第五章，霸術篇——群雄逐鹿，成王敗寇 5．從大處著眼，從小處著手
曹操在他成事的過程中，從大處著眼，縱觀整個局勢，高瞻遠矚，準確的把握時機，然後從小處著手，不放過爭霸路上的任何一個細節，實現了他自己的霸業。
曹操在兗州打敗呂布後，他仔細分析了自己所處的局勢。在他周圍的異己勢力，北麵是冀州牧袁紹，東麵是呂布，西麵是馬騰、韓遂，南麵是荊州牧劉表，對他形成了一種四麵包圍的態勢。在曹操同劉表之間，還橫亙著一個同劉表聯合的張繡。
如此的局麵，很讓曹操憂心。必須及早的一一清除掉才是上策。當時，袁紹勢力強盛，而且還沒有同曹操徹底鬧翻，曹操不可能首先對他用兵。關中馬騰、韓遂各擁強兵相爭，一時無力對東邊用兵，對曹操暫不構成威脅。東邊的呂布是宿敵，力量不弱，對曹操的威脅也最大。
所以曹操有意先解除呂布這一威脅，但南邊的張繡虎視眈眈，一旦對呂布用兵，張繡乘虛襲擊後方，後果不堪設想。為了除去後顧之憂，曹操決定采取由近及遠、先弱後強的方針，趁張繡立足未久、根基不牢、力量還不算很強大時對他加以征伐。張繡果真率眾投降。
曹操兵不血刃，就取得了第一次南征張繡的勝利。但是曹操知道，這隻是他成就整個有利局勢的一個小小的起步，後麵還有更多、更強勁的對手等著自己呢。
在曹操第一次南征張繡回到許都後，就開始為東征呂布方略創造有利條件。為此曹操又派關中諸將征討繼董卓、王允之後曾控製獻帝的梁州軍閥李催，李催戰敗被殺。這期間曾和李催合夥控製獻帝的另一軍閥郭汜也為部將殺死。至此，董卓、李催、郭汜集團宣告徹底滅亡。同時，曹操為了集中力量對東方用兵，還采取措施穩住西方的馬騰、韓遂，派老侍中兼司隸授尉鍾繇持節督關東諸軍。鍾繇到達長安後，寫信給馬騰、韓遂，講清利害關係，勸他們不要輕舉妄動。馬騰、韓遂表示服從朝廷，並遣子人侍。
曹操還用離間分化策略使呂布與一心做皇帝的袁術火並，袁術失敗。在袁術力量已弱的情況下，曹操乘勢宣布袁術罪狀，率軍大舉南討。後來袁術退到淮水以南，曹操又趁走投無投的袁術去北上投奔河北的袁紹之機，派劉備等截擊袁術，在毫無能力抵抗的情況下，他隻好掉頭向淮南。當他逃到離壽春80裏的江亭時，終於病倒了，連糧食都沒有，隻用麥屑充饑。時值盛夏，天氣炎熱，袁術想喝一口蜜漿也辦不到。他坐在床上，歎息了許久，突然喊道：“我袁術怎麼落到了這個地步啊!”然後吐了很多血死去。袁術急於當皇帝，結果是空夢一場。
隨後，曹操又將自己的眼光瞄準了淮南。由於張繡的降而複叛，曹操為穩定南方，三征張繡，至曹操與袁紹在官渡一線對峙的時候，張繡聽取謀士賈詡的建議，拒絕了勢力強大的袁紹的結盟請求，而歸附了曹操。
在南方張繡勢力減弱，袁術被打敗而一蹶不振，西方馬騰、韓遂也被穩住的形勢下，曹操開始率大軍東征呂布。東征時，曹操陣營內部將領們意見也不一致。有些人認為，雖然袁紹在北方對付公孫瓚，一時無暇南顧，袁術也無力進行反撲，但張繡和劉表合起來力量就大了。如果大軍遠征呂布，他們乘機就近襲擊許都，就會有危險。
軍師苟攸自有看法，他說：“劉表、張繡剛打了敗仗，勢必不敢冒險前來進攻，呂布驍勇，又與袁術勾結，如果讓他得勢於淮、泗之間，時間長了，豪傑響應他的就會日漸增多。現在我們趁其初叛，眾心不一的時候，去攻打他，必然能夠成功。請主公放心好了。”曹操認為苟攸的看法很對，當即決定東征。