州百姓，進行大規模屠殺，不留下一個活口。
曹操的行為舉世為之震驚，而且立即招來許多非義。北海太守孔融及原公孫瓚盟友的劉備，也前來助陶謙一臂之力。加上徐州人民奮力據抗，幾次作戰，陶謙便對曹軍的側地包圍的作戰策略和戰鬥力有了相當的了解，所以陶謙相應的和聯軍製定出攻守互為犄角的作戰方法，與曹操抗衡。