綠林赤眉起義
西漢末年，土地兼並異常嚴重，廣大農民喪失土地，或成為豪強地主的佃客，或成為轉徙溝壑的流民，或淪為富貴之家的奴婢。階級矛盾空前尖銳，封建統治動蕩不安。王莽篡漢之後，企圖推行改革，緩解社會危機，然而由於其改革措施嚴重脫離實際，既觸動了豪強地主、富商大賈和一部分官僚貴族的既得利益，也給廣大下層百姓帶來極大的苦難，反而激起更加尖銳的社會矛盾。加之王莽法禁煩苛，濫用刑罰，妄興兵戈，更是搞得民不聊生。無窮的人禍加劇了天災的破壞力，從公元11年起，水旱蝗災連年不斷，人民流離失所，反抗鬥爭此起彼伏，終於釀成了大規模的農民起義。
公元17年，新市有兩個人，一個叫王匡，另一個叫王鳳，他們帶領幾百個農民起義，搶了官倉的糧食，以綠林山為根據地，後人就稱他們為綠林軍。
王莽派左將軍公孫祿到新市去鎮壓綠林軍。公孫祿說：“朝中大臣亂劃田地，奪了他們的生路，老百姓活不下去了，必定要起來造反。不如懲辦貪官，給起義的農民土地和錢，讓他們回去安心種田，國家就能安定了。”王莽一聽，立即罷了公孫祿的官，另派人去剿滅綠林軍。
綠林軍跟官兵拚殺起來，越殺越勇。官兵被打得四散逃跑，死傷好幾千人。王匡、王鳳趁此機會，攻進竟陵、安陸兩城，打開監獄，放出囚犯，打開糧倉，把糧食分給貧民，另一些搬到綠林山上。
公元22年，綠林山一帶發生疫病，許多綠林好漢得病死去。綠林軍隻好分幾路轉移，一路占領了南陽，一路占領了南郡，一路占領了平林。綠林軍不斷壯大。
和綠林軍同時起義的，還有樊崇領導的赤眉軍。
公元18年，山東琅邪人樊崇在莒縣發動了農民起義。他們以泰山為根據地，不到一年就發展到一萬多人。因為他們都把眉毛塗成紅色，所以被稱為“赤眉軍”。
赤眉軍紀律嚴明，很受老百姓喜歡和稱讚。公元21年，王莽派太師王匡和更始將軍廉丹去鎮壓赤眉軍。在梁郡一帶，赤眉軍和王匡、廉丹的十幾萬大軍展開激戰。樊崇是個大力土，揮舞長槍向太師王匡紮去，王匡拉轉馬頭就往回逃，大腿被紮了一槍，逃掉了。他的副手、更始將軍廉丹被打死，十幾萬官兵全軍覆沒，赤眉軍軍威大振。
這時候，全國到處鬧饑荒，大批關東人擁進關中，難民有幾十萬人。王莽隻好下令開倉放糧。官吏們貪汙腐化，層層克扣難民糧食，結果長安有成千上萬的難民餓死了。當時除了綠林軍和赤眉軍，全國到處都活躍著起義軍，他們彼此沒有聯絡，沒有形成團結的力量，而且，一些地主和漢朝宗室貴族也趁機混進了農民起義軍的隊伍。如劉玄加入了平林兵，劉繽、劉秀在南陽起兵，後加入綠林軍。後來，劉秀建立了東漢王朝，他就是光武帝。
光武帝劉秀建立東漢王朝，削平群雄，統一中國，為穩定、鞏固王朝統治，首先致力於整頓吏治，加強中央集權，對功臣厚予爵祿而禁止其幹政；對諸侯王和外戚也予多方限製；行政體製，則仍置三公，事歸台閣；減省地方官吏。其次，安定民生，恢複經濟，主要措施包括重行西漢初年三十稅一舊製；遣散軍隊還鄉務農；九次下詔釋放奴婢，或提高奴婢的法律地位；興修水利等等。其三，比較適當地處理與周邊少數民族的關係。他本人也勤政節儉，遺詔薄葬。因此，在他統治期間，經濟有明顯的恢複，政治也相對穩定，史稱“光武中興”。