張騫出使西域
“西域”一詞，最早見於《漢書·西域傳》，是和張騫的名字分不開的。
漢武帝即位之初，從匈奴投降者的口中得知：在敦煌祁連山一帶原來居住著月氏人，因遭受匈奴的攻擊，被迫西遷到伊犁河流域，建立了大月氏國。不久，他們又被為了擺脫匈奴壓迫而向西遷徙的河西地區烏孫人趕走，西遷中亞。因此大月氏對匈奴恨之入骨，時刻想回來報仇雪恨。漢武帝就想聯絡大月氏對付匈奴。當時西去大月氏的必經之路——河西走廊還處在匈奴的控製下，行程充滿著危險。於是漢武帝公開招募能擔當出使重任的人才。
張騫以武帝宮中郎官的身份應詔，漢武帝批準了他的請求，還從應征者中挑選了一百多名隨從，其中有個投降過來的匈奴人叫堂邑父。
公元前139年，張騫手持漢節，帶著一百多人離開長安。他們一行走出隴西(今甘肅臨洮南)，進入匈奴控製的地區。盡管他們小心翼翼，還是被匈奴發現，將他們扣留。單於惡狠狠地問張騫：“月氏在我們匈奴的北麵，漢朝怎麼能越過我們往那裏派使臣？” 張騫他們被匈奴扣留了十年，盡管如此，張騫始終不忘自己的使命。有一天，張騫和堂邑父趁匈奴人不防備，騎上快馬逃了出來，一直向西走了幾十天，來到一個叫大宛的國家。
大宛王早就聽說有個富饒的漢朝，很想互通往來，見到漢朝的使者來到，非常高興，還派向導帶領張騫前往大月氏。可是，月氏已經在大夏建立了國家，已經失去了向匈奴報仇的願望。
張騫他們經過一年多的努力，也沒能說服月氏王與漢朝聯盟攻打匈奴，隻好離開月氏回國。為了避免再次被匈奴俘虜，他們改走南道，打算經莎車、於闐，越過羌族地區，然後從祁連山進隴西回國。不料，當他們路過羌中地區時，又被匈奴俘虜。一年後，張騫他們乘匈奴發生內亂逃了出來。漢武帝見到十三年未見的張騫，非常高興，拜他為太中大夫，封堂邑父為奉使君。
張騫還想再到西域去，他向漢武帝說：“我在大夏看見邛山出產的竹杖和蜀地出產的細布。大夏人說是他們的商人從身毒(今印度)買來的。大夏在長安西邊12000裏。大夏人從身毒買到蜀地的東西，可見身毒離蜀地不遠。我們要從蜀地出發，走西南那條道，經過身毒到大夏，就不必經過匈奴了。”
漢武帝認為張騫分析的很有道理，於是派四路使者帶著禮物去結交身毒。四路使者都沒有到達最終的目的地，但他們的行動對漢武帝開發西南地區提供了有益的幫助。
公元前119年，張騫又帶人向西出發了。同許多國家建立友好往來和外交關係。張騫他們動身回漢朝時，烏孫派遣使臣同他們一起來到漢朝，並帶來幾十匹烏孫良馬。
公元前114年，張騫在長安病逝。又過了幾年，張騫派出去的那些副手陸續回到長安，從此，漢朝同西北各國關係更加密切，漢朝和各國使節商團來往絡繹不絕。對東西方社會經濟發展都起了推動作用。
張騫開辟的西域這條路，後來人們就叫它“絲綢之路”。唐代以後，海運逐漸發達，西北地區民族政權興衰變化急劇，這條陸上通道的重要性與安全保障逐漸降低而趨於衰落。在元代，由於驛路暢通，又曾繁榮一時。