罷黜百家 獨尊儒術
漢初，由於社會經濟遭到嚴重破壞，統治階級所麵臨的主要任務是恢複生產，穩定封建統治秩序。因此，在政治上主張無為而治，經濟上實行輕徭薄賦。在思想上，主張清靜無為和刑名之學的黃老學說受到重視，占據支配地位。當時，道家“曆記成敗存亡禍福古今之道，然後知秉要執本，清虛以自守，卑弱以自恃”，它適應戰後休養生息的經濟政策，五經博士僅為具官待問，在政治上並未得到重用。儒、道兩家在政治、思想上的鬥爭仍相當激烈。
西漢初年，漢高祖繼續實行秦代的挾書律，禁止私人收藏詩、書等，儒家學術活動幾乎滅絕，清靜無為的道家思想被統治者大力提倡。這些政策短期內適應了長期戰爭後恢複生產、穩定社會秩序的要求。無為而治、休養生息的政策造就了文景時期的社會安定、政治開明、文化複興的繁榮局麵。但隨著時代的發展，黃老學說已經不適應時代潮流。漢武帝時期，商人豪強大力兼並土地，匈奴不斷騷擾邊界，強化專製主義中央集權製度已經成了統治者的迫切需要。而儒家的大一統思想，神化皇權的觀念以及仁義學說，恰好適應了這種要求。年輕氣盛的漢武帝要大有作為，建立千秋帝業，也需要這種新的思想武器。
漢武帝繼位後，首先舉行的一件大事是召集天下文士，親自出題考試。大儒董仲舒提出，諸子學說使國家不能保持—貫的政策，法令製度常常改變不利於封建的專製統治，建議政府隻用講儒學的人為官。武帝采納了董仲舒的建議，把各地舉薦來的非儒學的諸子百家一概罷斥，同時任用考試優秀的儒家學者。這樣一來，隻有學習儒家學術才有做官的機會。武帝又改組領導班子，起用了一大批好儒學的人，如用好儒術的田蚡做丞相等，以此來褒揚儒學，貶斥道家等諸子學說。
漢武帝的改革激怒了黃老學說的首要代表竇太後。竇太後大力打擊儒家，並找借口把鼓吹儒學的人投入監獄。竇太後去世後，武帝重用儒生，把官府裏非儒家的博士一律免職，排斥黃老刑名等百家學術於官學之外，這就是有名的“罷黜百家，獨尊儒術”。武帝提倡的儒學，是在原來孔子仁義學說的基礎上吸收了陰陽五行家神化皇權、鼓吹君權神授的思想，又接受法家君王獨尊、增設刑法、任用酷吏的學說，成為一種儒家王道與法家霸道雜合的思想。
建元五年（公元前136年）竇太後老病，漢武帝於是下令設立以學習《詩》《書》《禮》《易》《春秋》5部儒家經典為主要內容的“五經博士”和太學，為儒家在京師開辟了一塊活動繁衍的天地。竇太後死後，一代大儒董仲舒出場了，他提出隻有儒家思想才是最正確最完備的學說，建議罷黜諸子百家之學，確立儒家思想的正統地位，以儒學實行學術上、思想上的大一統。漢武帝接受了這個建議，進一步大力提倡儒學，把儒學確立為國家的指導思想。這就是有名的“罷黜百家，獨尊儒術”。