蘇武牧羊
匈奴自從被衛青、霍去病打敗以後，雙方有好幾年沒打仗。他們口頭上表示要跟漢朝和好，實際上還是隨時想進犯中原。為了表示友好，漢朝也派使者回訪匈奴，可是漢朝派去的使者常常被匈奴扣留，於是漢朝也扣留了一些匈奴使者。
公元前100年，漢武帝想出兵打匈奴，正在這時，匈奴的使者來求和，還把扣留的漢朝使者放了回來。漢武帝就派中郎將蘇武護送被扣留在漢朝的匈奴使者回國。蘇武帶著副使張勝、常惠及士兵100多人，踏上了出使匈奴的路。
蘇武他們來到匈奴，把扣留的使者交給單於，然後獻上禮物。蘇武正等著單於寫個回信，讓他回長安交差，沒想到，一件不愉快的事情發生了。
以前有個漢朝使者叫衛律，投降了匈奴，單於很器重他，封他為王。衛律有個部下叫虞常，他見衛律投降匈奴很不滿，老想殺了衛律，然後逃回漢朝。恰在這時候，蘇武等人來到匈奴。虞常跟蘇武的副手張勝原來是好朋友，就偷偷地和張勝商量，準備把衛律殺死。
可是虞常不小心走露了消息，單於逮捕了虞常，讓衛律審問他。張勝害怕了，就把虞常跟自己合計的經過告訴蘇武。蘇武吃了一驚，他說：“看來我要受到牽連了。我是漢朝堂堂使者，如果像犯人一樣被匈奴審問，會給朝廷丟臉。”說罷，他拔出刀向脖子上抹去。張勝和常惠連忙奪下刀，才製止他自殺。
後來，單於天天派衛律去問候蘇武，想逼他投降。衛律用盡辦法也沒有得逞。蘇武指著衛律鼻子大罵：“你身為漢朝使者，背叛朝廷，像你這樣的人，我為什麼要跟你見麵?你仗著單於，隨便殺人，還想挑撥漢朝和匈奴打仗，你真是太可惡了。我決不會投降的，你今天殺了我，將來總有一天漢朝派兵來攻打匈奴，殺死你這個叛賊!”
單於見蘇武堅決不屈服，就把蘇武關在地窖裏，不給他吃的、喝的，想折磨蘇武，叫他投降。這時候正好天下大雪，蘇武就吃融化的雪和地窖裏的破氈毛。
過了幾天，單於見蘇武居然還活著，就把他送到北海邊上去放羊。單於給蘇武一群公羊，對他說：“什麼時候這些羊生了小羊羔，你就可以回漢朝去!”
蘇武來到北海，沒有被眼前的皚皚白雪嚇倒，餓了以挖野菜、逮田鼠充饑。他仍不忘自己是漢朝使者，每天白天拿著使節放羊，晚上抱著使節睡覺。日子一長，使節隻剩下光禿禿的杆了。
匈奴老單於死了，由於內亂，新單於沒有力量跟漢朝打仗，又打發使者來求和。漢武帝已經死了，漢昭帝即位，於是派使者到匈奴，要單於放回蘇武、常惠等人。匈奴騙使者說蘇武已經死了。
第二年，漢朝又派使者到匈奴去。蘇武的隨從常惠還在匈奴，他買通單於手下，偷偷和使者見麵，把蘇武在北海放羊的情況告訴使者。使者嚴厲地責備單於說：“你不應該欺騙漢朝，我們皇上在禦花園裏射下一隻大雁，雁腿上拴著一條綢子，上麵寫著蘇武還活著，他在北海放羊。”
單於聽了，嚇了一跳，他還以為蘇武的忠義感動了飛鳥。他連聲向使者道歉，答應一定把蘇武放回來。
蘇武在匈奴受了19年折磨，出使時他才40歲，回來已是白頭發、白胡須的老人了。