王莽改製
西漢與東漢之間，有一個曆時16年的新朝。代漢稱帝而建立新朝的王莽，打出複古的旗號進行所謂“改製”，曆史上稱作“王莽改製”。
公元元年前後，西漢已經由強盛而轉向衰落，朝廷的賦稅徭役日益繁重，土地大量兼並，天災人禍連年不斷，社會危機日益嚴重。在緩和階級矛盾、實行改革的旗幟下，王莽登上了中國政治舞台。這個受人非議的改革家，由於違反了曆史發展的規律，其政策加重了社會災難，引發了綠林、赤眉農民起義。
王莽是漢元帝皇後的侄子，靠沽名釣譽發跡，登上了權力的頂峰。公元8年稱帝，改國號為新。公元9年，王莽提出實行王田製度和奴婢私有政策。土地兼並和畜奴、買賣奴隸是當時最主要的問題，是階級矛盾尖銳的根源。王莽下令宣布天下的土地，一律改稱王田，歸國家所有，所有的奴婢改稱私屬，都不許買賣；田產過多的要捐出去；沒有土地的，官府按規定分配；不執行命令的被流放到邊境。但當時土地大部分集中在貴族、官僚和豪強手中，他們群起反對，各級官吏也拒不執行命令。奴婢的生活狀況並沒有什麼改變，下層階級也沒有從中得到切實的利益。過了3年，迫於各界壓力，王莽隻好宣布廢除這一法令。不久，王莽又下詔實行“五均六莞”製度，企圖以此控製商人對農民的過度剝削製止高利貸者的猖狂活動，並使國家獲得經濟利益。“五均”是由政府統治工商業的經營並管理物價。“六莞”是由國家掌握鹽、鐵、酒、鑄錢，不許私人經營，同時控製名山大澤，由國家管理。但王莽用來管理五均六莞的多是富商大賈，他們和地方官吏相互勾結，營私舞弊，盤剝百姓，損公肥私，結果改革收效甚微，反而助長了不良之風。
王莽多次變動幣製。先是在公元7年，鑄造錯刀、契刀、大錢三種新幣，與原來的漢五銖錢並行。後又廢除錯刀、契刀，下令收禁五銖錢，另鑄一種小錢，與保留的大錢一起使用。最後，王莽又發行多種貨幣，分為金、銀、龜、貝、錢、幣等共六類28品，種類雜亂，換算繁瑣，比值也極不合理。這樣一來，貨幣便失去了價值尺度的職能。而且，每次變動，都是以劣頂優，幣麵值不變，實際價值大減。王莽借此掠取了大量財富，而引起物價飛漲，幣值狂跌，農民、工商業者紛紛破產。同時，幣質粗惡，使民間盜鑄群起，因此而罰做奴婢的達10萬人以上，仍然禁不勝禁。
王莽“改製”的目的，純粹是為了掠奪。因而其結果必然是“農商失業，食貨俱廢”，市場停頓，生產凋敝，整個社會經濟遭受到極大破壞。
王莽在改革的同時，又大興土木，並派官吏廣征淑女，巧取豪奪，供其享樂。他大量派使節和軍隊到各少數民族宣揚新朝的政德，又挑起與匈奴等少數民族的戰爭，調兵遣將，征發人力。沉重的賦稅徭役、連年戰爭的騷擾、殘無人道的刑罰使下層民眾無法生存，終於爆發了震撼全國、推翻新朝的農民起義。